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わたしは、あまりにも奇抜・・・と言うか、まるっきり予想もしていなかった（馬鹿馬鹿しい）演出に、思わず、目が点。ステージ上に現れたのは、正体バレバレ（＝皇帝）のジャギュア・マスク以外に考えられない。立ち上がった貴族たちが熱烈な拍手でもってジャガーの覆面を被った人物を迎えているのが、その証拠だろう。 一方、ステージから離れた市民席では、「一体、誰だぁ、そいつは」、「顔を隠してステージに登るなんて、失礼じゃないか」等々、あまり評判は芳しくない様子。皇帝が“お忍びで”メタリックジェル品評会に参加することは、市民の間では知られていないらしい（知られていては、“お忍び”にならないが）。 帝国宰相は吐き捨てるように、「くそっ！」とつぶやき、 「だから、こんな恥ずかしい登場の仕方は止めるように忠告したのに・・・ この、バカモンが！」 と、心中は穏やかではない様子。 「私はジャギュア・マスク。今日は、皆様方を、愛と希望の渦巻く欲望のミラクルワールドへと、御案内しよう。」 ジャガーの覆面を被った「ジャギュア・マスク」は、おもむろに自己紹介をすると、（コスチュームのどこかに隠していたのであろう）白い金属光沢を放つメタリックジェルを、右手の平に乗せ、高々とかざした。 「諸君に『超絶技巧・絶対無敵の大技』をお目にかけよう。たっぷり堪能するがいい！」 いよいよ、「超絶技巧・絶対無敵の大技」を披露するようだ。帝国宰相が、夜はともに寝て、朝はともに起き、食事は可能な限り同じものにするという、大変な苦労をして教え込んだ大技だから、クレアの「超弩級の大技」に匹敵するくらいの、とにかく、ものすごい技なのだろう。しかし、その時の帝国宰相は、なぜか、「ふぅ」と力なくため息をつき、聞き取れないくらい小さい声で、何やらブツブツとつぶやいていた。 ジャギュア・マスクは、白い金属光沢を放つメタリックジェルを空中に放り投げ、
「刮目せよ！ メタリックジェルの愛と友情の力を、今こそ我が力に！！」 喋っている言葉の意味を理解しているかという疑問もあるが、それはさておき、放り投げられたメタリックジェルは、空中でクルクルと何度か回転し、そのままジャギュア・マスクの頭の上に落下・・・ 落下、それ以上でも以下でもない、ただ単に、落下しただけだった。帝国宰相は憮然とした表情で、チッと舌打ちしている。わたしは再び、目が点。何かの手違いだろうか、あるいは、「超絶技巧・絶対無敵の大技」は見かけ倒しに過ぎないのか？ しかし、「見せ場」はここからだった。ジャギュア・マスクの頭の上に落下したメタリックジェルは、突如として、その目をキラキラと、まるでクリスタルのように輝かせ、 「メタメタメタメタメター！！！」 と、会場一帯に響き渡るような大声（叫び声）を上げた。 その瞬間、会場は、目を開けていることができないほどの、まるで、そのメタリックジェルを構成する物質がすべてエネルギーに変換したかのような（現実には有り得ないような）、まばゆいばかりの光に包まれた。 |
ザ☆旅行記�将�
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天然色の灰色の金属光沢を放つメタリックジェルから始まったパフォーマンスは、赤、青、黄、そして、橙、緑へと、希少価値の順に続いていった。しかし、ごく一部（具体的にはクレアと「メタちゃん」の「芸」）を除くと、ハッキリ言ってしまえば詰まらない（もっと言えば見る価値のない）ものばかりで、パフォーマンスの間、わたしはプチドラとともに、ため息やあくびばかり。わたしの隣にいるツンドラ候は、「うぉ〜、もう、限界だぁ」と大声を上げ、とうとう我慢できなくなった様子。