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わたしはプチドラを抱き、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルが入った袋を持って、「ヒーヒー」と半ば悲鳴を上げながら、パターソンとともに、マーチャント商会本社の最上階への階段を上った。魔法で動くエレベーターを設置してくれれば（帝国宰相を通じて魔法アカデミーに依頼するなど、方法はあるはずだ）、楽に最上階まで上れるのに。設置費用が惜しいのだろうか。ともあれ、わたしとパターソンは、しばらく・・・ではなく、かなりの時間をかけて階段を上り、ようやく最上階に到着。 「本当に、もう・・・ マーチャント商会会長がケチなのは分かりきった話だけど、それも大概にしてほしいわ。」
わたしはブツブツと文句を言いながら、会長室のドアを開けた。 すると、部屋の中からは、マーチャント商会会長であろう、どことなくメカニックな声で 「ウェルシー伯ですな。しかし、まあ、ノックもせずに・・・ これは、時間の無駄を避ける意味ですかな？」 ノックをするのをスッカリ忘れていたのは事実だけど、こういう言われ方は、非常に不愉快。 「昔から『時は金なり』と言うでしょ。だから、いきなり本題に入るわ。」 わたしはマーチャント商会会長より先に、会長室のソファに腰を下ろし、 「本題の一つ目。赤、青、黄のメタリックジェルの買取価格を金貨２００枚以上に引き上げること。」 これは、すなわち、フレンドシップ興業に赤、青、黄のメタリックジェルを販売する際の価格は金貨１２０枚なのに、三匹のブタさんたちが購入する価格が金貨３００枚であるとすれば、その差額の金貨１８０枚は、いくらなんでも、中間搾取が激しすぎるのではないかということ。 「なるほど、『いきなり』だな・・・」 マーチャント商会会長は、いつものような無表情で、多少の間をおいた後、 「しかし、メタリックジェルの取引先はフレンドシップ興業だろう。当社は全く関知しないはずだがね。」 と、第三者的な口ぶり。しかし、フレンドシップ興業は実質的にはマーチャント商会の子会社であり、それゆえにマーチャント商会会長の支配が及ぶことは、誰が見ても明らかだと思う。前回の会長の表現を借用すれば、 「全く関知しないとしても、フレンドシップ興業の代表者に、“偶然”、情報が伝わることも、あるはずよね。」 「それは、当然、ある。しかし、一般論として言えば・・・という文脈での話だが、いわゆる『ヤバイ』商品の場合、何かと経費が入り用でね、原価が金貨２００枚で末端価格が金貨３００枚なら、ある意味、良心的な価格設定ではないかと思う。私に用というのは、それだけかね？」 マーチャント商会としては、赤、青、黄のメタリックジェルの買取価格を引き上げる気はまったくないということだろう。もとより、わたしも本気で買取価格の引上げを期待していたわけではないし、それだけが、今回の訪問の目的ではない。わたしは、メタリックジェルの入った袋をテーブル上に置き、ニヤリとして、 「本題の二つ目、これがなんだか、分かる？」 |
ザ☆旅行記�将�
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馬車は屋敷を出ると、帝都の一等地を抜け、マーチャント商会本社のある商業地域に向かった。以前、やはりマーチャント商会本社への道すがら通りがかった時と同じように、商業地域は活気に満ち、多くの買い物客で賑わっていた。通りには、頭や肩にメタリックジェルを乗せたり、立ち止まってメタリックジェルと戯れたりしている人も多い。赤、青、黄のカラフルな色つきのメタリックジェルの姿は見当たらないが、これは、色つきのメタリックジェルが貴族以外の一般市民の手にまだ行き渡っていないのか、あるいは、既に持っていても（大商人など富裕層の場合）、門外不出の家宝のようにして外に出さないということだろう。 しばらく馬車を進めていくと、商業地域の一角に、ひときわ目立つ“金貨の山”が見えた。周囲の建物に比べて抜きん出て背が高い建物の屋上に堂々と、マーチャント商会のシンボルマーク、“金貨の山”の看板が掲げられている。しかも、建物の外壁にはコテコテに金箔が貼られていて、何度見ても、悪趣味なこと、この上ない。 さらに馬車を進めていくと、毎度のパターンで（時間の無駄意外の何物でもないけど）、馬車はキイィと音を立てて急停止、そして、「ここから先は、関係者以外、立ち入り禁止」というドスの利いた声が響いた。いつもの検問に引っかかったということだろう。パターソンは、「やれやれ」と苦笑しながら、 「交渉してきます。前回来たときには通してくれましたから、今回も、多分、問題ないとは思いますが。」 パターソンは馬車を降りた。そして、待つこと約５分（ちなみに、前回は約１５分）、交渉を終えたパターソンが、ニッコリとして馬車に乗り込み、 「カトリーナ様、お待たせしました。『通ってよろしい』とのことです。やはり我々は、『通行を妨げるとヤバイ人物』として認識されているようですね。」 話によれば、今回は前回とは違って、怪しげなリストと照合することはせず、顔を見ていきなり、「通ってよろしい」だったとのこと。顔パスでOKとは、わたしたちも有名になったものだ。 馬車は再び動き出し、程なくして、マーチャント商会本社の正面玄関に到着した。わたしはプチドラを抱き、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルが入った袋を持って馬車を降り、パターソンも、わたしのすぐ後に続いた。正面玄関を抜け、あまり変わったところのないロビーまで進んだところで、パターソンは、サッとわたしの前に歩み出て、
