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“神がかり行者”は、本気で（ただし、おそらくは３０％ほど）腹を立てたのだろう、自分の体に群がっていたメタリックジェルを振り落とし、「これでもか、これでもか」と踏みつけたり、持っている杖で突いたりしている。 わたしは馬車の中から、面白おかしく“神がかり行者”を眺めながら、 「まだまだ甘いわね。メタリックジェルを黙らせるなら、もっと、こう・・・」 「そうですね、分かります。カトリーナ様は、メタリックジェルの扱いには手慣れたものですから。」 パターソンは、何やら神妙な面持ちで言った。誉められているのか、おちょくられているのか、分からないような気がするけど、「メタリックジェルの扱いには手慣れた」わたしから言わせてもらえば、“神がかり行者”は、まだまだ甘い。メタリックジェルの悲しみを恐怖に変化させ、声を上げる勇気さえ失わせるためには、とにかく気合いを入れてハンマーで殴り続けたり、繰り返し固い地面の上にたたきつけたりしなければならない。（見た感じの印象で判断すると）今の“神がかり行者”の力の入れ具合であれば、メタリックジェルは、泣き止むどころか、 「メメメメメェ〜、メメメメメェ〜、メメメメメェ〜、メメメメメェ〜、メメメメメェ〜・・・（以下略）・・・」 と、一層激しく泣きわめき始めることは必定、果して、“神がかり行者”はその大音響に耳を押さえ、耐えかねたのか、その場でうずくまってしまった。 のみならず、“神がかり行者”の受難はこればかりではなく、 「テメェ、よくもオレの女房のペットのメタ吉に、こんなひどいことを！」 「ペットのメタ子の痛みは、３倍以上にして、おまえに返してやる！！」 「許さない、絶対に許さないぞ、この乞食め！！！」 などと、“神がかり行者”の周囲に、メタリックジェルの飼い主（又はその近親者）と思しき人たちが、顔を真っ赤にして（怒り心頭なのだろう）、拳を握りしめてゾロゾロと集まり、 「ちょっと待て、待つのだ！ おまえたちは愚かだ。愚かだからこそ、簡単にブームに乗せられ・・・」 “神がかり行者”が何か訴えかけようとするも、それには構わず、 「黙れ！ 問答無用だ！！ やっちまえ〜！！！」 と、みんなで寄ってたかって、“神がかり行者”を殴る蹴る、早い話がボコボコにしてしまった。 わたしは馬車の中でアハハと大笑いしながら、
「そろそろ屋敷に戻りましょうか。今日は帝都に来て最高の見世物を見せてもらったかもしれないわ。」 「そうですね。では、そうしましょう。もう少し見ていたいような気も、しないではないですが・・・」 パターソンもクククとおかしそうに口を押さえながら、御者に帰りの合図を送った。馬車は、屋敷に向けてゆっくりと動き出す。ペットのメタリックジェルがどうして“神がかり行者”に群がっていたのかという謎は残るけど、それは、“神がかり行者”がメタリックジェルに好かれる体質だったということで、納得することにしよう。 |
ザ☆旅行記�将�
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馬車は、大通りや商店街を抜け、やがて、帝都の公園の前に差しかかった。プチドラはわたしを見上げ、それとなく目で合図を送る。もちろん、プチドラに指摘を受けるまでもなく、わたしにも、当然、それくらいのことは分かっている。でも、人が仕事以外の理由で時間を潰すために数多く集まる場所と言えば、やはり公園。カラフルな色つきのメタリックジェルの売れ行きを調べるためにも、あえて危険を承知で踏み込まなければ・・・ 「パターソン、少しばかり、公園の中まで馬車を乗り入れてみましょうか。」 「公園の中までですか？ それは構いませんが、しかし・・・」 パターソンは、やや困惑した顔をして、御者に合図を送った。彼にも分かっているのだろう。いつものパターンに従えば（例外的に宮殿前でということもなきにしもあらずにせよ）、公園で何が起こるのかということを。 果して・・・
「愚かな大衆諸君！ 諸君は虚飾に充ち満ちた偽りの都で、空虚な幻を追い求め、やがて、背後から悪意をもって操られるように、その身の破滅を求めるようになるのだ！！」 馬車が公園に乗り入れるやいなや、予想どおりと言うか、期待どおりと言うか、あの独特の甲高い声が響いた。 「ウソ偽りの大海に沈み、腐臭と糞尿の溢れるミラクルワールドは、真実の光を覆い尽くし、ゆえに、愚かなる大衆は、偽りの貧しき光を求める！ その偽りの光が、いつしか自らの身を食い尽くしてしまうことも知らずに！！」 もはや説明は要らないだろう。公園では、例によって、“神がかり行者”が髪を振り乱し、杖を振り回し、いつもの基地外演説をぶっていた。しかし、今日に限っては、いつもと少し勝手が違うらしく、 「真実の光を覆い尽くす、ひとつひとつは小さくてちっぽけな土くれ・・・ れっ、れれっ！？」 と、途中、言葉に詰まったり、 「え〜い、鬱陶しい！ やめい！！ やめんか！！！」 と、いささか怒気を含んだ声を上げたりして、演説に集中できない様子。 どういうことかというと、これは、（誰かのペットなのか公園でも野生化したのか知らないけど）天然色の灰色の金属光沢を放つメタリックジェルが、多数、“神がかり行者”に群がり、彼が何かアクションを起こそうとするたびに、メタリックジェル特有の親愛の情の表現なのだろう、「メタメタメタ〜、メタメタメタ〜、メタメタメタ〜」と、体をプルプルと震わせながらすり寄せていたということ。最初のうちは怒鳴り声を上げるだけだった“神がかり行者”も、しばらくすると、メタリックジェルがあまりにしつこいのでとうとう頭に来たのか 「くそったれ！ いい加減にせんか！！ このっ！！！」 と、自分の肩口に乗っかっていたメタリックジェルを引きはがし、エイヤと思い切り地面にたたきつけた。 すると、やはり例によって・・・ 「メメメメメェ〜、メメメメメェ〜、メメメメメェ〜」 |
