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わたしは驚いて、その異様な人物（あるいはモンスターか物体か）をまじまじと見つめた。見れば見るほど、奇妙で奇っ怪で漫画チックな姿をしている。 その怪人物（モンスターか物体かはさておき）は、頭をユラユラと左右に揺らせ、メタリックジェルそのものの表情で、ニッコリと幸せそうな笑みを浮かべ、 「メタメタメタ〜、メタメタメタ〜」 「・・・！！！」 わたしは思わず、頬の筋肉をピクピクさせた。見ていると、合理的な理由はないけど、なんだか非常にむかつく。一発（余力があれば十発でも百発でも）ガツンとやっちゃいたい気分。ヘタレなメタリックジェルが頭部に来ているなら、どんなにひどいことをされても反撃しようという発想は浮かばないだろう。でも、殴っていると自分の手が痛くなるから、どこかからハンマーを持って、「メメメメメェ」と声を上げる気力がなくなるくらいまで、ボコボコにしてやろう。五寸釘を何本も打ち込んでみても、面白いかもしれない。そんなことを考えていると・・・ 「メタちゃん、もういいわ。」 と、メタリックジェルの形をした頭部の内側から、女の子の声（クレアの声に間違いない）がして、頭部の、灰色の金属光沢を放つ表層部の皮（見た感じは、結構、厚い）が、首の周りから頭頂部に向かって、「メタメタメタ〜」とめくれ上がった。その下から現れたのは、正真正銘、いつもの可憐なクレアの笑顔。そして、灰色の金属光沢を放つ皮と思われていたものは、クレアの頭の上で丸まり、上下に少し圧縮したような涙滴型の形状になって、「メタメタメタ〜」と左右にユラユラ揺れた。 「はい、メタちゃん、よくできました！」 一連の流れを総括すると、すなわち、クレアが「メタちゃん」に新しい芸を仕込んでいたということらしい。クレアの話によれば、「メタちゃん」が「メタメタメタ〜」と体を揺らしたり、ジャンプしたり、回転したりするだけでは物足りなくなってきたので、ここはひとつ、一念発起して、「メタちゃん」が体を平べったい板状に延ばしクレアの頭を包み込むという、（クレア曰く）「超弩級の大技」を、しばらく前から練習していたという。
わたしは、一応わけが分かったということで、何気に「ふぅ」とため息をつき、 「早い話、ただの余興だったのね。ビックリさせないでよ。」 「ごめんなさい。あの〜、面白くなかったでしょうか。」 面白いか面白くないかということなら、わたし的には「メタちゃん」をハンマーでボコボコと可愛がっている方が面白いと思うけど、それはさておき、 「ちょっぴり微妙だけど、前衛芸術としてなら理解できないことはないから・・・ まあ、がんばって。」 わたしはニッコリと形ばかりの笑みを浮かべ、プチドラを抱き、その場を離れた。 |
ザ☆旅行記�将�
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わたしは、ゆっくりと、よく噛んで朝食兼昼食を食べ終え、 「ごちそうさま。味は、まあ、こんなものかしら。悪くないわ。」 「一応、ご満足いただけたようで。ところで・・・実は、午前中、ニューバーグ男爵がお見えになりまして・・・」 パターソンは待ちかねたかのように言った。話によれば、午前中（ただし、どちらかと言えば、朝に近い時間）、ニューバーグ男爵が疲れた顔をして、ただひとりで屋敷を訪れたという。男爵曰く、「昨日の『大慈大悲の・・・（以下略）・・・』の結果、メタリックジェル品評会が催されること（のみ）が決定された。それ以外の諸点、すなわち、時期設定や会場設営や費用負担や評価方法等の具体的な細目については、ツンドラ候とウェルシー伯（ドラゴニア侯爵夫人）が協議して原案を策定し、帝国宰相の裁可を仰ぐことと（つまり、丸投げに）されたので、よろしくお願いする」とのこと。