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「ヤツら、とうとう町まで押し寄せてきたか・・・」 アース騎士団長は、半ば独り言のようにつぶやいた。 この日、アース騎士団長はマッドマン司令官（北部戦線は既に消滅しているので、肩書きとしては便宜上）を伴い、ドラゴニアン・ハートの町を囲む城壁の上を歩いていた。なお、わたしもプチドラを抱き、騎士団長から頼まれたわけではないが、適当に話に相槌を打ちながら、ふたりの後を歩く。アース騎士団長は、町を囲む城壁からマーチャント商会の軍勢の規模や布陣の様子等々を観察すれば、もしかしたら、敵陣の弱点あるいは反撃に至る突破口が見つかるかもしれないという淡い期待を抱いていたようだけど、現実には、そんな旨い話はなく、 「くそっ、ヤツら、まったくスキがない！」 騎士団長は、まるで吐き捨てるように言った。戦闘のプロフェッショナルを自認する騎士団長の判断だから、そのようなものなのだろう。マーチャント商会の軍勢は、町から程よく（飛び道具が届かないくらいの）距離を置き、（どこから持ち込んだのか）大きな石を積み上げるとともに馬防柵や小さな堀を設けた強固な陣地を築き、ドラゴニア騎士団の攻撃に備えている。 プチドラは「よいしょ」とわたしの頭の上によじ登り、グルリと辺りを見回すと、わたしの耳元で 「う〜ん、すごい大軍だね。マーチャント商会の兵力は、多分、１０万人以上あると思うよ。」 １０万人以上ということは、開戦当初の兵力とあまり変わらないことになる。この前の、南部戦線及び北部戦線における奇襲攻撃では、かなりの打撃を与えたはずだけど、やはりマーチャント商会の援軍が到着したのだろう、失われた分はリカバーされているようだ。 マッドマン司令官はマーチャント商会の陣地を見渡し、少々困ったような顔で、 「マーチャント商会は防御型の陣形ですね。ドラゴニアン・ハートの町を包囲して、我々の食糧が尽きるのを待とうというわけですか。」 その時、不意に、背後でドタバタと激しい物音がして、
「おお、騎士団長、ここにいたのか！ 捜したぞ！！」 現れたのは、既に“邪魔者”となっている御曹司だった。 「どういうことだ、このドラゴニアン・ハートの町が包囲されているとは！ 話が違うではないか！！」 「話が違いますか。しかし、私はそのような話をした覚えは・・・ そもそも、どんな話でしたでしょうか？」 アース騎士団長は、面倒くさそうに言った。すると、御曹司はますますいきり立ち、 「なっ、何！？ マーチャント商会との間で激戦が続いているのではなかったのか！ 激戦が続いているのに、どうして、町が包囲されているのだ！？ これでは、緒戦で敗れ、追い詰められたようではないか！！！」 ようやく御曹司も理解したらしい。ドラゴニアが容易ならざる事態に陥っていることを。 |
ザ☆旅行記�将�
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ドラゴニア騎士団の方針として籠城が決定されてから数日のうちに、南部戦線で敗れ傷を負った騎士たち（つまり、「敗残兵」たち）が続々とドラゴニアン・ハート城に集まってきた。その数は、アース騎士団長がまとめたところによれば数千であり、計算上、南部戦線において２〜３割の兵力が失われたことになる。ただし、その中には重傷を負い戦闘不能あるいは困難な騎士も含まれているため、実際に仕えるのは当初の半分程度とのこと。 アース騎士団長の悩みは深まり、まるであえぐように、 「はてさて、どうしたものか・・・ 何か上手い手はありませんか？」 「今すぐに起死回生の策は思いつきませんが、頑張って耐えていれば、そのうち、なんとか・・・」 「なるほど・・・ ドラゴニア騎士団、どのような状況に置かれても、我慢だけは誰にも負けない心意気ですよ。」 と、自嘲気味に苦笑した。しかし、今のところは、まだ、戦意は萎えていないようだ。 