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わたしはプチドラを膝の上に乗せ、陰々滅々とした気分でメタリックジェル品評会の会場を眺めていた。ゲテモン屋に連れ込まれそうなことは想定の範囲内ではあるが、ここはひとつ、わたしとプチドラの命が助かるため、カラフルな色つきのメタリックジェルに予想がつかない事態・事件・惨事が発生し、この品評会が、とにかく、わけの分からない、“わやくちゃ”の大混乱のうちに幕を閉じることを望む。 「今日の展覧・・・いや、博覧会だっけ？ ニューバーグのやつが、メタリックジェルとかなんとか言ってたが、メタリックジェルの調理例でも見せてくれるのか？？」 ツンドラ候の頭の中には、とりあえず、食べること以外ないらしい。本当に幸せな人だと思う。 そうこうしているうちに、ステージの前に並べられた席が、市民用の席から少しずつ埋まり始めた。それなりにパリッとした服を着た市民がメタリックジェル（カラフルな色つきのものがあれば、天然色の灰色のものもある）を抱え、足早に良さげな席を物色するようにして、着席していく。市民用の席は「早い者勝ち」らしい。 「ウガッ、ウガッ、ウガガガガッ！」 その時、不意に、どこかで聞いたような・・・いや、毎日のように耳にする、あの「ウガガ」が会場に響いた。よく見ると、声の主は、やはり、スーパーマジカルプロトタイプ１号機。傍らでは、「メタちゃん」を頭に乗せたクレアとパターソンが苦笑している。なんだかよく分からないけど、クレアたちも既に入場しているらしい。でも、よく、スーパーマジカルプロトタイプ１号機の入場が認められたものだ。 市民用の席が半分以上埋まった頃から、貴族用の席にもチラホラと、メタリックジェル（カラフルな色つきのもの、しかも、橙、緑以上）を大事そうに抱えた貴族の姿が見えるようになった。貴族たちは、さほど大きくない紙片（案内状のようなものか）を片手に、ゆっくりとした足取りで、ひとつひとつ席を確認している。自分の席を探しているのだろう。貴族用の席は、市民用とは違って、すべて座席指定のようだ。 わたしは、ふと両腕を高く差し上げ、頭を後ろに、背中を思い切りグイと反らせ、
「なんだか・・・ なっ、なっ、なっ・・・」 と、要するに、気分転換の背伸び。しかし、その時、突如としてわたしの背後の空気がよどみ、 「ほっほっほっ、今日は実に、腕が鳴りますな。」 「左様、日頃鍛えたところの、その成果を示す時ですぞ。」 「いやはや、審査員も兼務とは、少々面倒ですがの、まあ、それはそれですな。」 わたしの耳に流れ込んできたのは、三匹のブタさんたちの声。のみならず、反っくり返ったわたしの目の前には、（上下が逆だけど）ブタ、ブタ、ブタ、まさしくブタそのものが！？ つまり、三匹のブタさんたちが出っ張った腹を揺らしながら審査員席にやって来たということだけど、朝っぱらから、なんと醜いものを・・・ |
ザ☆旅行記�将�
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わたしを乗せた馬車は、屋敷を出るとスピードを上げ、帝都の一等地から大通り、大通りから商店街へと進んでいった。まだ朝が早いせいか、人通りはあまり多くない。ただし、道行く人々のほとんどは、頭や肩にメタリックジェル（しかも、その多くは、カラフルな色つきのもの）を乗せている。このことは、メタリックジェルが犬や猫と同様（あるいはそれ以上）に、生活上のパートナーとしても広く認知されてきたことを示すものかもしれない。 やがて、馬車は商店街を抜け、帝都の公園の前に到達した。公園の周囲には警備員が巡回し、公園への入口では、柵や警備員の詰め所が設けられている。公園内に馬車を乗り入れる際、（貴族であり、今回のメタリックジェル品評会の企画立案者のひとりであるにもかかわらず）少々面倒な手続を要求されたので、頭に来たわたしは、すんでのところで、プチドラの火力により警備員を焼き殺すところだった。幸いにして（御都合主義的に）、ニューバーグ男爵が通りがかってくれたおかげで、大事に至らずに済んだものの、男爵からは、 「お願いしますから、軽率な行動は控えてくださいよ。あの人ひとりでも大変なのに・・・」 と、これは、“お小言”だろうか。「あの人ひとりでも」とは少し気になる表現だけど、それはそれとして。なお、“神がかり行者”の姿は、公園の外にも内にも見当たらなかった。今日一日くらいは、家で（そのようなものがあればだけど）大人しくしていてほしいものだ。 メタリックジェル品評会の会場は、公園の中でもやや奥まった広場にあった。広場には、パフォーマンスを披露する場となる特設のステージが設けられ、そのステージから放射状に観客席が設けられている。なお、ステージに近い席は、ゆったりと、また、フカフカとした貴族用、そして、遠い席（貴族用席の最後尾から３重に柵を挟んで）は、狭くて粗末な木製椅子がギッシリと並べられた市民用と、非常に分かりやすい。
