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最近のほのぼのとした雰囲気に慣れきってしまったわたしは、朝早くからのクレアとプロトタイプ１号機（及びプチドラ）のラジオ体操も、あまり気にならなくなった。ラジオ体操が終わり、ニコラスが部屋のドアをノックしても、まだ、わたしの頭はボ〜ッとして、半分夢の中をさまよっている。 この日も、ラジオ体操終了後、コンコンとノックの音がして、 「・・・起きてよ。ねえ、マスター、起きてよ。朝食の準備ができたそうだよ。」 と、プチドラが、わたしの胸の上でジャンプしたり宙返りしたり、 「ウガガガガガガ〜！！！」 と、プロトタイプ１号機が、（何を思ったか）大声を張り上げたところで、わたしはようやく目を覚まし、 「お早う、随分早いのね。だから『お早う』なのね・・・ ああ、そうだ、今日は御曹司と・・・」 ドラゴニアを手に入れるため、御曹司（ドラゴニア候）に結婚の話をしなければならないことを思い出した。 適当に服を着替え、プチドラを抱いて、クレアを（ついでにプロトタイプ１号機も、食事はしないが）連れて、別の次元に迷い込んだような廊下に出ると、
「ようやくお目覚めですか。朝食を用意していますので、早く食べて下さい。」 と、ニコラスは、少しせわしそうな様子。彼の案内で朝食会場（以前に宴会場として使われた部屋）まで移動する際には、甲冑に身を包んだ騎士たちが、多数、駆け足で廊下を行ったり来たりしていた。なんだか、今日は、ここ最近とは雰囲気が違うような・・・ 「どうしたの？ みんな、少しバタバタしてるみたいだけど、何か事件でもあったの？？」 「ええ、ちょっと・・・ではないです。大きな事件で・・・ 突然ですが、実は、大変なことが起こっておりまして、父から説明があると思いますが、今は、なんだか・・・」 「その、『大変なこと』って、一体、なんなの？」 「私には、まだ、詳しい話は聞かされていないのですが、南部戦線が大変だとかで、とにかく、今、騎士団の中では大変なことになって・・・ 大変です、はい。」 わたしは思わず、目が点。余裕がなさそうな、ある種の緊張感さえただよう今日の雰囲気から想像すれば、「大変なこと」が起こっているであろうことは、聞かなくても分かる。ニコラスに対して目が点になるのは今回が初めてではないが、要領を得ないところは、やはり体育会系というべきだろうか。 わたしはなんだかスッキリしない気分で、貧相な朝食を取った。食事中は誰しも無言。これは、朝食のせいではあるまい。クレアも昨日とは違う空気を感じ取っているのだろう、うつむき加減に黙々と食事を口に運んでいる。 しばらくすると、なんの前触れもなく、アース騎士団長がドタバタと、緊張した顔をして駆け込んできて、 「ウェルシー伯、大変なことになりました。南部戦線が崩壊とのことです。」 |
ザ☆旅行記�将�
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わたしは適当にニコラスの話を聞き流しながら朝食を食べ終えると、クレアやプロトタイプ１号機を連れ、プチドラを抱いて朝食会場を出た。すると、その日はたまたま運がよかったのか、あるいは悪かったのか、 「・・・と、いうことは、すなわち、今のところは我が方が勝っているということかな。それでよいのだな。」 「いえ、『勝っている』とは言いがたい状況ですが、とにかく、双方対峙したまま動かずにいるという・・・」 別の次元に迷い込んだような廊下を、御曹司（ドラゴニア候）とアース騎士団長が連れ立って、こちらに向かって歩いてきた。確か、御曹司は（数日前に会った時には）、座敷牢のような部屋に閉じこもって（あるいは、閉じこめられて）いたはずだ。これは、いわゆるひとつの“狂人の解放治療”というものだろうか。 御曹司は、わたしの顔を見ると、チッと舌打ちして、あからさまに嫌悪感を表現し、 「ウェルシー伯よ、他人のまいた種を刈り取るのは、非常に愉しいことだな。」 何を言い出すかと思ったら・・・一体、なんなんだか。マーチャント商会と戦争になったのはわたしのせいだと言いたいのだろうか。確かにそのとおりだけど、まいた種を刈り取っているのは、御曹司ではないだろう。マーチャント商会との戦争が始まって以来、戦場での戦闘行為のほか、作戦計画の立案や物資の手配等々において、御曹司が関与したことは、一切ないのだから。イヤミのつもりなら、イマイチだと思う。 ニコラスは「アワワ」と色を失って、あたふたしながら、わたしの耳元でそっと、 「我が主君は、昨夜から、非常に機嫌がよろしいのです。実は、昨日、父がふと思い出したように、緒戦でマーチャント商会の軍勢を少しだけ後退させたという話を伝えたところ、少々勘違いされたらしく・・・」 元々空気の読めない人だったから、「少々」勘違いをする程度なら、まだまだかわいいもの。