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状況が好転してきたところで、わたしは、何気なくプチドラを抱き上げ、内心「ムフフ」と皮算用。マーチャント商会側の兵力は、おそらく、１０万人以上。こちらの戦力としては、今のところ、ドラゴニア騎士団（最大１万５千人程度）に加え、“隻眼の黒龍”及び重武装人造人型兵器（１００体）。“隻眼の黒龍”は数万の兵力に匹敵するとして、重武装人造人型兵器は、一騎当千は評価しすぎだろうが最低限１体当たり１００人の兵力に相当することとして計算すれば、少なく見積もっても１万人分の兵力に当たる。そこにウェルシー本国から兵力を動員できるとなれば、メアリーとマリアのコンビがうまく立ち回ることを前提に、１万人分の増援を得る計算になるだろう（ということにしよう）。したがって、単純計算すれば、マーチャント商会とは、なかなか、いい勝負になるはず。でも、だからといって正面から正々堂々と戦うのは得策ではないだろう。兵力の頭数では、はるかに及ばないし、ドラゴニア騎士団はともかく、重武装人造人型兵器やウェルシー騎士団には損害を出したくない。そのためには・・・ 「マスター、さっきからニヤニヤして、何を考えてるの？」 プチドラは何やらいぶかしげに、ジ〜っと、わたしを見上げた。 「何って・・・ 今後のことよ。重武装人造人型兵器が揃い、そこにウェルシー騎士団も加われば、マーチャント商会の大軍を打ち破るのも難しくないと思うの。でも、人道的な観点から、味方の被害を最小限に抑えるため・・・」 「・・・って、具体的には、何をどうするの？」 「そうね・・・ 例えば、マーチャント商会に降参するフリをして、総大将をドラゴニアン・ハート城に呼び出して、こっそりと亡き者にしてしまう。その後に、勝ったと思って油断している敵に対して総攻撃を・・・」 すると、プチドラは「あちゃ〜」と小さい手を広い額に当て、 「でも、それは、一般的には『だまし討ち』と呼ばれていて、あまり誉められた方法ではないと思うよ。“誇り高い”ドラゴニア騎士団の人たちが反対しそうな気がするけど。」 いくら“誇り高い”騎士団でも、負けて討ち死にしてしまっては、どうにもならないだろう。どんなに汚い勝ち方でも、勝利にまさるものはないと思うが・・・ その時、不意に、廊下の方がバタバタと騒がしくなった。騎士が行ったり来たりしているのか、ガチャガチャという金属音が響き、「なんだ」とか、「どうした」とか、（怒鳴り声だろうか）大きな声が聞こえる。
わたしは、顔を廊下の方に向け、 「どうしたのかしら。本当に、ドタバタが絶えないところね。」 プチドラを抱いて別次元のような廊下に出てみると、丁度うまい具合に、アース騎士団長が鬼のような形相をして駆けてきて、 「ヘルファイヤの馬鹿が！ くそったれめ！！ ニコラス、あの、馬鹿息子がっ！！！」 何やら、ただ事ではない様子。一体、なんなんだか・・・ |
ザ☆旅行記�将�
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パターソンは、おもむろにゴホンと咳払いをして、 「カトリーナ様が今回ドラゴニアに発たれる前に、『ややこしいことになるかもしれない』ということで、お話しようとしたのですが、その際には『とりあえず放置』とのことでした。しかし、それからさらに動きがありまして・・・」 わたしは「ハテ」と首をひねった。そんなことはまったく記憶になかったから。パターソンが言うには、わたしがドラゴニアに発つ前、スヴォールの住居兼研究所付近の住民から「夜な夜な子供の泣き声が聞こえる」との情報が寄せられていたので「怪しい」とにらんでいたが（「ややこしいこと」とは、このことだという）、その後、量産型の重武装人造人型兵器１００体の納入が終わると、スヴォールは即座に行方をくらまし、住居兼研究所に子供のものと思しき首のない死体が多数遺棄されていたので、「いよいよ本格的に怪しい」ということになったらしい。 