「では、カトリーナ様、受付でマーチャント商会会長との面談を申し込んできます・・・で、よろしいですか？」 わたしは無言でうなずいた。パターソンにはマーチャント商会本社を訪問する目的を伝えていなかったはずだけど、橙、緑、紫、白の色つきのメタリックジェルを持ってきたので、大体察しがついたのだろう。 パターソンは受付で１５分程度話をした後、笑顔を浮かべてわたしのところへ戻り、 「マーチャント商会会長は、今であれば会長室で少々時間が取れるそうです。絶妙のタイミングですね。」 なんと、まあ、あっさりと・・・ うまくいく時は、うまくいくものらしい。 |
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とりあえず、飼育用スペースが静かになったところで・・・ わたしは、近くにいた赤い金属光沢を放つメタリックジェルを思い切り踏みつけ、 「あなたたち、今度『メメメメメェ』って言ったら、みんなまとめてツンドラ候のエサにしてやるからね。」 メタリックジェルは、余程ハンマーでボコボコ殴られた恐怖が身にしみたのだろう（なお、「ツンドラ候」という言葉に驚いた可能性も、あのツンドラ候のことだから、絶対に無いとは言えないと思うけど）、目を大きく見開き、しかし、今度は「メメメメメェ」と泣き声を上げなかった。 わたしはパターソンの持ってきた荷物から普通サイズの袋を取り出し、その中に、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルを１匹ずつ無造作に投げ込んだ。そして、袋の口を紐で固く結ぶ。 「詰まらないことで時間を取ったけど、パターソン、行くわよ。」 「これからですか。ならば馬車の用意をいたしますが、どこに出向かれるのですか？」 「マーチャント商会の本社よ。ついてきなさい。」 パターソンは、馬車の用意をするのだろう、「了解」とうなずくと、一礼して足早に飼育用スペースを出た。 わたしは特段の意味もなく「ふぅ」と小さく息をはき出すと、飼育用スペースをグルリと見回し、もう一度念を押すようにメタリックジェルをひとにらみ。そして、プチドラを抱き、橙、緑、紫、白のメタリックジェルが入った袋を持って、飼育用スペースを出た。
屋敷の玄関では、さすが行動迅速パターソンと言おうか、既に馬車の用意ができていた。 のみならず、御都合主義的に絶妙のタイミングで、 「フレー、フレー、フレー・・・ あの〜、え〜と・・・ もう一回、フレー、フレー、フレー・・・」 クレアとスーパーマジカルプロトタイプ１号機と「メタちゃん」が、エールを送っているつもりだろう、クレアの音頭で奇妙なダンスを踊っていた。ついさっき、パターソンから「クレアたちはおつかいに出かけている」と聞かされたばかりだけど、メタリックジェルを殴っている間に屋敷に戻ってきたのだろう。しかし、わたしがメタリックジェルをボコボコにしていたことは、クレアには気づかれていないようだ。 「メタちゃん」は、クレアの「フレー」に合わせ、体を右へ左へ「メタメタメタ〜」と、ゆらゆら揺らせている。見ていると、なんだか、捕まえて、振り回して、たたきつけて、踏みつけて、噛みついてやりたいような衝動に駆られるけど、今は我慢しよう。「メタちゃん」だけでなくクレアにも泣かれては面倒だし、「メタちゃん」につられて、袋の中の、橙、緑、紫、白のメタリックジェルまで「メメメメメ〜」と泣き声を上げ始めたら、せっかく今までクレアに見つからないようにしていた意味がなくなってしまう。 わたしはプチドラを抱き、色つきのメタリックジェルの入った袋を持って馬車に乗り込んだ。パターソンも、そのすぐ後に続く。馬車は、パターソンの合図により、ゆっくりと動き出した |
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パターソンは、飼育用スペースのドアに顔を向け、 「カトリーナ様、このドアの向こうからですか。ということは・・・この音は、メタリックジェルの泣き声？」 「分かるでしょ。説明するまでもなく・・・」 メタリックジェルの「メメメメメェ〜」は、飼育用スペースのドアを閉めても、廊下まで大音量で響いている。 「とにかく、メタリックジェルを早く黙らせないと！ クレアに聞かれたらマズイわ！！」 「クレアでしたら、今は丁度、スーパーマジカルプロトタイプ１号機とメタちゃんを連れて、おつかいに出かけていますから、聞かれる心配はありません。」 クレアがいないならラッキー・・・御都合主義のオンパレードみたいな話だけど、それはそれとして、 「パターソン、固いハンマーを何本か、持ってきてくれる？ それと、丈夫な袋と紐も一緒に。」 パターソンは、ハンマーと袋と紐の妙な取り合わせに、なんだかわけが分からないような顔をしながらも、「了解」とうなずき、（物置まで取りに行くのだろうか）小走りに駆けていった。 しばらくすると・・・ パターソンは大きな荷物を抱え、早足で戻ってきて、