そして、さらに数日が過ぎ、今度は、マッドマン司令官以下、北部戦線のドラゴニア騎士団が、慌てず、騒がず、隊列を乱すこともなくドラゴニアン・ハートの町に帰還した（一般論として攻勢作戦よりも困難な撤退作戦を難なく成功させている辺り、マッドマン司令官、非常に頼れる男と見える）。司令官はいぶかしげに、「南部戦線では、一体、何が起こったのか」という表情。北部戦線では、別になんということもなく対峙が続いていたとのこと。アース騎士団長から、「『ちょっと目を離している間に』、突然、圧倒的に優勢な敵軍の攻撃を受け、戦線が崩壊してしまった」という説明を受けると、マッドマン司令官は天を仰ぎ、「はぁ〜」と大きくため息をつき、
「『ちょっと目を離している間に』ですか。ヘルファイア司令官なら・・・ しょうがないな。」 と、ひと言。「しょうがない」で済ませられるような話ではないと思うけど・・・ ちなみに、南部戦線の総責任者（であった）ヘルファイア司令官は、「いきなり２０倍以上の敵軍に包囲され、脱出するのがやっとという状態じゃった。しかし、これで戦いが終わったわけではない。この借りは２１．８倍以上にして、必ず返してやるのじゃ」と、大いに気炎を揚げているらしい。のみならず、今現在の状況を（まったく）理解していない御曹司も話に加わり、「２１．８倍では生ぬるい。４５．８倍程度が妥当な線ではないか」と、誰が聞いても意味不明なことをのたまっているという。御曹司の頭の中では、いまだに、南部戦線における小競り合いでの敗北の後に激戦が続いていることになっているようだ。 アース騎士団長は苦々しい表情を浮かべ、 「まあ、わが主君がヘルファイア司令官とつるんでくれている間は、面倒がなくていい。」 「面倒がない・・・ですか？」 「わが主君が勘違いしている間は、いちいち作戦に首を突っ込んでくることはなさそうだということです。」 ところが、御曹司の勘違いもそう長くは続かなかった。しばらくすると、マーチャント商会の軍勢が、ドラゴニアン・ハートの町に到達し、町を遠巻きに、幾重にも取り囲んでしまったから。 |
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「まあ、なんですな、わが主君のことはさておき・・・」 アース騎士団長は「ははは」と、ややため息混じりに苦笑しつつ、 「南部戦線が崩壊してしまったので、緊急に対策を講じなければならないわけです。しかし・・・」 話によれば、南部戦線の被害は今のところよく分からない、言い換えれば、その被害状況が把握できないくらいに大きいことも想定されるため、戦線の再構築はおそらく不可能であろうとのこと。こうなれば、取るべき方針はひとつ、余り贅沢なことは言えないということで、要するに、 「ドラゴニアン・ハートに籠城します。それ以外に手はありません。」 なお、籠城の方針は北部戦線のマッドマン司令官にも伝えられるとのことで、先ほど、ドラゴニアン・ハートの町への撤退命令を伝える使者が大急ぎで出発したという。 「撤退ですか・・・ でも、こう言うと失礼かもしれませんが、大丈夫でしょうか。」 撤退は退却と（この場合には）同義であり、一般論としては、退却は進撃より難しいとされているが・・・ 「マッドマン司令官なら大丈夫でしょう。ヘルファイア司令官と違って。」 なんだか、落語か漫才みたいな展開になってしまったが・・・ そもそも論として、何ゆえに大丈夫でなさそうな人が南部戦線の司令官になっていたのだろう。ドラゴニア騎士団にも不可解なことが多いようだ。 「とにかく、これから、籠城の準備やら何やらで、忙しくなるわけです。」 アース騎士団長は軽く会釈し、ドタバタと慌ただしく朝食会場を出た。 こういうわけで、思いもかけず今日になって事態が急変、籠城ということになってしまった。ドラゴニアン・ハートの町は、中世風ファンタジーの例に漏れず城郭都市（町の中心に、日本風に言えば天守閣のようにドラゴニアン・ハート城がそびえている）だから、籠城自体は有り得る選択だけど、果たして成算はあるのだろうか。