「あのウキキとうるさいスヴォールがね・・・ 誘拐事件の犯人かどうか知らないけど、いなくなっちゃったのなら、仕方ないわ。もちろん、投下資本が回収できていればの話よ。」 スヴォールには、研究費やら、開発費やらで、かなりの大金を渡していたはずだ。成果物としての重武装人造人型兵器１００体が渡した資金に見合っていれば、問題はない。 「はい、こちらとして損はしていないはずです。スヴォールという男、お金に関しては、意外とキッチリしていたようです。しかし、カトリーナ様、何かの弾みでスヴォールが当局に捕まり、我々が誘拐殺人犯人に資金を提供していたみたいな話になれば、少々、マズイ立場に追い込まれる可能性がありますよ。」 「そうね。でも、わたしたちがスヴォールと関わっていたという証拠は残してないでしょ。」 「はい。仕様書や見積書や請求書や領収書の類は一切ありません。唯一の証拠はスヴォール本人です。」 「だったら、話は早いわ。スヴォールを捜し出して殺しちゃうのよ。でも、ちょっと待って。ただぶっ殺すのは勿体ないわ。どこかに閉じこめて、重武装人造人型兵器を生産させましょう。」 すると、パターソンは「ははは」と苦笑いして、 「実は、そのようにおっしゃるだろうと思いまして、そのように手配いたしました。」 話によれば、スヴォールの身柄の確保を最優先に、既に帝都の駐在武官を総動員し、捜査網を張り巡らせているとのこと。さすがにパターソン、仕事が早い。 「ああ、そうだ。もうひとつ、私が帝都を出る直前にウェルシー本国から使者が参りました。」
パターソンは指を立て、ニッコリ。雰囲気的には、何やら朗報のような・・・ 「使者が言うには、長らく続いていた混沌の勢力との戦闘も、近々、収束するのではないかとのことです。累計で数万に上るゴブリンやオーク等を殺害し、混沌の勢力の抵抗も日増しに弱くなっているそうですから。」 話を聞き、わたしは思わず「よし！」と声を上げた。ここに来て、運が向いてきたようだ。重武装人造人型兵器に加え、ウェルシー本国の兵力も動員できるとなれば、食糧の問題はあるが、見通しは明るくなるだろう。 |
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わたしはヘルファイア司令官に、パターソンは敵ではなく味方であり、鎧武者の集団はドラゴニアへの援軍であることを懇切丁寧に説明した。司令官は「分かった、分かった」と何度もうなずきながら、しかし、本当は余りよく分かっていないらしく、「ハテ」と首をひねり 「ということは・・・ どういうことかな。スパイが実は味方であったということになるが、それでよろしいか？」 だから、スパイではなくて・・・ わたしは「ふぅ」と小さくため息をつき、 「とにかく味方には違いありませんから、その点さえ踏まえれば、それでよろしいと思います。」 すると、ヘルファイア司令官は、ようやく納得できたのか、自らパターソンの縄を解き、 「だったら、早く言ってくれればよかったのじゃが・・・ まあ、いいか。」 パターソンは何も言わず苦笑していたが、「さっきから何度も言ってた」と、ツッコミを入れたかったと思う。 ともあれ、一応、誤解は解け、わたしはパターソンを連れ、アース騎士団長のところに赴いた。アース騎士団長は、重武装人造人型兵器１００体の援軍が加わったと聞くと、大いに喜び・・・ではなく、 「援軍はありがたいですが・・・ しかし、敵は大軍ですから、どういったものでしょう。なかなか難しいですな。」 