ニューバーグ男爵は決死の覚悟で体を張ってツンドラ候の暴走を抑え、「とりあえずパフォーマンスが終わるまで」ということで、どこかへ連れ出していった。「ついでにゲテモン屋に行こう」とならなかったのは、ラッキー（あるいは逆の意味での御都合主義の賜物）と言えるだろう。 やがて、緑の金属光沢を放つメタリックジェルのパフォーマンスもすべて終了し、残すところは、紫の金属光沢を放つメタリックジェルのパフォーマンスが３回と、最後にメーンイベントとして、白い金属光沢を放つメタリックジェルのパフォーマンスが１回となった。やれやれ、ようやく先が見えてきたようだ・・・と、思った、その時、 「ほっほっほっ、とうとう順番が回ってきましたな。しかし、待ちくたびれましたぞ。」 「左様。やはり、紫のメタリックジェルの高貴な輝きが、品評会の締め括りを飾るにふさわしいですな。」 「尤も、白のメタリックジェルの王者の輝きは、別格としてですぞ。」 紫の金属光沢を放つメタリックジェルでのパフォーマンスを演じるのは、三匹のブタさんたちらしい（ブタさんたちが審査員席に着く時に、それらしいことを言ってたような）。メタリックジェルはともかく、三匹のブタさんたち、自発的に公衆の面前で肥満体をさらさなくてもよさそうなものだが、ブタさんたちだから、やっぱりブタさんたちなのだろう（我ながら、意味不明）。三匹のブタさんたちのパフォーマンスは・・・いや、この話はここまでにしよう。美しいものが嫌いな人がいないように、醜いものが好きな人もいないだろうから。 やがて、紫の金属光沢を放つメタリックジェルのパフォーマンス（「醜行」と言ってもよかろう）が終了し、いよいよラスト、白い金属光沢を放つメタリックジェルのパフォーマンスが始まろうかというところ・・・
パンパカパ〜ン！ パンパカパンパカパ〜ン！！ いきなり、会場にファンファーレが鳴り響いた。同時に、ステージに近い貴族用の席にかけていた貴族たちが、全員、立ち上がる。審査員席に戻っていた三匹のブタさんたちや、帝国宰相も例外ではなく、ブタさんたちは突き出した腹を揺らし、宰相はチッと舌打ちして、大儀そうに直立不動の姿勢を取った（わたしも、皆に釣られるように、プチドラを抱いて立ち上がった）。一体、なんなんだか・・・いぶかしげにプチドラと顔を見合わせ、首をひねっていると、程なくしてファンファーレは鳴り止み、 チャランチャ〜ン・・・ チャランチャ〜ン・・・ チャランチャ〜ン・・・ チャランチャ〜ン・・・ 入場テーマソングのような珍妙なメロディーを伴って、哺乳綱食肉目ネコ科ヒョウ属に分類される食肉類（ジャガー）の覆面を被った人物がステージの裏から現れ、Vサインで「イエ〜イ」とポーズを取った。 |
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クレアは「メタちゃん」を頭の上に乗せ、（気合いを入れているのか、精神を集中しているのか）静かに目を閉じた。「メタちゃん」は、クレアの頭の上で「メタメタメタ〜」と、軽くジャンプしているが、その表情は、いつもと比べると、ほんのちょっぴり、キリリと引き締まっているような気もしないではない（単に気のせいかもしれないが）。 やがて、クレアは目を開けると、「メタちゃん」を両手で捕まえて頭上に放り上げ、 「メタちゃん、『超弩級の大技』を！」 「メタ〜！ メタメタメタメタメタメタ〜！！」 会場全体に響き渡るような鋭い声を上げ、「メタちゃん」は体をビョーンと広げた。そして、ひらひらとクレアの頭の上に舞い降り、クレアの頭を、その灰色の金属光沢を放つ体で包み込む。こうして、首から上はメタリックジェル、首から下は女の子という、見た目は異様な人物（あるいはモンスターか物体）がステージ上に出現した。 