それにしても、昨日になってようやく緒戦での勝利を「ふと思い出したように」知らされるなんて、いろいろな意味で“痛い”人だ。 御曹司はドンドンと、まるでわたしを威嚇するように床を踏み鳴らし、 「この私とおまえが、けっ、けっ、けっ・・・ けぇ〜っ！ 絶対に、認めんからな！！」 と、言い残すと、アース騎士団長に「まあまあ」となだめられた後、強引に抱え上げられ、ドラゴニアン・ハート城の奥へと（行き先は、座敷牢のような御曹司の部屋だろうか）連れられていった。 わたしは思わず「ふぅ」とため息。クレアは、何が起こっているのか理解できなかったのだろう、目をぱちくりさせ、プロトタイプ１号機は、クレアに合わせるように、「ウガガ、ウガガ」と、首を右に左に回している。ニコラスは、「申し訳ありません」と、わたしに向かって何度も頭を下げる（謝るだけなら、誰でもできるけど）。
御曹司の調子は、このところの城内のほのぼのとした雰囲気を受けてか、下手なイヤミが言えるくらいに回復してきているようだ。わたしとの結婚については、その言葉を出すことさえ、はばかられるような口ぶりだったけど、戦況が落ち着いている間に、もう一度、機会を見つけて、うまくだまくらかして・・・ではなく、説得してみよう。この前よりも、もう少しは（確率的に見れば、５〜１０％くらいか？）期待できるかもしれない。 |
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その後も、ドラゴニア騎士団とマーチャント商会はにらみ合ったまま動かなかった。何か考えがあって持久戦を志向しているというより、今のところは、お互いに手を出しあぐねているような状況。そのせいか、ドラゴニアン･ハート城では、気分が弛緩してしまいそうな、ある意味、ほのぼのとした日々が続く。 ちなみに、朝早くからは・・・ ガシャン、ガシャン・・・ イチニー、サンシー・・・ ガシャン、ガシャン・・・ イチニー、サンシー・・・ 「プロトタイプ１号機、ここで体を後ろに曲げて！」 「ウガガ！ ウガガ！」 クレアとプロトタイプ１号機ラジオ体操が日課となっているようだ。のみならず、プチドラも一緒になって、クレアの隣でリズミカルに小さい手足を動かしている。 プチドラは、わたしが目を覚ましたのを見ると、顔をこちらに向け、 「ああ、マスター、お早う。マスターも一緒にどう？ 体を動かすと、気分もさわやかだよ。」 と、クレアに洗脳されたのか、あるいは感化されたのか・・・ でも、わたし的には、非常に迷惑な話だ。 クレアとプロトタイプ１号機のコンビ（プチドラも加えたトリオ？）のラジオ体操が終わると 「お早うございます。朝食を用意いたしました。どうぞ、こちらへ。」 と、朝食会場（以前に宴会場として使われた部屋）まで案内するのは、どういう脈絡か知らないけど、アース騎士団長の息子にして末席の騎士、ニコラスの役割となっている。 「戦況には変わりはないの？」 「ええ、まったく。敵の陣地は非常に強固なので、うかつに攻撃すると返り討ちに遭うということなのですが・・・」 と、ニコラスは、やや不満顔。体育会系だけあって、突撃精神は旺盛らしい。 そして、朝食会場でのわたしの第一声は、いつも、「はぁ〜・・・」という長いため息。元々貧しかったメニューが、さらに、日増しに劣化していくような気がする。
「申し訳ありません。なにぶん、戦時中ということで、物資が不足しているようなのです。」 戦争により物資の流通が途絶えたとしても、（常識的に考えれば）ドラゴニアン・ハート城で備蓄している分はあるはずだけど・・・ この先に何があるか知れないので、とにかく節約、贅沢は言えないということだろうか。 「こんなことになるから、私はいつも、『陣地を出てマーチャント商会に決戦を挑み、一気に勝負を付けましょう』と、父に進言しているのです。しかし、父は、なんやかや理由をつけて、煮えきれない態度で・・・」 ニコラスは愚痴っぽく言う。アース騎士団長の方針に少々不満を持っているようだ。でも、マーチャント商会より少ない兵力で陣地を出て決戦を挑むのは、かなりの蛮勇ではないか。 |