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赤、青、黄、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つカラフルな色つきのメタリックジェルの販売は順調に進んだ。パターソンは週に１回程度のペースで屋敷とフレンドシップ興業の間を往復し、少しずつ数量限定で、カラフルな色つきのメタリックジェルの納品を続けている。「少しずつ数量限定」に取り立てて意味があるわけではないが、一度に大量に持ち込んでは、有り難みが薄れるというものだろう（気分だけの話ではあるが）。 一方、北のドワーフの三王国から屋敷への野生のメタリックジェルの運び込みも続いていた。ただし、こちらは月に一回程度のペースで、一度に１００匹程度の大量輸送。クレアに「メメメメメェ〜」を聞かれると面倒だけど、今のところ、特段のトラブルは発生していない。 そして、お楽しみの「わくわく実験ランド」――ガイウスやクラウディア、ダーク・エルフたちは、野生のメタリックジェルの到着を心待ちにしている様子。特にクラウディアは、銀色の髪をなびかせ、美しい目をキラキラと輝かせ、両腕にハンマーや五寸釘やフォークやナイフや得体の知れない突起物を持って・・・ 「ねえ、プチドラ、野生のメタリックジェルって、屋敷の地下室で、一体、どんな目に遭わされてるのかしら。」 「さあ。ダーク・エルフの秘術なんだろうね。ボクにはまったく分からないけど。」 ちなみに、これは、ある日「深夜のお茶会」から寝室に戻る際にプチドラと交わした会話。 カラフルな色つきのメタリックジェルの販売が進み、出回る色つきのメタリックジェルの数が増えるにつれ、多くはないが市民の間でも、市場や大通りなどで、「メタメタメタ〜」っと、赤、青、黄のメタリックジェルを連れて歩いている人を見かけるようになった。ただし、今のところ、橙、緑、紫、白のメタリックジェルについては、まだ市民の間に行き渡っていないからか、あるいは、持っていても門外不出の家宝のように外に出さないからか、その姿を見かけることはない。しかし、もうしばらくすれば、橙や緑のメタリックジェルくらいなら（万が一盗まれた場合でも、首をくくらずに済むのであれば）、連れ歩く人も出てくるのではないか。
わたしはプチドラを抱き、パターソンを連れて、馬車で大通りを散策しながらニンマリ。愚かな金持ちが、わたし的には無価値のメタリックジェルにお金をつぎ込んでくれるおかげで、わたしの財布が潤うのだから。 パターソンは馬車の窓から通りを長めながら、「う〜ん」と腕を組み、 「カトリーナ様、ブームというものは、恐ろしいものですね。」 「どうしたの、いきなり『恐ろしい』って。」 「カラフルな色つきのメタリックジェルですよ。金貨を何百枚も払ってカラフルな色つきのものを求めるなど、とても正気の沙汰とは・・・ いえ、売る側の我々としては、買ってもらえなければ困るわけではありますが。」 わたし的にも、「正気の沙汰とは」思えないのは同感。ただし、「みんなが持っているなら、自分も持っていなければならない」みたいな、強迫観念に似たある種の横並び意識としてであれば、理解できなくはない。すなわち、ステータスシンボルとして、購入しなければ格好がつかないという、「有閑階級の理論」として。 |
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マーチャント商会本社への訪問の翌日、今度はフレンドシップ興業で、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルの販売交渉が行われた。尤も、わたしが直接出向いたわけではなく、代表者ピジョンハートとの実際の遣り取りは、パターソンに丸投げ。 交渉を終えて戻ってきたパターソンの話によれば、特に、一番重要な買取価格については、橙、緑のメタリックジェルは金貨３２０枚、紫のメタリックジェルは金貨９８０枚、白のメタリックジェルは金貨８８００枚ということで、最終的に折り合いがついたとのこと。パターソンは、申し訳なさそうな顔をして、 「価格面では、ご不満もあろうかとは思いますが、ピジョンハートが涙を流しながら言うところによれば、『この金額がギリギリのリミットです。これ以上支払うと、マーチャント商会会長から、口に出すことさえはばかられるような、世にも恐ろしいお仕置きをされてしまいます』とのことでした。」 口に出すことさえはばかられるような、世にも恐ろしいお仕置きって・・・ なんだか、よく分からない話だけど、 「まあ、いいわ。