「メタメタメタ〜、メタメタメタ〜」 メタリックジェルそのものとなった頭部は、ニッコリとうれしそうな笑みを浮かべ、ユラユラと左右に揺れている。 クレアと「メタちゃん」の「超弩級の大技」を目にした会場は、一瞬、静まりかえった。しかし、次の瞬間には、歓声を伴った割れんばかりの拍手に包まれた。今までが本当に、子供だましみたいな、下らない「芸」ばかりだったから、当然と言えば当然の反応かもしれない。わたしの隣で先刻から御機嫌斜めだったツンドラ候も、不意に、「うぉ〜！」と興奮した声を上げ、 「なんだ、一体、どうなっちまったんだ？ 食われたのか、そうだよな、食われたんだよな！！ だったら、この俺様が、代わりに、あの頭を食ってやるぞぉ！！！」 と、拳を握りしめて審査員席の机をドンドンと叩いている。クレアが「メタちゃん」に「食われた」ように見えなくはないが、でも、どうして、「代わりに、あの頭を食ってやる」という発想が・・・ クレアと「メタちゃん」が大成功でもって「超弩級の大技」のパフォーマンスを終えた後、さらに、他の参加者によるメタリックジェルのパフォーマンスが続いた。ちなみに、クレアの次以降は、赤、青、黄など、カラフルな色つきのメタリックジェルがエントリーしている。一応、天然色の灰色より格上のはずだが・・・
「やっぱり・・・ ねぇ・・・」 わたしは机に肘を突き、「ふぅ」とため息をついた。 「そうだ・・・ ねぇ・・・」 プチドラも、だらしなく審査員席の上に横になり、「ふぁ〜」と大あくび。 ステージの上ではカラフルな色つきのメタリックジェルのパフォーマンスが続いているが、どれも皆、単に跳んだり跳ねたりで、クレアと「メタちゃん」の「超弩級の大技」には、はるかに及ばないものばかりだったから。 |
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中途半端ながら（と言うか、途中で引きずり下ろされてしまった格好だけど）、帝国宰相の「開会の辞」も終わり、いよいよ、メタリックジェルのパフォーマンスの開始。まずは、「品評会参加者名簿」の第１番に記載された者が、天然色の灰色の金属光沢を放つメタリックジェルを肩に乗せてステージに登った。 名簿を見ると、基礎点が０の者から始まって、１００点、４５０点、９００点と続き、最後には、１００００点の者がただひとり（「ジャギュア・マスク」というけったいな名前だけど）エントリーしている。ということは、天然色の灰色のメタリックジェルは「前座」扱いで、以降、希少価値の順に従ってパフォーマンスを演じ、白い金属光沢を放つメタリックジェルでエントリーしたジャギュア・マスクなる者（皇帝であることは明らかだけど）がメーンを張ることになる。 ステージ上に目を遣ると、灰色の金属光沢を放つメタリックジェルが、参加者の頭の上でピョンピョン飛び跳ねたり、クルリと１回転したり、パフォーマンスを繰り広げているが、クレアの「超弩級の大技」に比べれば、まだまだ初歩的なレベル。３分程度でパフォーマンスを終えると、メタリックジェルを頭に乗せてペコリと一礼し、拍手に包まれながらステージを降りた。 そして・・・ 品評会の開始から３０分近くが経過。わたしは机に肘をつき、
「なんだか・・・ ねぇ・・・」 「そうだ・・・ ねぇ・・・」 プチドラも、脱力感に囚われているように、だらしなく審査員席の机の上に寝そべっている。 ステージの上ではパフォーマンスが演じられているが、どれもこれも、メタリックジェルが跳んだり跳ねたり回転したりという、ごくありきたりのもの。１回や２回ならともかく、７回も８回も同じようなものを見せられるのは、退屈を通り越して、苦痛でさえある。 「うぉー！ なんだ、これは、一体、どういうことだ！！ この俺様をなめているのかぁ！！！」 