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それから、しばらくの間、わたしはドラゴニアン・ハート城で、特になんということのない日々。 マーチャント商会との戦闘の状況についてアース騎士団長から聞くところによれば、ヘルファイア司令官の指揮する南部戦線及びマッドマン司令官の指揮する北部戦線において、“隻眼の黒龍”（及び、ついでに、わたし）との共同作戦によるマーチャント商会への奇襲攻撃が成功した後、ドラゴニア騎士団が独力で（小規模ながら）追撃戦を行い、それなりの戦果を収めたものの、１週間もすると戦線は膠着状態となり、今は、お互いに陣地を構築し、にらみ合いの体勢となっているということ。さすがに、奇襲成功の余勢を駆って、一気にマーチャント商会を殲滅とまではいかなかったようだ。 「頭が痛いところですよ。闇雲に敵の陣地に突撃しても、うまくいかないでしょう。だからといって、いつまでも手をこまねいて待っているわけにもいかないでしょうから。」 アース騎士団長は、「ふぅ〜」と長いため息をついた。日増しに、ため息の回数が増え、息をはき出す時間が長くなっているような気も、しないではない。 御曹司と結婚して合法的かつ簡便にドラゴニア候後継者の座を得ようという計画については、残念ながら（予想されていたことではあるが）、進展がない。アース騎士団長を通じて、何度か、御曹司の部屋（座敷牢を体よく言い換えただけのような気もするが）で御曹司と面会する機会を得たものの、そのたびに、「インラン女」とか、「寝技師」とか、「エロマニア」とか、なんだかわけの分からない異名を付けられて、散々に罵詈雑言を浴びせ掛けられた後に、結論として「絶対にＮＯ！」の回答が返ってくるだけ。 ただし、最初に御曹司の部屋に通された時のような、興奮が激しすぎてまったくコミニケーションが不可能な状況と比べれば、わずかではあるが、改善が見られるような気もする。もしかすると、ほんの少しは（確率的に見れば、３〜５％くらいか？）期待できるかもしれない。 なお、プロトタイプ１号機とクレアは相変わらずのノリで、ドラゴニアン・ハート城の中庭の噴水の前で、
「プロトタイプ１号機、そこに“お座り”。」 「ウガガ！」 「それじゃ、そのまま３回転して、ジャンプ。」 「ウガガガガ！！」 「さらに、後ろにひねりを加えて、噴水に飛び込む！」 「ウガガガガガガ！！！」 ジャポーン（これは、プロトタイプ１号機が噴水に飛び込む音）。 何が楽しいのか知らないけど・・・ ともあれ、今のところ平穏な日常が続いている。 |
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ドアノブの周りの床をよく見てみると、人がようやく収まるくらいの大きさで、正方形の形をした切り込みのようなものが入っている。わたしはドアノブを指さし、 「あの〜、これは？」 「少々分かりにくかったと思いますが、この先が、わが主君の部屋です。」 アース騎士団長がドアノブを引っ張ると、切り込みの入った正方形の部分が上方に持ち上がり、その下に、下方へと降りていく階段が現れた。正方形の形をしたものは、隠し通路（だろう、多分）に続く扉のようだ。でも、ドアノブは余計ではないか。わざわざ「ここが隠し通路の入り口です」と教えているようなものだ。 「どうぞ、こちらへ。中は狭くなっているので、頭上には十分注意して下さい。」 騎士団長は、身をかがめるようにして階段を降りていく。わたしも恐る恐るその後に続いた。 プチドラは、周囲をキョロキョロと見回しながら、わたしの耳元でささやく。 「これは、確か・・・都合のよくないものを隠しておくための秘密の部屋へと続く、秘密の通路だったような・・・」 御曹司（ドラゴニア候）は、既に、「都合のよくないもの」・・・すなわち、“お荷物”となっているのだろうか。 しばらくして狭い通路を抜けると、そこは、四畳半の小部屋くらいの大きさをした空間だった。その奥には、どういう意味か知らないが、大きく「×」印が彫り込まれた扉があり、その脇には、完全武装の騎士がひとり立っている。
アース騎士団長は、おもむろに「ゴホン」と咳払いをして、 「扉の向こうには、わが主君が・・・ いや、しかし・・・ まあ、いいか・・・」 と、若干躊躇するようなそぶりを見せながら、扉の脇の騎士にボソボソと耳打ち。その騎士が無言でうなずき扉を開けると、その先には、憔悴しきった御曹司が首を突き出すようにして肘掛け椅子に腰掛けていた。 御曹司は、ギロリと血走った目でわたしをにらみつけ、 「こっ、このっ！ インラン女めっ！！ よくも、ぬけぬけと！！！」 と、今にも殴りかかりそうな雰囲気。 「まあまあ、落ち着いて下さい。先ほどの話の関係で、ウェルシー伯から・・・」 アース騎士団長がサッと、わたしと御曹司の間に入って言った。しかし、御曹司の興奮は治まらず、 「なんだとっ！？ 先ほどの話とは、この私と結婚すると？ 何をバカなっ！！！」 御曹司は騎士団長につかみかかり、激しく騎士団長の胸をたたく（しかし、基礎体力に違いがある上に体調も思わしくない御曹司が、いくらドンドンたたいたところで、アース騎士団長は微動だにしない）。 「この、売女めっ！ この私を寝技でたらし込もうという魂胆だろう！！ しかし、そうはいかん！！！」 今日の御曹司とは、マトモに話をできる状況ではないらしい。わたしは騎士団長に目で合図を送り、早々にその場を離れた。とりあえず、今日のところは退散しよう。 |
