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ドアが開き、「失礼」とアース騎士団長が顔を出した。わたしはニッコリと愛想笑いを浮かべ、 「騎士団長、案配は、いかがでしたですか？」 「いや、それが・・・ まったく、とりつくしまもなく・・・」 御曹司（ドラゴニア候）の反応は予想どおりだったようだ。話によれば、御曹司は「ウェルシー伯」という言葉を聞いただけで、大声を上げて手足をバタバタさせ、「結婚」という言葉を聞くと、（誇張混じりの表現だろうが）天井に頭をぶつけるほど高く跳び上がり、その場に卒倒してしまったという。 「こういうわけですから、例の件は、相当に困難でしょうな。」 アース騎士団長は、大きくため息をついた。確かに、相当に（実現不可能なくらいに）困難な話ではあろう。しかし、わたし的には・・・ドラゴニアがわたしのもの（！？）である以上、それでは困る。 「困難なことは最初から分かっていました。でも、いかなる困難があろうと、それに打ち克たなければ・・・困難を克服しなければ、ドラゴニアの未来に展望は開けません。」 と、柄にもなく熱血マンガっぽい台詞。騎士団長も本質的に体育会系なら、食いついてきそうなものだが、 「は、はあ、おっしゃることは分かりますが・・・ しかし、結婚のもう一方の当事者である、わが主君が、あのような調子ですから、無理矢理というわけにもいかず・・・」 残念ながら、アース騎士団長の理性が体育会系の本質に勝利したらしい。 「仕方ないわね・・・」 わたしは「ふぅ」と、小さくため息をつき、 「だったら、わたし自らが、直接、ドラゴニア候と話をしましょう。誠実に話をすれば、分かってくれるはず。」 すると、アース騎士団長は「はあ？」と、一瞬、気の抜けたような表情を見せ、 「いや、それは・・・ しかし、お望みなら、そのように取り計らいますが・・・」 と、あまり気乗りがしない様子。気乗りがしないのは、わたしも同じだけど（御曹司と差し向かいで話をすることを想像するだけでも虫酸が走る）、この際だから・・・ わたしはプチドラを抱き、アース騎士団長の案内にしたがって、別の次元に迷い込んだような廊下を進んだ。騎士団長の話によれば、御曹司の部屋はドラゴニアン・ハート城の一番奥まったところにあり、なんとも表現の仕様がないくらい、とにかく「すごい」とのこと。どんな部屋なのだろう。
しばらく歩いたところでアース騎士団長は立ち止まり、「ふぅ」と、ため息混じりに、 「ここが、我が主君の部屋です。」 「部屋・・・ですか？」 壁にはドアが見当たらないような。でも、なぜか、廊下の床にはドアノブが・・・ |
ザ☆旅行記�将�
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しばらくすると、アース騎士団長は、わたしの耳元に口を近づけてヒソヒソと、 「例の件は、私なりにあれこれと考えているのですが・・・ でも、どうして、今、そのことを？」 「前に話しましたように、帝国宰相がドラゴニアを狙っているらしいのです。マーチャント商会との戦争が長引けば、宰相のドラゴニアへの介入の呼び水となることが懸念されるわけです。」 「政治的な話はよく分からんのですが、その場合には、つまり、帝国宰相が『調停者』のような顔をして出てくるというわけですかな。ゆえに、早く後継者を決めておかないと、大変なことになるという・・・」 アース騎士団長は、それなりに理解力を持ち合わせている様子。わたしは、わざわざ深刻な表情を作り、無言でうなずいた。騎士団長は、「う〜ん」と頭を抱えて考え込んでいたが、やがて、 「分かりました。わが主君に取り次ぎます。しかし、この、マーチャント商会との戦闘で忙しい時に・・・」 と、カクンとうなだれ、「ふ〜」と長いため息をついた。 わたしは、子犬サイズに体を縮めたプチドラを抱き、宿所としてあてがわれた（プロトタイプ１号機に破壊されてしまったが、美少女フィギュアがビッシリと並べられていた）「大安室」に戻り、とりあえず待機。アース騎士団長による取り次ぎの結果を待つこととしよう。
