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その後、帝国政府より正式に、「皇帝陛下は病気」との発表が行われた。なお、公式発表はそれ以外になく、病名や症状等々の情報については厳格に秘匿されている。面白半分、冷やかし半分に宮殿に出かけてみたところ、門の前に検問所が設けられていて（こんなことは初めてかも）、「宮殿に入るためには、帝国宰相による特別の許可が必要である」と、まったく取り付く島もなく追い返されてしまった。おそらくは、白い金属光沢を放つメタリックジェルと融合し、メタリックジェルマンに変身してしまった皇帝を、元に戻す方法が見つからないのだろう。ガイウスの話によれば、「一度メタリックジェルと融合してしまった者を再び分離させることは、おそらく、不可能だろう」とのこと。であれば（仕方がない）、今後は、メタリックジェルマンが皇帝として、ゾンビのような、いや、ゾンビそのものと言ってよい帝国宰相を従え（ただし、実際に政務を執るのは宰相だけど）、帝国を統治するということになり、まさに、モンスター支配の帝国という異様な構造・・・でも、実際上、人々の生活には、まったく支障はないだろう。仮に支障があるとすれば、それは人々の生活ではなく・・・ 「マスター、そろそろ、帝都から避難する方が、よくないかな。」 応接室のソファにもたれかかってボンヤリしていると、プチドラが言った。 「避難って、どうして？」 「いつものことだけど、もうしばらくすれば、帝国宰相から、『理由も理屈もないが、とにかく宮殿に来い』みたいな、意味不明の呼び出し状が届くと思うよ。」 確かに、従来のパターンを踏襲するとすれば、帝国宰相は、そのうち、「そもそも、おまえが言いだしたメタリックジェル品評会が原因だ」とか、ムチャクチャなことを言ってくるだろう。 ちなみに、屋敷の中庭では、例によって、 「メタメタメタ〜！」 「そうよ、その調子、頑張って、『メタちゃん』！」 「ウガッ、ウガガッ、ウガガガガ〜！」 クレアとスーパーマジカルプロトタイプ１号機と「メタちゃん」が、「超弩級の大技」を超え、「超絶技巧・絶対無敵の大技」を上回る究極の秘技を開発するとかなんとかで、朝早くから頑張っているようだ。第二回メタリックジェル品評会に出場し、今度こそ優勝の栄冠を手にしたいらしい。皇帝があの状態だから、二回目の品評会が開かれる可能性は完全にゼロと言ってもよいと思う（クレアには気の毒なことだけど）。 ともあれ、メタリックジェルを使って簡単にお金儲けできないかと思い立ったことから始まったこの話、とりあえず一段落がついた（カラフルな色つきのメタリックジェルの販売により、それなりの利益を得た）この辺りで、とりあえずの幕としよう。皇帝がどうなろうが、そんなことは、わたしの知ったことではないし・・・
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ザ☆旅行記�将�
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こういうわけで、北のドワーフの三王国とフレンドシップ興業との取引契約は、電撃的に解除された。その際、パターソンによれば、それなりの違約金を支払ったものの、額は「常識的な線に落ち着いた」とのこと。思いの外、早く（しかも、こちらには不利にならない形で）懸案が片付いたので、わたしはホッとひと息、ゆったりと応接室のソファに腰を下ろし、その日のおやつを・・・と、思ったら、 「実は、カトリーナ様、もうひとつ、屋敷に残されたメタリックジェルの処理という問題がありまして・・・」 と、パターソンは苦笑い。話によれば、屋敷には、北のドワーフの三王国から仕入れたものの、まだフレンドシップ興業に納品していないメタリックジェル（ダーク・エルフによる実験前の天然色の灰色のもの、実験後のカラフルな色つきのものの両方を含む）が多数残されているが、メタリックジェルは、剣で切ってもハンマーで叩いてもなかなかダメージを与えることができず、毒もほとんど効かない、つまり（ぶっちゃけた話）、殺して屋敷の中庭の片隅にコッソリと埋めるということは非常に困難なので、どうしたものか、ということ。 「仕方ないわね。だったら、適当にどこかに・・・そうね、帝都の地下に下水道網があったわよね。ぶっ殺さなくてもいいから、袋詰めにして、下水道に捨ててくればいいわ。」 「やはり、それくらいしか、手はありませんか。では、早速、そのようにいたします。」 と、パターソンは、しかし、あまり気が進まない様子。誰しも下水道に足を踏み入れたくはないだろう。気持ちとしては、大いに理解できるところではある。 さて、今後心配のタネになりそうなメタリックジェルマンについては――「意外なことに」と言ってもよかろう、メタリックジェル品評会における皇帝との融合体以外に、発生例は報告されなかった。その後開かれた「深夜のお茶会」でのガイウスの話によれば、研究の結果、メタリックジェルの「共感する性質」は、希少価値の順、厳密に言えば、実験の際の出現割合に反比例して強化されるということが確認できたという。具体例を挙げると、出現確率２〜３％の紫の金属光沢を放つメタリックジェルの「強化」の度合いは、ごくわずかの割合でしか出現しない白い金属光沢を放つメタリックジェルに比べて１０分の１以下、すなわち、「共感する性質」が極限まで高まり、体と体が融合してしまうのは、事実上、白い金属光沢を放つメタリックジェルに限られるということ。この前にガイウスが「まあ、なんとかなる、大丈夫じゃないか」と言っていたのは、（その時点で確認はできていないまでも）こうなりそうな予想があったからだろう。でも、具体的にどのような方法で「確認」したのだろうか。謎は残るけれど、世の中には、知らない方が幸せということも、きっとある、そう考えることにしよう。