販売価格で、赤、青、黄のメタリックジェルの３倍とか１０倍とか１００倍とか言ったのは、おおよその目安だから。でも、なかなか、いい線を行ってると思うわ。」 昨日のマーチャント商会会長へのわたしの要求を金額に直すと、赤、青、黄のメタリックジェルが金貨１２０枚だから、橙、緑は金貨３６０枚、紫は金貨１２００枚、白は金貨１２０００枚ということになる。実際の買取価格は要求額に満たないが、わたしの要求はそれなりのウェイトで反映されていると思う。強欲の塊のようなマーチャント商会会長も、ビジネスに関しては誠実なところがあるらしい。 というわけで、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルの販売に係るフレンドシップ興業との契約が成立し、契約が成立したその日から、早速、従来の、赤、青、黄に加え、橙、緑、紫、白のメタリックジェルのフレンドシップ興業への納品が始まった。
実際にメタリックジェルを届けたパターソンによれば、代表のピジョンハートは、橙、緑、紫、白のメタリックジェル見ると、ピョーンと１２８センチメートル跳び上がり、瞳をダブルのハート型にして、メタリックジェルに頬をスリスリし、「橙、緑、紫、白のメタリックジェルも、欲し〜い！」と、裏返ったような声をひときわ高く響かせたという。しかし、彼の給料ではとても手が出ないのか、すぐに「価格が、価格がぁ〜」と、目から大粒の涙をポロポロとこぼし、泣き出したとのこと。 「実は、もっと面白いと言いますか、ビックリしたことがありまして・・・」 パターソンは、いかにもおかしそうに、クククと口を押さえた。話によれば、ピジョンハートが泣き出した途端、なぜだかメタリックジェルも同様に目から大粒の涙をポロポロとこぼし、「メメメメメェ〜」と泣き声を上げ始めたという。泣き虫やヘタレが伝染するのは、メタリックジェル相互間だけではないらしい。あるいは、ピジョンハート自身が、メタリックジェルから、自分たちの仲間のように思われているのかもしれない。 |
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マーチャント商会会長は、無機的な表情を変えることなく、 「『これが何か』だって？ 一見すると、なんの変哲もない袋のようだが・・・あるいは、この袋の中に入っているものが問題と言いたいのかね。」 本気で言っているのか、ボケをかましているのか、よく分からないけど・・・ それはさておき、わたしは、袋の口を結んでいる紐を解き、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルを１匹ずつ丁寧にテーブルの上に並べた。４匹のメタリックジェルは、やはり本能なのだろう、「メタメタメタ〜」と体をプルプル震わせて（しかも４匹でプルプルをシンクロさせて）、可愛さをアピールしている。 「この前とは、また違った色合いだな。ということは、要するに、この４色のメタリックジェルを売り込みに来たと解釈してよろしいかな。」 よろしいも何も、それ以外の解釈があるなら聞かせてほしいものだが・・・ マーチャント商会会長は「ちょっと失礼」と、橙の金属光沢を放つメタリックジェルを捕まえ、前回と同様に「品質確認」だろう、引っ張ったり、伸ばしたり、噛みついたり、机の上に押し潰したり。最初のうちは大人しく、ニコニコとされるがままだったメタリックジェルも、しばらくすると、例によって「メメメメメェ〜」と哀れっぽい声を上げ、さらに、橙以外の３匹のメタリックジェルも、泣き虫あるいはヘタレの虫が伝染したのだろう、一緒になって「メメメメメェ〜」と、大粒の涙をこぼして泣き出した。 やがて、マーチャント商会会長は、橙の金属光沢を放つメタリックジェルを、そっとテーブルの上に置き、
「素晴らしいものだ。しかし、残念なことに、当社は、いわゆる『ヤバイ商品』を扱っていないのだ。前回と同じように、フレンドシップ興業の代表者が、“偶然”、この情報を得るように手配することはできるが、どうかね？」 わたし的には、売れるのであれば、その相手方がマーチャント商会でなくても特に支障はない。ただし、基本的かつ一番重要な部分については、この場で決めておきたいところ、 「その“偶然”の中に、メタリックジェルの買取価格も含まれているのかしら。『含まれているとすれば』みたいな仮定の話でも構わないから、科学的に議論したいわ。」 「どういう意味かね？ １匹幾らで売るとか、そういう具体的な話であれば、私の関知するところではないが・・・」 あくまでも自らの身を確実に安全地帯に置くことが、マーチャント商会会長のポリシーのようだ。「具体的な話」に際してのフリーハンドを確保する意味もあるのだろう。でも、会長にも（当然ながら）耳はあるはず。わたしは素早く、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルを袋に詰め込み、プチドラを抱いて立ち上がると、 「希少性を考えれば、橙、緑の販売価格は、赤、青、黄の３倍、同様に紫は１０倍、白は１００倍くらいかしら。少なくとも、その程度の金額を用意してもらうわ。でなきゃ、今度は本当に売らないから。」 わたしはそう言い放ち、足早に会長室を出た。 |