「カトリーナ様、一応、仰せのとおりにいたしました。片手用のハンマーが３本と、念のために両手用の大きなハンマーも１本、持ってきました。袋につきましては、サイズが二種類、普通のものと、少し大きめのものを・・・」 「説明はいいから、パターソン、あなたも来て！ とにかく、急いで！！」 わたしは飼育用スペースのドアを開けると、片手でプチドラを抱き、もう一方の手でパターソンの手首をつかみ、飼育用スペースの中に躍り込んだ。パターソンは片手をわたしに引っ張られ、大きな荷物を引きずるようにしながら、やや前のめりに飼育用スペースの中に。 飼育用スペースでは、メタリックジェルの「メメメメメェ〜」の大合唱が相変わらず続いていた。本当に、やかましくて仕方がない。わたしは「ふぅ」と短く息をはき出し、飼育用スペースのドアを閉めた。そして、パターソンの持ってきた荷物からおもむろに片手用のハンマーを取り出し、近くにいたメタリックジェルを捕まえて、 「黙れ！ この、ヘタレ！！ いつまでも泣いてるなら、こうしてやるっ！！！」 と、力一杯、そのメタリックジェルに振り下ろした。 「パターソン、あなたも手伝いなさい！ 思い切りハンマーで殴りつけるのよ！！」 「はっ、はい？ 仰せなら、そのように。でも、売り物ですが・・・」 パターソンは合点がいかなさそうな顔をしながらも、両手用の大きなハンマーを振り上げ、その辺にいるメタリックジェルめがけて何度も打ち下ろす。メタリックジェルは、最初のうちは一層激しく泣きじゃくっていたが、殴られ続けているうちに学習したのか、やがて、どのメタリックジェルも恐怖に引きつった顔で黙ってしまった。最初からこうしてれば、メタリックジェルも痛い目に、いや、わたしが余計な体力を使うことはなかったのに。 |
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わたしは馬車を急がせて屋敷に戻ると、「案配はいかがでしたか？」と出迎えに出たパターソンを、「まあまあだったわ」と適当に受け流し、まずは、プチドラを抱いて、屋敷のメタリックジェル飼育用スペースに向かった。 飼育用スペースのドアを開け、その中に足を踏み入れると、いきなり、 「メタメタメタ〜、メタメタメタ〜、メタメタメタ〜、メタメタメタ〜、メタメタメタ〜・・・（以下略）・・・」 耳障りなことこの上ない「メタメタメタ〜」の大合唱が始まった。飼育用スペースの中では、数十匹、いや、１００匹を越えるであろう、赤、青、黄、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルが、一斉にプルプルプルプルプルプルと、体を震わせている。天然色の灰色のメタリックジェルが見当たらないようだけど、これまで北のドワーフの三王国から届けられた分については、既に、ガイウスやクラウディアたちダーク・エルフが、魔法の力により、カラフルな色つきのものにしてくれたようだ。 「それにしても、どうして、こう・・・」 わたしは思わず小さくため息をついた。メタリックジェルの媚びるような「メメメメメェ〜」や「プルプルプル」を見ていると、胸がムカムカして仕方がない。わたしは手近にいたメタリックジェルを１匹つかみ上げ、 「うるさいっ、黙りなさい！」 と、思い切り床にたたきつけた。すると、驚いたことに、そのたたきつけられたメタリックジェルばかりではなく、飼育用スペースにいるメタリックジェルすべてが、目から大粒の涙をこぼし、 「メメメメメェ〜、メメメメメェ〜、メメメメメェ〜、メメメメメェ〜、メメメメメェ〜・・・（以下略）・・・」 と、今度は「メメメメメェ〜」の大合唱。そのやかましさは、「メタメタメタ〜」とは比べものにならないくらい。 「『黙れ』って言ってるでしょ！ このヘタレ！！ 売り物になるから、こうして生かしてやってるのに！！！」 わたしはメタリックジェルを捕まえては、床にたたきつけたり、壁に投げつけたり、踏みつけたり。しかし、メタリックジェルは、泣き止むどころか、反対に、もっと大きな声で、一層哀れっぽく、「メメメメメェ〜」と泣き叫ぶばかり。かえって逆効果だったらしい。 プチドラは、小さい両手を体長の割合的には大きな頭に当てながら（耳をふさいでいるのだろう）、 「マスター、どうするの！？ いつまでもこの部屋にいると、耳がおかしくなっちゃう！！！」 「そうね。早く出ましょ。とりあえずは、ここから・・・」 わたしはプチドラを抱き、大急ぎで部屋を出た。そして、部屋のドアを閉めて、ホッとひと息。 部屋を出たところ（の廊下）では、
「カトリーナ様、何やらすごい音がしていますが・・・」 怪訝な顔をしたパターソンが立っていた。異変に気がついて、慌てて駆けつけたのだろう。 |
