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わたしはプチドラを抱いて駆け足で馬車に乗り、「善（？）は急げ」とばかりに宮殿に向けて出発した。ちなみに、今回は、クレアとスーパーマジカルプロトタイプ１号機と「メタちゃん」の（エールを送っているつもりだろう）奇っ怪な“お見送り”は、なし。「超弩級の大技」のトレーニングで、“お見送り”どころではないのだろう。 馬車の中で、プチドラはわたしをじっと見上げ、 「あの〜、マスター、念のための確認だけど、宮殿で帝国宰相が世話している皇帝のメタリックジェルを、まさか、本気でボコボコにするとか思っているわけじゃないよね。」 「本気かどうかと言われれば、あわよくば、本気で・・・みたいな。うまい具合に、帝国宰相が世話しているメタリックジェルと遭遇できればだけど、どうかしらね。」 以前、一度だけ、宮殿の柱の陰で、帝国宰相が世話していると思しき白い金属光沢を放つメタリックジェルを発見したことはあるけど、いくら御都合主義の神様でも、僥倖を何度ももたらしてくれるほど気前よくはないだろう。 やがて、馬車は宮殿の正面玄関に到着。わたしはプチドラを抱き、馬車を降りた。そして、「メタリックジェル、メタリックジェル・・・」と、本当に期待しているわけではないが、そうつぶやきながら、きらびやかな装飾や調度品で飾られた長い廊下を進んだ。 しばらくの間、宮殿内をさまよい歩いたところで、プチドラは「ふぅ」と息をはき出してわたしを見上げ、 「マスター、やっぱり、メタリックジェルは見つからないみたいだよ。」 常識的には当然の事象かもしれない。そうそううまい話ばかり転がっているわけではない、ということだろう。 しかし、転んでもタダでは起きないと言うべきか、これも御都合主義のひとつの形というべきか、この日も、長い廊下の先からは、ブヒブヒブヒと何やら面妖な・・・ 「ほっほっほっ、いよいよ品評会の開幕ですな。」
「左様、楽しみですな。皆様方も、品評会に参加するおつもりですかな？」 「それは当然ですぞ。そのために、このところは毎日、特訓に明け暮れております。」 やって来たのは、毎度お馴染みの服を着て人語を解する三匹のブタさんたち。ブタでなくても、いや、ブタはブタそのもの、彼ら自身が否定しようと、わたしから見ればブタに違いない。わたしは「ふぅ〜」と長いため息をつき、いつもの条件反射で（多少、義務感にも駆られて）、柱の陰に身を隠した。 「マスター、毎度のことながら、やっぱり毎度のことだねぇ。」 プチドラは苦笑しつつ、わたしを見上げた。 柱の陰でじっと息を潜めていると、三匹のブタさんたち（アート公、ウェストゲート公、サムストック公と呼称される場合もある）が、各々の手の平に紫の金属光沢を放つメタリックジェルを乗せ、出っ張った腹を揺らしながら歩いてきて、まるで図ったかのように、わたしが隠れている柱の前で輪になった。 |
ザ☆旅行記�将�
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メタリックジェル品評会の開催日が近づくにつれ、屋敷の中庭では、 「メタちゃん、頑張って！ そこよ！！ 気合いを入れて！！！」 「メタメタメタ・・・ メタメタメタ・・・ メタメタメタメタメター！」 「ウガガ・・・ ウガガ・・・ ウガガガガー」 と、毎日、日が暮れるまで、クレアと「メタちゃん」とスーパーマジカルプロトタイプ１号機の声が響くようになった。パターソンからメタリックジェル品評会のことを聞いたクレアが、「メタちゃん」をエントリーさせ、この前に完成したばかりの「超弩級の大技」を披露すべく、更なる完成度を求めてトレーニングに励んでいるとのこと（スーパーマジカルプロトタイプ１号機は、単に声を出して応援しているだけらしい）。しかし、メタリックジェル品評会は、そもそも、結果があらかじめ決まっている「出来レース」のはず。練習したところで優勝できるはずがないが、その辺りの事情は聞かされていないのだろう。なお、クレア自身が品評会の参加資格要件（一定の財産保有）を満たすとは思えないが、そこは、パターソンが品評会運営担当者の役得で、こっそりと特例扱いにして（あるいは、書類上は資格要件を満たしたことにして）、参加を認めることにするのだろう。 他方、品評会の準備も着実に進行していた。ニューバーグ男爵のこだわりでもあった公園の警備体制については、人員配置や当日の交通規制等々についてまで詳細な詰めが行われ、参加希望者より提出された「メタリックジェル品評会参加願」については、参加の可否を決定するため（一応、怪しげな人が参加しないよう、チェック）、夜遅くまで審査が行われた。ちなみに、言うまでもないことだけれど、これらの具体的な作業については、すべてパターソン及びニューバーグ男爵に一任（丸投げ）されている。