ステージの脇には、細長い机と、ゆったりフカフカの席が十席ほど設けられ、その席には既に何人か・・・ 「うぉ〜い！ そこにいるのは、ウェルシー伯ではないか！！」 しかも、そのうちのひとりはツンドラ候というオマケつき。どうやら、そこは審査員席らしい。ツンドラ候は席を立ち、机をバシバシと平手で叩き、 「そうか、そうだったのか！ ウェルシー伯も・・・なんだっけ！？ そのナントカか？？？」 なんだか、ものすごく混乱しているようだ。今日に限った話ではないけれど、ニューバーグ男爵の説明を、全然、聞いていなかったのだろう。 わたしは「ふぅ」とため息をつき、審査員席（不幸なことに座席指定、ツンドラ候の隣だった！）に腰を下ろした。すると、ツンドラ候は間髪を入れず、 「この、なんだっけ・・・展覧会だっけ？ まあ、なんでもいいや。これが終わったら、打ち上げと慰労会を兼ねて、ゲテモン屋に行こうぜ！」 その瞬間、わたしとプチドラは顔面蒼白になり、ブルブルブルっと身震いした。 |
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朝――この日の帝都の空は、雲ひとつない晴天だった。 「マスター、起きてよ。遅刻しちゃうよ。」 プチドラが小さい手でわたしの胸をトントンとたたいた。わたしは、夢を見ているのか現実にいるのか、よく分からないようなボンヤリとした意識の中で、うっすらと目を開け、 「・・・遅刻？ 一体、どうしたの？ 遅刻は構わないけど・・・ なんのこと？？？」 「『なんのこと』って・・・ 今日は、メタリックジェル品評会の日だよ。起きようよ。帝国宰相に怒られちゃうよ。」 「・・・宰相？ ああ、あのゾンビ・・・ いいわ、勝手に怒ってれば・・・」 わたしは、もう一度、目を閉じた。しかしすぐに、寝室のドアがドンドンと大きな音を立て、 「カトリーナ様、お早うございます。あまりゆっくりされていますと、朝食の時間がなくなりますよ。」 と、急かすようなパターソンの声。さらに、プチドラが膝を立ててピョーンと跳び上がり、プロレス技のニー・ドロップのような要領で、わたしの喉元に落下し、 「グェッ！！！」 わたしは鶏が絞められるような声を上げた。 そして・・・
「カトリーナ様、念のための本日の予定を申し上げますと、午前８時３０分に公園に集合・・・」 わたしは応接室にて、パターソンからメタリックジェル品評会の進め方等々について詳細なレクを受けながら、朝食を取っていた。ちなみに、今朝のメニューは、小麦粉を金粉と一緒にこねた麺のようなもの、魚だけれど肺呼吸もできる奇妙な生き物のカルパッチョ、いろいろなパターンの冬虫夏草の焼き物という、少々グロテスクで得体が知れないところはあるが、いつものように非常に質素なもの。 「・・・で、評価につきましては、基礎点はあらかじめ名簿に記載されておりますので、演技点のみを、パフォーマンス終了後に基礎点に並べて記入するという・・・」 朝食を口に運んでいる間、パターソンの説明が続いていたが、わたしの頭には、まるっきり入ってこない。でも、どのみち出来レースだから・・・聞いてなくても、まったく支障はないと思う。 程なくして、少々急ぎの食事を終えたわたしは、パターソンに促され、寝室でパリッとしたドレスに着替えると、プチドラを抱き、まるで押し込まれるように馬車に乗った。クレアとスーパーマジカルプロトタイプ１号機と「メタちゃん」の（エールを送っているつもりだろう）奇っ怪な“お見送り”は、今回も、なし。パターソンによれば、「超弩級の大技」の最終チェックをしているところだという（なお、パターソンは品評会に参加するクレアに付き添うということで、わたしには同行せず）。 話の流れ的には、品評会できっと何かが起こるはず。本音ベースでは、結構、楽しみだったりして・・・ |
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予期できないハプニング等々があったものの、パターソンとニューバーグ男爵の尽力により、メタリックジェル品評会の準備は最終段階を迎えていた。公園にはステージや観客席等が設置され、ごく簡単なリハーサルがパターソンとニューバーグ男爵（のみ）によって行われるなど、後は品評会の開始を待つばかり。ただし、わたしは帝国宰相やツンドラ候や三匹のブタさんたちとともに、審査員に選ばれているとのことで、ものすごく“鬱”。なぜなら、ツンドラ候のことだから、品評会が終われば、「打ち上げ」と称してゲテモン屋に直行することが目に見えているから。 なお、皇帝は、“お忍び”で品評会に参加――具体的には、偽名を使い、覆面を被り、どこの誰だか分からないようにして、皇帝“専用”の白い金属光沢を放つメタリックジェルで（帝国宰相が仕込んだ）「超絶技巧・絶対無敵の大技」を披露するということ。 