「いえいえ、重武装人型兵器は一騎当千、文字どおりに解すれば、１０万人の戦力に相当します。」 「おっしゃる意味は分かりますが、現実に存在するのは１００体ですから、まあ、なんですな・・・」 騎士団長は、少々眉唾物といった表情。兵器の性能は、実際に（人を殺す様子を）目の前で見てみないことには、なかなか理解しがたいのかもしれない。結局、重武装人造人型兵器の運用については、早急に検討し２４時間以内に結論を出すということで、アース騎士団長が引き取ることになった。 こうして（アース騎士団長は「忙しいから」と席を外し）、少し落ち着いたところで、
「ひどい目に遭いました。まさか、ドラゴニアまで来ていきなり縛られるとは思わなかったですよ。」 パターソンは、「ふぅ〜」と大きく息をはき出した。しかしすぐに真顔になって、 「カトリーナ様、話は変わりますが、実は、少々気になることがあるのです。例の誘拐事件の話ですが・・・」 「えっ、誘拐事件？ それって、一体、なんなの？？」 「ですから、帝国宰相から依頼されたという、帝都で頻発している子供を狙った誘拐事件ですよ。アメリアも、その被害者のひとりかもしれないということで・・・」 言われてみれば、そんな事件もあったような気もしないではない。でも、わたしの頭の中では、かなり前に既に終了・解決・コンプリートした話として、記憶の片隅に残っているか残っていないかみたいな・・・ 「手短に、結論から先に申しますと・・・ 驚かないでいただきたいのですが、その事件の犯人は、重武装人造人型兵器の生みの親、自称“天才錬金術師”アレックス・スヴォールかもしれないのです。」 わたしはポカンと口を開けた。余りにも予想外に唐突な展開だったから。 |
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しばらくすると、上機嫌のヘルファイア司令官が「頑張れ、頑張れ」と、いささか間の抜けた掛け声を上げ、「ガシャン、ガシャン」と鎧武者の集団を連れ、噴水の前まで現れた。 「これがドラゴニア騎士団の底力じゃ！ 見たか、マーチャント商会の犬どもめ！！」 ヘルファイア司令官は機嫌よく叫ぶ。司令官の後には、鎧武者の集団が数珠つなぎになって続いていた。この前に街中で会った時に比べると、鎧武者の人数がものすごく多くなっているような・・・ わたしは「ちょっと」と、ヘルファイア司令官を呼び止め、 「司令官、敵軍のスパイを捕まえたということですが、そのスパイというのは、一体、どこに？」 「スパイはどこかじゃと？ 目の前におるではないか。よく目を凝らして、よく見るがよいぞ。」 言われたとおり、隊列を作っている鎧武者たちをよく見てみると、隊列の前から４分の１より後ろの部分にいる鎧武者は、誰もが身長２メートルくらいで、統一規格らしい同じような鎧を身にまとっている。 「ようやく気付いたか。こやつらは、大胆不敵にも、白昼堂々、大人数で街中を闊歩し、ドラゴニアン・ハートの町並みを偵察していたのじゃ。」 話によれば、しばらく前から、「明らかに怪しい正体不明の鎧武者の集団が街中をうろついている」という通報が寄せられていたので、聞き込みなど徹底した捜査を行っているうちに、鎧武者の集団が投降してきたので捕縛したという。何やらよく分からない話だけど・・・ ところが、その時、不意に、鎧武者の隊列の最後尾から、