また、品評会会場の設営のため、業者の選定、入札等々が行われ、その結果、（やはり、こうなるところだろうか）マーチャント商会が落札。なんだか、ものすごく口惜しいような気がして、つい、「メタちゃん」を捕まえて、殴りつけたり、踏みつけたりして、可愛がってやりたい気分に駆られてしまう。でも、「メタちゃん」の「メメメメメェ」は耳障りだし、クレアに泣かれたら面倒だから・・・というわけで、わたしはプチドラを（頭を前に向けて）脇に抱え、拳をプチドラの頭（脳天）にグリグリグリと押しつけた。 プチドラはたまらず、「ひぃ」と悲鳴を上げ、 「マスター、ギブ、ギブアップ！ 止めてよ。いきなり、どうしたの？」 「どうもしないけど、単なる八つ当たりよ。でも、やっぱり、痛かった？」 プチドラは「アイタタタ」と、大きな頭を小さな手でさすりながら、 「痛いに決まってるよ。八つ当たりなら、宮殿で帝国宰相が世話している皇帝のメタリックジェルにでも・・・」 「宮殿・・・そうね、暇つぶしに、宮殿に行ってみましょ。何か面白いことがあるかもしれないわ。」 というわけで、脈絡や必然性があるわけではないが、とりあえず「何か面白いこと」を求めて宮殿に。 |
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パターソンとニューバーグ男爵が練り上げたメタリックジェル品評会実施要領の原案は、特に問題なく帝国宰相に了承され、その後は、品評会に向けて、事務的な準備が淡々と進んでいった。具体的には、全貴族を対象とした品評会開催の案内状の送付、帝都の市民に向けた布告（よく目立つ場所でのポスターの掲示なども含め）、品評会が開催される帝都の公園の警備体制の検討等々。ちなみに、具体的な作業については、当然ながら、すべてパターソン及びニューバーグ男爵に一任（言い換えれば、丸投げ）され、わたしもツンドラ候も自ら作業に加わるということはまったくなかった。 プチドラは、少々批判のこもった目でわたしを見上げ、 「マスター、本当の本当に、これでいいのかなぁ・・・」 「いいのよ。総大将は、無能かつ怠け者に向いているのよ。要は、何か事件が起こった場合に責任を取ることだけ。ただ、その責任も、最終的には帝国宰相が負わなければならないから、何も問題はないわ。」 と、我ながら、なんと、“お気楽”かつ「無責任」なことか・・・ ガイウスやクラウディアたちとの「深夜のお茶会」でも、メタリックジェル品評会に関して話が弾み、
「品評会ですか。でも、品評会よりも、『メタリックジェルを殴って叩いて踏みつける会』の方が・・・」 と、クラウディア。彼女の興味あるいは嗜好は、やはり、そういう方向を向いているようだ（わたしも同じだけど）。 一方、ガイウスは、真面目な顔をして「う〜ん」と腕を組み、 「その品評会に、皇帝も“お忍び”で参加するということなら、もしかすると、我々の大望も・・・」 と、「大望」すなわち“すべてのエルフの母”の救出のことが、常に頭から離れない様子。 「だったら、いっそのこと、この機会に皇帝をぶっ殺しちゃう？ “お忍び”で品評会にやって来た皇帝を殺害し、その混乱に乗じて、“すべてのエルフの母”を助け出す、みたいな・・・」 わたしは、半分冗談のつもりで、しかし、残りの半分は本気で言った。無謀そうに見える提案だけど、メタリックジェル品評会の開催時なら、皆が浮かれているところだろう。ダーク・エルフの総力を挙げて奇襲攻撃をかければ、成功する可能性はあると思う。 「そうだな、なかなかの妙案かもしれない。しかし、今回は止めておこう。あまり軽はずみに動くべきではないし、実験を続けている間は、余裕をもって他のことに手が回らないからね。」 ガイウスは、少々考えた後に言った。今回は、あまり気乗りがしないようだ。それよりもむしろ、実験の方に優先順位が置かれているようにも見える。クラウディアも、ガイウスに同意するように「うんうん」とうなずき、 「そうね。とりあえずは、実験が一段落してからで、いいかもね。」 メタリックジェルを使った実験は、ダーク・エルフ（特にクラウディア）にとって、今や、欠かせない日常生活の一部になっているのかもしれない。 |
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わたしはパターソンが示したペーパーを手に取り、ページをパラパラとめくりながら、 「さすがね。これなら一目瞭然じゃない。」 と、思わず感嘆の声。ペーパーには、メタリックジェル品評会の段取りが実に分かりやすく書かれていた。 「ええ、ツンドラ候でも理解できるように、というコンセプトで、作成しましたから。」 なるほど、“単細胞”のツンドラ候でさえ理解できるなら、誰でも分かるだろう。ただ、あの“単細胞”と同じレベルのものを読まされることには、少々、引っかかりを感じないこともないが・・・ ともあれ、そのペーパーによれば、品評会の開催は（本日から起算して）１カ月後。一般市民の参加も幅広く認めるとされている（ただし、参加資格として一定の財産保有が要求されるので、実際には誰もが参加できるわけではない）。参加希望者は、開催２週間前までに所定の様式による「メタリックジェル品評会参加願」を提出し、許可を得なければならない。参加が認められた場合には「品評会参加者名簿」に記載され、品評会当日は、当該名簿に記載された順にしたがって、メタリックジェルによるパフォーマンスを行うことになる。