プチドラは小さな腕を組み、非常に懐疑的な表情でわたしを見上げ、 「マスター、あの御曹司が、マスターとの結婚にOKを出すと思う？」 「多分・・・、いえ、絶対に出さないと思うわ。でも、それで何か問題がある？ いざとなれば、書類だけ適当に偽造して、結婚の既成事実だけ作ったりして・・・」 「いや、マスター、それはマズイ。」 プチドラは驚いた顔で言った。話によれば、婚姻には（婚姻の法的効果を発生させるためには）、当事者の合意による書面に当事者の自署（当然、自由意志による）が必要らしい。すなわち（紛争になった場合）、「御曹司との婚姻が成立しているため、ドラゴニア候の後継者は、わたしである」と主張したくても、そのような自署のある書面がなければ、（法的判断としては）その主張は認められないとのこと。また、自署に疑問が呈された場合には、（訴訟として帝国法務院に持ち込まれ）筆跡鑑定等の厳格な証拠調べも行われるということなので、いわゆる「死人に口なし」で御曹司をぶっ殺して書類をでっち上げるのは、非常に困難だという（なお、「でっち上げ」がバレた場合には、偽証罪という制裁もある）。つまり、結論的には、簡単にはいかないということで、簡単にいくだろうと思って（期待して）いたわたしはガッカリ。「ふぅ〜」と、先刻のアース騎士団長より長いため息をついた。 そのまましばらく待っていると、コンコンとノックの音がして、 「ウェルシー伯、わが主君に例の話をしましたが、その・・・」 アース騎士団長の声がした。でも、その声のトーンから考えれば、結果は、聞くまでもなさそうだ。 |
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南部と北部の両戦線において、やや不安もなきにしもあらず（特に南部戦線）だけど、とりあえずはマーチャント商会の軍勢を撃退することに成功。わたしは“隻眼の黒龍”の背に乗り、ドラゴニアン・ハート城への帰途を急いだ。ラブホテルのようなけばけばしい外観はわたしの趣味に合わないが、趣味の問題ではなく、差し当たっての危難が去り少々余裕が出来たところで、しておかなければならないことがある。 ドラゴニアン・ハート城の中庭に降り立つと、プロトタイプ１号機とクレアがジャブジャブと噴水につかって仲良く水遊びをしていた。仲が良いのは結構なことだが、アース騎士団長に怒られはしないだろうか（なお、クレアに確認したところ、「遊ぶ前に騎士団長の許可をもらった」とのこと）。のみならず、通常は、精密機器を水につけるとダメになってしまうものだけど、その割には、プロトタイプ１号機は噴水の中に腹ばいになって頭だけ水の上に出し、平然としていたりする。クレアが言うには「水から上がって体を乾かせば大丈夫」とのことだけど・・・ ウキキとやかましい誰だっけ（名前は忘れた）の自信作だから、水陸両用なのだろうか。そういうことにしておこう。 ドラゴニアン・ハート城の正面玄関では、アース騎士団長がひとり不安げな顔つきで、わたしを待ち受けるようにして立っていたが、両戦線での勝利を告げると（まだ、両戦線から知らせが届いていなかったらしい）、
「おおっ、勝ちましたか！ それはよかった。」 と、ホッとした様子。しかし、戦闘の経緯（敵軍に大きなダメージを与えることはできたが、完全に殲滅するには至らなかったこと）を簡単に説明すると、 「そうですか。これからが難しいですな。常識的には、この勝利を利用してマーチャント商会の軍隊を徹底的に追撃し、領外に追い払うべきところでしょうが・・・ しかし・・・」 アース騎士団長は難しい顔をして、「う〜ん」と腕を組んだ。さいさきよく緒戦で勝利を収めたものの、兵数では、まだマーチャント商会側が優位に立つ（元々１０万人以上の大兵力でドラゴニアに侵攻しているので、南部戦線と北部戦線でそれぞれ２〜３万人失われたとしても、４〜６万人以上の兵力が残っており、これはドラゴニア騎士団の公称２万人の兵力を上回る）。わたしのような素人目で見ても、先行きは容易ではなさそうな形勢なのだから、「戦闘のプロフェッショナル」を自認するアース騎士団長から見れば、なおさらのことだろう。 それはさておき、戦闘の結果報告を終えたところで、重要な話をしなければ。わたしはチラリと周囲に目を遣り、楽しそうに遊んでいるプロトタイプ１号機とクレア意外に誰もいないことを確認すると、 「ところで、この前からの懸案事項ですが・・・ ぶっちゃけ、婚礼の件です。」 と、背伸びしながらアース騎士団長の耳元に口を近づけるようにしてささやく。 「その件ですか。それは・・・ しかし・・・」 アース騎士団長は眉間にしわを寄せ、首をひねった。何やらモゴモゴと口を動かし、言葉にならないぼやきを連発している。騎士団長の頭の中でも、まだ考えがまとまっていなかったのだろう。 |
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そして、夜になって、 「いよいよですな。マーチャント商会の犬どもに、ひと泡吹かせてやりましょう。」 完全武装のマッドマン司令官が言った。“隻眼の黒龍”がマーチャント商会の陣営に攻撃を加える火の手が上がったのを見れば、直ちに総員で突撃を敢行する予定になっている。南部戦線と全く同じ方法だけど、南部戦線でマーチャント商会が敗北したという情報は、まだ伝わっていないだろうから、攻撃を事前に察知されて対策を講じられるという心配はないと思う。 わたしは、「よいしょ」と“隻眼の黒龍”の背中によじ登った。