屋敷の中庭では、日が暮れて真っ暗になるまで、 「メタちゃん、頑張って！ 気合いよ！！ もう少し、あと０．０１秒早く！！」 「メタメタメタ・・・ メタメタメタ・・・ メタメタメタメタメター！」 「ウガガ・・・ ウガガ・・・ ウガガガガー！」 と、クレアと「メタちゃん」の「超弩級の大技」の練習に、一層、（熱血スポ根アニメチックに）熱が入っていた。出来レースで結果は最初から決まっているにせよ（クレアはそのことを知らないけど）、ここは前向きに、参加することに意義があると考え、クレアの努力を讃えることにしよう。 一方、ガイウスやクラウディアたちとの「深夜のお茶会」では、クラウディアが少々口惜しそうな顔をして、
「品評会って、意外と面白そうですね。こっそりと変装して参加を申し込めばよかったかも・・・」 と、ポツリ。話によれば、たまたまクレアたちのトレーニングを目にして、「非常にサディスティックな練習風景に知的好奇心を刺激された」とか。確かに、メタリックジェルに、スパルタ的に芸を仕込み、失敗するたびにハンマーでボコボコにするなら、それはそれで、結構、面白いかもしれない。 ガイウスは「ははは」と、苦笑気味に紅茶をすすりつつ、 「ところで、カラフルな色つきのメタリックジェルに、まだ何も不具合などはないかね？」 「今のところは何もないわ。平穏無事、順調そのものよ。」 「そうか、それならよかった。しかし、もうそろそろ・・・」 ガイウスは、そう言いかけて口をつぐんだ。「もうそろそろ」の続きが気になるが・・・ 前から何度となく聞かされてきたけど、いよいよ「予想がつかない事態」が現実のものとなるのだろうか（しかも、品評会の最中に公衆の面前で、多くの人々を巻き込みながら・・・）。何かが起こりそうな怪しげな雰囲気に包まれつつ、メタリックジェル品評会は開催を迎えようとしていた。 |
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わたしは思わず肩をカクンと落とし、うつむき加減に「はぁ〜」と息をはき出した。疲れが一気に倍加したような感じがする。この際だから、馬車を加速させて“神がかり行者”を轢き殺してしまいたいような衝動にも駆られるけど、相手は、なんといっても“神がかり行者”。殺されても、簡単にくたばりはしないだろう。そうこうしているうちに、馬車は、やがて、屋敷の門の前に・・・ “神がかり行者”は、近づいてくる馬車にわたしが乗っていることに気づいたのか、馬車を指さし、 「おお！ 愚かで虚飾に満ちたちっぽけな存在のうち、最低最悪のブタが、ここにいる！！」 わたしは、またまた「ふぅ」とため息をつき、馬車の窓から顔を出して、 「邪魔よ、どいて！」 我ながら、あまり気の利かないひと言。イヤミのひとつくらいとも思ったけど、すぐに思いつかなかったし、あまり長々と喋る気にもならなかったから。 「『どいて』だと？ 愚かなメス豚め！！ 『どいて』と言われて、素直にどくバカはいないぞ！！！」 “神がかり行者”は勝ち誇ったかのように、汚れた髪を振り乱し、独特の甲高い声で笑った。 わたしの姿を認めたパターソンは、小走りに馬車に駆け寄ると、小さく馬車のドアを開け（ドア越しに）、
「カトリーナ様、先ほどからですが、御覧のように、大変なことになっていまして・・・」 「『大変なこと』は、見れば分かるわ。でも、どうして、こんなことに？」 「はい、それは、私にも理解しがたいのですが・・・いえ、サッパリ分からないのですが・・・」 パターソンの話によれば、３０分ほど前、突然“神がかり行者”が屋敷の前に現れ、いつも公園でぶっているような基地外演説を始めたという。話の内容は、例によって、意味不明。ともかくも門の前に強そうな者を並べて侵入を防ぎ、「これから、どうしようか」と思案していたところへ、わたしが宮殿から戻ってきたということ。 わたしは重ね重ね、「ふぅ〜」とため息をつき、 「何か食べさせてやれば、満足して帰るかしら。丁度、わたしもおなかがすいてることだし・・・」 根拠も成算もない単なる思いつきに過ぎないけど・・・ ともあれ、その可能性に賭け、“神がかり行者”に、わたしのおやつと同じものを提供してみたところ、 「ウソ偽りの最たるものが、ここにある！ みてくれといい、においといい、味といい、すべてが虚妄だ！！ しかし、その虚妄の中にこそ、真理・・・うまい！！！」 どういうわけか（わたしの理解力の限界を超えているが）、“神がかり行者”は至極満悦の様子。ちなみに、この日のおやつは、“伝説”の牛乳と卵を用いたカスタードプディングで、わたし的には非常に質素なもの。 “神がかり行者”はカスタードプディングを食べ終えると、「御用心」と、意味ありげなひと言を残し、どこかへと走り去っていった。一体、なんなんだか・・・ |