「パフォーマンスということは、つまり、メタリックジェルが、飛んだり、跳ねたり、踊ったりするの？」 「ええ、そういうことになります。ただ、その点は、メタリックジェルの評価にかかわってくるところでして・・・」 パターソンによれば、メタリックジェルは演技点と基礎点の合計により評価され、（当然ながら）その合計点数が高いものをもって優等とするという。演技点とは、メタリックジェルが演じるパフォーマンスの評価に点数を与えるものであり、最高は１０００点。これに対し、基礎点とは、そのメタリックジェルが持っている元々の資質に関して点数を与えるもので、具体的に言えば、メタリックジェルのうち、赤、青、黄は１００点、橙、緑は４５０点、紫は９００点、白は１００００点を基礎点として最初から有しているという設定。 「ということは、つまり、白いメタリックジェルで参加しないと優勝できない？」 「そういうことになりますね。実は、白い金属光沢を放つメタリックジェルをどうしても優勝させなければならないという至上命題がありまして・・・ 評価基準は、一般には公表しないので、まあ、いいかと・・・」 と、パターソンは微妙な表情。皇帝が自分の白い金属光沢を放つメタリックジェルをエントリーさせて、“お忍び”で参加することになっているので、早い話が「出来レース」ということらしい。 なお、開催場所は、帝都の公園とのこと。公園と言えば、帝都最大のリスク要素である“神がかり行者”のテリトリーのはず。色つきのメタリックジェル以上に、とんでもなく、予想がつかない事態を招きかねないが・・・ 「実は、ニューバーグ男爵が公園での開催に強くこだわったのです。私も非常に危ない気がしましたが、最悪の場合は魔法アカデミーの魔法使いを頼ることも不可能ではないということで、ギリギリ了承しました。」 品評会の警備は、帝国軍の最高司令官であり帝都の警察長官でもあるツンドラ候が担うだろうから、安全面での不安を口にされると、ニューバーグ男爵としては、立場的に譲れなかったのだろう。 |
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わたしは寝室に戻り、ベッドの上にゴロンと横になると、とりあえずは“お昼寝”。 プチドラはわたしの枕元に立ち上がり、「ふぅ」と呆れたように息をはき出し、 「少し話を戻すけど・・・メタリックジェルの品評会に、マスターはタッチしなくてもいいの？」 「本来的にはよくないと思うけど、まあ、いいんじゃない？ パターソンがうまくやるわ、きっと。」 わたしは寝転がりながら、さも興味なさげに（本当に興味も関心もまったくないけど）言った。メタリックジェルの品評会について、時期設定や会場設営や費用不安や評価方法等の「細目」を詰めるのであれば、わたしよりパターソンが適任だろう。もう一方の当事者として指名されたツンドラ候も、実際の作業はニューバーグ男爵に丸投げだから、仮に帝国宰相にバレちゃったとしても、わたしだけ責められるいわれはないはずだ。 そうこうしているうちに時は流れ、やがて日は西に傾き・・・ コンコンとノックの音とともに、ガチャリとドアが開き、パターソンがひょいと顔を出した。 「カトリーナ様、お昼に申し上げましたように、たった今、ニューバーグ男爵がおいでになりました。」 「えっ？ お昼に言ったでしょ、適当に話をつけてくれればいいわ。結果を知らせてくれれば、問題なし。」 「そう仰せなら、そのようにいたしますが、一応、念のための確認です。」 パターソンは苦笑しながら、静かにドアを閉めた。廊下からは、バタバタと駆けていくような足音が響く。ニューバーグ男爵が応接室で待っているのだろう。 というわけで、この日から（以降、毎日）、メタリックジェル品評会に関し、パターソンとニューバーグ男爵の間で実務的な話し合いが行われた。その話し合いは、初日（つまり、今日）は夕方から深夜に及び、翌日以降も、朝から夕方までとか、午後から夜にかけてとか、長時間にわたり、しかも精力的に行われた。話し合いにおける遣り取りについては、書き出すときりがないから、省略しよう。
こうした、パターソンとニューバーグ男爵による、ある意味、英雄的・超人的な尽力の結果（！？）、最初の話し合いが行われた日から１週間後には・・・ 「カトリーナ様、メタリックジェル品評会の実施要領の原案が練り上がりました。」 「えっ、もう、できたの！？ でも、ちょっと早すぎじゃない？ 常識的に考えれば、もう少し・・・」 「ええ、確かに。しかし、ストーリー展開上の都合、いえ、大人の事情ということで、御理解下さい。」 一体、なんの話だか・・・ ともあれ、パターソンは、電話帳のように厚い書類をわたしの目の前に示し、 「これが、その実施要領ですが、御覧になりますか？」 「『御覧に』って・・・ 冗談は止めにしましょうよ。多分、目がチカチカするだけで、頭に入らないわ。」 「やはり、そうおっしゃるだろうと思っていました。そこで、こういうものも用意いたしました。」 と、パターソンが示したのは、絵や図表をふんだんに用いた数枚の概要ペーパーだった。 |