わたしの隣では、激怒したツンドラ候が、平手でバシバシと机を叩いている。ツンドラ候の脇では、いつの間に、どこから現れたのか（湧いて出てきたのか）、ニューバーグ男爵が、 「もう少し、お静かに。お願いですから、しばらくの間は、大人しく・・・」 と、ツンドラ候をなだめようと必死になっているが、おそらくは無駄な努力だろう。 「うるさい！ ステージでうまそうなメタリックジェルが踊っているのに、躍り食いせずに、いられるか！！」 ツンドラ候も、どこかでひどい勘違いをしているみたいだし・・・ その時、ステージの上から女の子の声で、 「あの〜・・・ え〜っと〜・・・ クレアです。そして、これが・・・メタちゃんです。今日は、『超弩級の大技』をします。皆さん、どうか、見て下さい。」 ツンドラ候に気を取られていて気づかなかったけど、クレアの順番が回ってきたらしい。 |
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三匹のブタさんたちは、（出っ張った腹が邪魔になるのだろう）座りにくそうに審査員席につき、お互いの紫の金属光沢を放つメタリックジェルを誉め合ったり、撫で撫でしたり、頬を押しつけたり、まことに見るに耐えない醜行を繰り広げている。ブタさんたちと席が隣り合っていないのが（ブタさんたちの席とわたしの席の間は、ツンドラ候の席）救いだけど・・・ わたしは「ふぅ〜」と大きくため息をつき、机の上に突っ伏した。 「まったく、どうして、こんなことに！」 その時、非常に御機嫌のよろしくなさそうなゾンビ・・・ではなく、帝国宰相が、わたしの背後を駆け抜け、（一番端で空いていた）審査員席ついた。何があったのか知らないけど、多分、何かあったのだろう。 「まだ始まらないのかな〜。この俺様は、自慢じゃないが、待たされるのは大嫌いなんだ！」 わたしの隣では、ツンドラ候が少々苛立っているような声を上げた。ツンドラ候は、今日はなぜだかわたしより先に会場に来ていたから（ニューバーグ男爵から、「会場に行けばゲテモンを賞味できる」とかで、うまく釣られたのだろうか）、とうとう待ちきれなくなったのだろう。 会場をグルリと見回してみると、貴族用、市民用ともに席はほとんど埋まっている。もうそろそろ、品評会を開始する頃合いだろうか。 程なくして、やつれ果てた顔をした帝国宰相が、「よいしょ」と立ち上がり、大儀そうにステージに登った。そして、呼吸を整えるように「ゴホン」と咳払い。勿体をつけて、ようやく始まったのは、
「え〜、本日は、実にお日柄も良く、このような日に第一回メタリックジェル品評会を開催でき・・・」 という、お決まりのパターン、いわゆる「開会の辞」だった。この爺さんは、ゾンビのようになっても、することは、ありきたりと言うか、ワンパターンと言うか・・・わたしは「ふぅ」と小さく息をはき出し、プチドラと顔を見合わせた。のみならず、わたしの隣ではツンドラ候が立ち上がり、 「お〜い、全然、面白くないぞぉ！ 早く、食わせろぉ！！」 と、大声で叫ぶ。「早く食わせろぉ」はさておき、会場にいる人々にとって帝国宰相の「開会の辞」が喜ばしいものでないことは間違いないらしい。ステージに近い貴族用の席からは特に目立ったブーイングは聞かれないものの、後方の市民席からは、「何を言ってるだぁ〜」とか、「全然、聞こえましぇ〜ん」とか、罵詈雑言も含め、遠慮のない批判が浴びせ掛けられている。 「・・・であるから、だからして・・・ もう少し、もう少しだから！」 帝国宰相は、最初のうちは抵抗し、最後まで話したそうなそぶりを見せていたが、やはり、その場の勢いには抗しきれないらしく、ついには、 「分かった、分かったから！ この、もう・・・くそったれ！！」 と、口惜しそうにステージを降りた。品評会の開始早々、ちょっとしたハプニング。 |