プチドラは「ふぅ〜」と大きく息をはき出し、カラになった皿を眺めた。籠城する場合に大切なのは食糧だけど（今でさえ日に日に貧しくなっていくメニュー）、食糧はいつまでもつのだろうか。マーチャント商会側にとっては、ドラゴニアン・ハートの町を取り囲み、ドラゴニア騎士団が飢えて降参するのを待つだけだから楽な展開だろう。 クレアは、不安げにわたしを見上げ、 「あの〜・・・ あの〜・・・」 何か言いたいことはあるのだろう。でも、それを表現する言葉がなかなか見つからないようだ。 プロトタイプ１号機は、クレアの隣でヒョイヒョイと小躍りするようにして、 「ウガガガガ！ ウガガガガ！ ウガガガガ！」 クレアを元気づけているつもりだろうか。いつものことながら、プロトタイプ１号機のすることは、よく分からない。 ともあれ・・・困ったことになってしまった（いざとなれば"隻眼の黒龍”に乗って脱出可能だけど）。 |
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アース騎士団長は苛立たしげに眉毛をピクピクと動かし、「チッ」と舌打ちすると、 |
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わたしは、余りにも唐突かつ衝撃的な話を聞かされ、 「はい？？？」 と、思わず口を大きく開けた。昨日までは、ほのぼのとした雰囲気がしていて、（御曹司ではないが）なんとなく「勝っている」感じさえあったのに、今日になって、いきなり南部戦線崩壊とは・・・ アース騎士団長は眉間にしわを寄せ、厳しい表情で、 「南部戦線から届いた知らせによれば、『ちょっと目を離している間に』、マーチャント商会の軍の奇襲を受け、戦線が崩壊してしまったということです。」 「はい、でも、あの〜・・・ その『ちょっと目を離している間に』って、一体・・・」 「詳細は不明ですが、今朝方、落ち武者同然に・・・いや、落武者そのものですな、ボロボロになったヘルファイア司令官が、わずかな兵を連れて、ドラゴニアン・ハート城に逃げ戻ってきたのです。」 騎士団長が、ヘルファイア司令官から聞いた話として伝えるところによれば、ここ数日、マーチャント商会の陣営が少々騒がしくなったので、いぶかしいとは思っていたという（ならば、偵察を出すなり、攻撃に備えて迎撃態勢を整えるなり、対応策はありそうなものだが）。そして、結果的に、「ちょっと目を離している間に」数において圧倒的に優勢な敵軍の攻撃を受け、必死の防戦も空しく壊滅的な打撃を受け、ドラゴニア騎士団は散り散りになって撤退を決めたらしい。「ちょっと目を離している間に」は意味不明だけど、この話から想像すると、マーチャント商会の援軍が到着し、南部戦線にその兵力を集中、一気に攻勢に出たのだろうか。ともあれ、今やドラゴニアン・ハート城は、南部戦線の崩壊により、重大な危機にさらされていることは間違いない。 アース騎士団長は、呼吸を整えるためだろう、「ふぅ」と小さく息をはき出し、
「こういうわけですので、とにかく、早急に善後策を考えなければなりません。」 ところが、その時、なぜだか、突然、思いもかけない人物が・・・ 「おお、騎士団長、ここにいたのか！ まったく、どこに隠れているかと思ったら！！」 やって来たのは（どういう脈絡かは知らないけれど）、ドラゴニア騎士団にとって、既に“お荷物”となっているような感もある御曹司だった。 御曹司は、アース騎士団長につかみかかるように、 「話は聞いたぞ！ 南部戦線では、『ちょっと目を離している間に』小競り合いで敗北を喫し、今や激戦になっているというではないか。一体、これは、どういうことだ！？」 わたしは「ハテ」と首をひねった。小競り合いとか激戦とか、今聞かされたばかりの南部戦線が崩壊という話とは、明らかに矛盾しているのではないか。戦時中だから、正確な情報を迅速に伝えることが非常に困難なことは分かるけど、それにつけても、いわゆる「大本営発表」のような、この落差は、一体・・・ |