“隻眼の黒龍”は頭を後方向け、わたしの姿を確認すると、巨大なコウモリの翼を大きく広げ、ゆっくりと大空に舞い上がる。 「それじゃ、軽く片付けちゃいましょうか。昨日の、あの・・・なんて言うの？ 最初に見せた、普通の火炎攻撃より強力な攻撃は・・・」 「ああ、あれね。技に名前は付けてなかったなぁ。ただ、今日はまだ、エネルギーチャージが・・・」 “隻眼の黒龍”は、マーチャント商会の陣営に向かって一直線に進んでいく。話によれば、「エネルギーチャージ」には少なくとも２、３日かかるとのこと。 程なくして、“伝説の黒龍”はマーチャント商会の陣営の真上に移動し、いつもの火炎攻撃。陣営内のあちこちから火柱が上がった。わたしは伝説のエルブンボウに矢をつがえ、慌てふためくマーチャント商会の傭兵たちを“隻眼の黒龍”の背中の上から狙い打ち。さらに、ドラゴニア騎士団が鬨の声を上げ、浮き足だったマーチャント商会の陣営に突撃を敢行し、戦闘が開始されてから１時間もたたないうちに、マーチャント商会は潰走を始めた。 「あっけないものね。あっけなさ過ぎて、少し気味が悪いくらい。」 「全く予想外の攻撃を加えられたものだから、『とりあえず、逃げろ』の心境だと思うよ。この次は、多分、こんなに上手くいかないだろうね。」 地上では、ドラゴニア騎士団が、戦場からの離脱を図るマーチャント商会の部隊に追撃を加え、戦果を拡大している。マッドマン司令官は、南部戦線のヘルファイア司令官と違って、なかなか有能な人物のようだ。 一夜が明けると、戦場には、マーチャント商会の傭兵の死体が多数、転がっていた。“隻眼の黒龍”の目算によれば、マーチャント商会側の被害は２〜３万人。南部戦線と同じく、今回も「撃滅」とまではいかなかったようだ。
マッドマン司令官は上機嫌で、 「おかげで助かりました。あとは我々だけで、なんとかします。」 「力になれて何よりです。では、わたしはドラゴニアン・ハート城まで、アート騎士団長に報告に戻ります。」 わたしが「よいしょ」と“隻眼の黒龍”の背中によじ登ると、“隻眼の黒龍”は巨大なコウモリの翼を大きく広げ、ゆっくりと大空に舞い上がった。 |
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“隻眼の黒龍”は南部戦線を離れ、途中で何度か休憩を挟みながら北に向かって飛んだ。ちなみに、“隻眼の黒龍”の口から出てくるのは、お酒の話ばかり。 「う〜ん、残念。あまり美味しくはなさそうだけど、やっぱり、アルコールに変わりはないからなぁ・・・」 「機嫌を直してよ。戦いが終わったら、高級酒を浴びるほど飲ませてあげるから。」 「本当だよね。絶対、約束だよ。」 “お預け”を食らったのが、余程こたえたらしい。帝都に戻ったら、今現在における最高級の銘酒を取り寄せてやろう（ただし、最初の一杯だけ）。 こんな具合に、適当に“隻眼の黒龍”をなだめていると、やがて、 「ああ、見えてきた。ドラゴニアン・ハート城だよ。」 周囲を田園に囲まれた町の真ん中には、赤とか青とか黄色とか、原色で塗り固めた石造りの建物（ラブホテルのような）が、臆面もなく、その存在を主張していた。“隻眼の黒龍”は、大きな頭を後ろに向け、 「どうしよう。寄っていく？」 「寄らなくていいわ。結果報告は、北の方も片付いてからにしましょ。」 “隻眼の黒龍”は「分かった」とうなずき、ドラゴニアン・ハート城の上空を通過。チラリと地上に目を遣ると、お城の中庭に設けられた噴水の周囲で、甲冑を身にまとった大男が「ウガガ」と腕を振り上げ、楽しそうに逃げ回る少女を追いかけている様子が見える。非常に怪しい（いかがわしい？）光景だけど、プロトタイプ１号機とクレアが、追いかけっこでもしているのだろう。 ドラゴニアン・ハート城を離れ、さらに北に飛ぶこと７〜８時間。
「マスター、多分、あそこがドラゴニア騎士団の陣営だよ。」 前方には、南部戦線と同様に、甲冑で身を固めた鎧武者、多数の馬、テント等々の武装した一団が陣取っている。その集団から適当な距離を隔て、さらに前方には、同じような武装集団（ただし、規模的にはかなり大きい）が、お馴染みの“金貨の山に頭蓋骨”の旗印をひらめかせている。どうやら北部戦線に到着のようだ。 “隻眼の黒龍”はスピードを落とし、高度を下げた。地上では、ドラゴニアの騎士たちが落ち着いて上空を見上げている。今回は、南部戦線とは違って、連絡が行き届いているらしい。“隻眼の黒龍”がドラゴニア騎士団の陣営の真ん中に着陸すると、（南部戦線のヘルファイア司令官に比べれば）比較的若い騎士がスタスタと、わたしと“隻眼の黒龍”の前までやって来て、 「お待ちしていました。ウェルシー伯ですね。私は、北部戦線司令官を務めております、サミュエル・アレクサンダー・レオン・マッドマンです。よろしく。」 見た目、さわやかな印象。ヘルファイア司令官とは違って、今度は少し安心できそうな気がする。 |