ただ、白い金属光沢を放つメタリックジェル以外に融合の危険がないのであれば、カラフルな色つきのメタリックジェルの販売を終了する必要はなかったのではないか。なんだか、ものすごく損した気分。ただ、取引の再開を北のドワーフの三王国やフレンドシップ興業に持ちかけて、変に勘ぐられてもイヤだし、現に「予想がつかない事態」も発生していることだから、今回は早めに、手じまい・店じまいということにしよう。 |
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その日の夜遅く（厳密に言えば、日が変わって真夜中）、屋敷の地下室では、 「ハハハ、そんなことがあったのか。しかし、まあ、なんだな・・・ その程度で済むなら、御の字だろう。」 メタリックジェル品評会及びその後の一部始終を説明すると、ガイウスはホッと胸を撫で下ろし、美味しそうに紅茶をすすった（ただ、少し拍子抜けしているようにも見える）。ガイウスによれば、「予想がつかない」だけに、とにかくものすごい事態・大惨事が発生するのではないかと思っていたら、実際は、さほど大した事件ではなかったので、「よかったね」ということ。ちなみに、今現在は、ダーク・エルフの「深夜のお茶会」が進行中。 「でも、なかなか興味深いね。その、直立二足歩行をして、のっぺりとした全身から白い金属光沢を放ち、メタリックジェルそのものの頭部を持つ・・・『メタリックジェルマン』と名付けたのかい？ それは、おそらく、メタリックジェルと皇帝との融合体だよ。」 ガイウスによれば、メタリックジェルには人の心と共感する性質が本来的に備わっているが、その性質は、ダーク・エルフの実験（魔法の力による品種改良）によって格段に強化されている可能性が高く、その「共感する性質」が極限まで高まると、心と心が共感するのみならず、体と体が融合してしまうのではないかと解釈される、とのこと。であれば、わたし的には、ちょっぴりではなく、かなりマズイ展開。帝都には、今や、赤、青、黄、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つ、カラフルな色つきのメタリックジェルが溢れかえっている。 「可能性としては、赤、青、黄、橙、緑、紫、白の色とりどりのメタリックジェルマンが帝都に溢れかえることも、考えられなくはないが・・・ まあ、なんとかなる、大丈夫じゃないか。」 ガイウスはニッコリと、わたしの肩をポンとたたいた。何やら自信ありげだけど、根拠はあるのだろうか。 翌朝（厳密に言えば、昼前）、珍しくスッキリと目が覚めたわたしは、屋敷における普段着すなわちメイド服に手早く着替え、プチドラを抱いて応接室に。いつものように質素な朝食（メニューは長くなるので省略しよう）を食べ終えると、パターソンを捕まえ、
「メタリックジェルの販売は、今日でもって終了するわ。だから、後始末は、よろしく。」 すると、パターソンは、雷にでも打たれたかのように、「ええっ！」と口を開け、 「終了ですか。急な・・・ あまりにも急すぎますが・・・」 パターソンは「う〜ん」と腕を組み、首をひねった。急なことは、わたしも承知している。野生のメタリックジェルの仕入れ先の北のドワーフの三王国及びカラフルな色つきのメタリックジェルの納品先のフレンドシップ興業とは継続的取引関係にあることから、実際問題としては、「今日で取引終了」のひと言によって円満に取引を終了できるはずがない。しかし、現に「予想がつかない事態」が発生してしまった以上、早急に取引を終了し、可能な限り、カラフルな色つきのメタリックジェルにわたしが関係しているという証拠を隠滅しなければ、どんな災いが降りかかってくるか知れない。多少の違約金や損害賠償は、止むを得ないだろう。 |