「カトリーナ様！ よかった。丁度いいところにいらっしゃいました！！」 聞き覚えのある若い男の声が上がった。わたしは、「誰かしら」と首をひねりながら、声のする方に行ってみてビックリ、隊列の最後尾にいたのは、意外にも、帝都にいるはずの駐在武官のリーダー、ジュリアン・レイ・パターソンだった。パターソンは、体を縄でグルグル巻きにされている。 ヘルファイア司令官は、「はっはっは」と、誇らしげに胸を張り、 「こやつがスパイのリーダーのようじゃ。鎧武者のスパイどもは、こやつの指示どおりに動いておるぞ。」 「ですから、違うんですよ！ 私はスパイをしていたのではなくて・・・ 本当に、何度言ったら分かるんだか・・・」 パターソンは「はぁ〜」と、長いため息をついた。彼によれば、スヴォールに依頼していた重武装人造人型兵器の量産が進み、１００体の戦力が揃ったので、帝都を出てウェストゲートの町を経由してドラゴニアまで馳せ参じたとのこと。なお、ドラゴニアン・ハートの町はマーチャント商会の軍隊に包囲されているので、町に入る際には、帝都の中心部を流れる大河に注ぎ込む支流の水底を歩いた（なお、パターソンは潜った）という。重武装人造人型兵器は、本当に水陸両用だったようだ。 それにつけても・・・ わたし的には、お騒がせヘルファイア司令官の解任を要求したい気分。 |
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法的に御曹司との婚姻が成立し、ゆえに、いつ御曹司がドラゴニア候の地位を失っても、わたし的にはまったく問題なくなったものの（むしろ、その方が望ましい）、今現在のドラゴニアの状況は、まさに絶体絶命。マーチャント商会の軍隊にドラゴニアン・ハートの町を包囲され、食糧も乏しい。なんとかして起死回生の策で戦局を打開しなければ、せっかく、実質的に手に入れたドラゴニアをマーチャント商会に奪われてしまう。 アース騎士団長は、「困った」とつぶやく元気もなくなったのか、 「・・・・・・、・・・・・・、・・・・・・。」 と、無言で腕を組んでいることが多くなった。一方、息子のニコラスは、いつもと変わらず威勢よく、 「父上、この期に及んでは、もはや、町に閉じこもっているだけでは勝機を見いだせません。ここはひとつ、騎士団の総力を挙げて一戦を交え、ドラゴニアの騎士の意地を見せつけてやりましょう。」 しかし、ドラゴニア騎士団とマーチャント商会の兵力の差も大きく、せっかくの進言だけど、誰が見ても無謀そのものの。このところ騎士団長の副官あるいは参謀としての役回りに落ち着いたマッドマン司令官から、 「いやいや、そう血気にはやるのはよくない。このようなピンチの時にこそ落ち着いて、逆転に至る妙手を捜さねば。突撃なら、いつでもできるからね。」 と、優しく諭されると、面白くないのか、形ばかりの挨拶をしてプイとどこかへ行ってしまう。 プチドラは小さな腕を組み、「ふぅ」と小さくため息をついて、 「ダメダメだねぇ。もうひとつおまけに、ダメダメダメかも。」 見通しは非常に暗そうな感じ。わたしもついでに、「ふぅ〜」と、やや大きくため息。 ちなみに、ドラゴニアン・ハート城の噴水の前では、
「プロトタイプ１号機、そこに“お座り”。」 「ウガガ！」 「それじゃ、そのまま３回転半して、ひねりを加えて、高くジャンプ、噴水に飛び込む！」 「ウガッ、ガガガッ！！ ガガガァ〜！！！」 ガッシャ〜ン（これは、プロトタイプ１号機がバランスを崩して尻餅をついた時の音）。クレアとプロトタイプ１号機は、相変わらずのノリで遊んでいるように見えて、実のところはそうでもなさそうだ。ただ、クレアよりもプロトタイプ１号機の方が、不安を態度に表しているような気がする（これは、いかに？）。 何をするともなくクレアとプロトタイプ１号機を眺めていると、不意に、城門の辺りがドタバタと騒がしくなって、 イチニー、サンシー・・・ ガシャン、ガシャン・・・ 頑張れ、頑張れ・・・ ガシャン、ガシャン・・・ 「はっはっはぁー 大漁じゃあ！ 敵軍のスパイを捕まえたぞぉ！！」 この声は、確か、ヘルファイア司令官。スパイがどうこう言ってたみたいだけど、まさか、本当にいたとは・・・ |