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メタリックジェル品評会は、パフォーマンスがすべて終了し、後は結果発表や表彰を待つのみというところで、突如として、その中止が発表された。理由や事情の説明などは一切なく、再びステージに登った帝国宰相が単に「中止」を宣告するだけだったから、ステージから遠い市民用の席のみならず、ステージに近い貴族用の席からも疑問の声が噴出し、さらに、市民用の席では、激昂した市民による乱闘騒ぎも勃発した。クレアのことが多少気になるが、パターソンとスーパーマジカルプロトタイプ１号機がいるから、なんとかなるだろう。 帝国宰相がメタリックジェル品評会の「中止」を発表するやいなや、どこから（湧いて出てきたの）か、白いローブをまとった魔法アカデミーの魔法使いが数名現れ、（直立二足歩行をし、のっぺりとした全身からくまなく白い金属光沢を放ち、メタリックジェルそのものの頭部を有する）メタリックジェルマンを取り囲み、大きな布と縄でもって縛り上げ（要するに、スマキにして）、どこかへ運び去ってしまった。 わたしは「ハテ」と首をひねり、 「これが、『予想がつかない事態』なのかしら。派手に大爆発でも起こるのかと思ったら、意外と地味ね。」 「そうだね。でも、何かが起こった、あるいは、起こっているということは確実だよ。」 結局、その日は、わけが分からないままお開きとなり、わたしはプチドラを抱いて馬車に乗り、屋敷に戻った（なお、この混乱のためだろう、帰り際ツンドラ候に捕まらなかったのはラッキーだった）。 メタリックジェル品評会に関しては、その後、帝国政府から発表や声明の類は一切なかった。のみならず、公式には、口に出すことさえはばかられるような雰囲気で、品評会そのものが当初より存在しなかったかのような、いわゆる「黒歴史」のような扱い。一体、何がどうなっているのだろう、気になって仕方がない・・・というわけで、プチドラを抱いて宮殿に出かけてみると、
「ハッハッハ・・・ ああ、ハッハッハ・・・」 例によって御都合主義的に宮殿の長い廊下の先から歩いてきたのは、魔法アカデミーのパーシュ=カーニス評議員。でも、いつもの「ハッハッハッハッハッ」とは、少し違うようだ。顔色も、なんだか冴えない。 「ウェルシー伯ではありませんか。いや〜、これは、まいった。ハッハッハ・・・」 「はい？ 『まいった』とは、どういう意味でしょう？？」 「ですから、まいったのですよ。実は、トップシークレットなので、誰にも漏らしてはいけないのですが・・・」 と、言いながら、パーシュ=カーニス評議員は、わたしの耳元に口を近づけ、ゴニョゴニョゴニョと。やはり、この人は、黙っていることができない性格らしい。評議員の話によれば、皇帝陛下が原因不明の不治の病としか言いようのない、とんでもないことになってしまって、魔法の力で皇帝陛下を守護し奉ることが使命の魔法アカデミーとしては途方に暮れている、とのこと。「とんでもない」とは具体的にどのようなことか、教えてくれなかったけど、『予想がつかない事態』が皇帝の身の上に降りかかったことは、間違いないだろう。 |
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突然の閃光――何が起こったのか知らないけど、あまりにもまぶしかったので、わたしは両手で両目を押さえ、審査員席の机にかがみ込むようにして顔を伏せた。 そして・・・ どのくらいの時間が流れただろう（実際には、ほんの十数秒間だろうけど、体感的には、十数分間くらいのような気がした）。わたしはゆっくりと顔を上げ、うっすらと目を・・・開けようとした、その時、 ワァー！！！ 不意に、わたしの耳の中へ会場の大歓声が飛び込んできた。 「一体、なんなのよ、いきなり『ワァー』って・・・ ゲッ！ これはっ！？」 目を開けて周囲をよく見てみると、ステージの上に、何やら奇妙なものが（人物なのか、生物なのか、あるいは物体なのかよく分からないが）乗っかっている。その「奇妙なもの」は、直立二足歩行をしている点で人と同様の形態であるが、のっぺりとした（服を着せていないマネキンのような）全身から、くまなく白い金属光沢を放ち、頭部は（白い金属光沢を放つ）メタリックジェルそのもの（適当に「メタリックジェルマン」と名付けよう）。これが「超絶技巧・絶対無敵の大技」の正体だろうか。もし、そうであれば・・・魔法アカデミーの魔法使いの協力による奇術やトリックの類でなければ、クレアの「超弩級の大技」を凌ぐ、まさに究極の大技。 「メタメタメター、メタメタメター、メタメタメター！！！」 メタリックジェルマンは、両手を空に向けて差し上げ、勝ち誇ったように叫んでいた。会場では、割れんばかりの拍手とともに、あちこちから「ブラボー」の声が上がっている。ちなみに、審査員席では、三匹のブタさんたちがブヒブヒと、「超絶技巧・絶対無敵の大技」を大絶賛、 「ほっほっほっ、さすがは皇帝陛下ですな。我々にはマネのできない素晴らしい技術ですな。」 「左様。しかし、皇帝陛下ではこざいませんな。あくまでも『ジャギュア・マスク』ですぞ。」 「いずれにせよ、優勝は決まりですな。二位狙いの我々としましては、予定どおりですがの。」 ところが・・・
「一体、どうしたことじゃ！ あんな芸、仕込んだ覚えはないぞ！！」 帝国宰相は突如として色を失い、頓狂な声を上げ、ドタバタと慌ただしくステージ上に駆け登った。そして、メタリックジェルマンを捕まえ、無理矢理、引きずり下ろすようにして審査員席に戻った。ちなみに、その間、宰相がヤジやブーイングの嵐にさらされたことは、言うまでもない。 プチドラはわたしの肩によじ登り、耳元でささやく。 「マスター、これは、もしかすると、『予想がつかない事態』の発生かもしれないよ。」 言われてみれば（言われなくても分かるけど）、確かに、帝国宰相の態度はおかしい。ということは・・・ |