なお、“単細胞”のツンドラ候に、このような複雑かつ細かな話はチンプンカンプンなので、実際の作業は、ニューバーグ男爵とわたしで行うことになるだろうと、補足することも忘れなかったとか。 わたしはガックリと肩を落とし、「ふぅ〜」と大きくため息をついた。面倒な作業を押しつけられることは事前に予想していたものの、実際にそのようになってみると、やはり心理的なダメージが大きい。 「ニューバーグ男爵は、今日の夕方、もう一度、屋敷に来られるそうですが、いかがいたしましょうか？」 「ゲッ、また来るの！？」 わたしはビックリして、（マンガ的に）ソファの上からずり落ちそうになった。わたしはツンドラ候のような“単細胞”では絶対にないが、複雑かつ細かな作業は得意分野ではない。わたしよりも、むしろ、何事につけてソツのないパターソンの方が、適性があるのではないか。 「・・・と、いうわけで、頼むわ、パターソン。ニューバーグ男爵とは、適当に話をつけておいて。」 わたしは両手でパターソンの両肩をたたき、プチドラを抱いて、逃げるように応接室を出た。パターソンは呆気にとられたような顔をしているが、特に異議も反論もないということは、“快く”引き受けてくれたと見てよいだろう。 そのまま玄関先まで出てみると、中庭から、クレアの元気な声が響いていた。
「メタちゃん、そこでジャンプ、体をビョーンとして！」 「メタ〜！ メタメタメタメタメタ〜！！」 いつもとは違い、「メタちゃん」には少々気合いが入っているようだ。新しい芸の練習でもしているのだろうか。他にすることもないので、ぶっちゃけ、暇つぶしも兼ねて、声のする方に行ってみると・・・ 「げっ！ あなた、何者・・・いえ、何物！？」 目の前にいたのは、女の子の体の上にメタリックジェルの頭が乗っかったような、クレアの頭を「メタちゃん」が食べ、頭だけ「メタちゃん」に入れ替わったような、異様な人物（あるいはモンスターか物体か）。その横では、スーパーマジカルプロトタイプ１号機が万歳をして、「ウガガガガ」とマヌケな声を上げている。これは、一体！？ |
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いきなり難しそうな話を聞かされたわたしは、「ハテ」と首をひねりながら、 「つまり・・・ カラフルな色つきのメタリックジェルの場合、人と共感する特質が強化されることを原因とする不具合が発生する可能性が高いと、こういうことかしら？」 「いや〜、それは、まだ断言できないんだ、残念ながら。でも、注意は必要かもしれないな。」 ガイウスは「ハハハ」と乾いた声で笑った。「予想がつかない事態」と言っている割には深刻そうな感じがしないけど、ダーク・エルフたちは、内心では、その「予想がつかない事態」の発生を期待しているのではないか。もちろん、人の好い彼らのことだから、事件発生によってわたしの立場が危うくなることは望みではなく、純粋に知的好奇心を満足させることを目的として、言い換えれば、「面白ければなんでもあり」という精神によって・・・ ここで、ガイウスはおもむろにゴホンと咳払いをして、 「だからね、一応、考えておかなければならないことは、実験を今後も続けるかどうかだな。色つきのメタリックジェルが出回れば出回るほど、『予想がつかない事態』が発生する確率が高まるわけだから。」 「今後も続けてもらいたいわ。当然のことながら。議論の余地なく。」 間髪を入れず、わたしはキッパリと言った。カラフルな色つきのメタリックジェルは、今や貴族や富裕層にとって必需品となりつつある。この機会に、儲かるだけ儲けておこう。仮にその「予想がつかない事態」が発生したとしても、その時はその時のこと、俗に言う「後は野となれ山となれ」の精神で、多分、なんとかなる。 すると、ガイウスとクラウディアは互いに顔を見合わせてニッコリ。 「やっぱり、そう言ってくれると信じていたわ。これからもずっと、わたしたちは親友ね。」 クラウディアはそう言って、わたしの体を強く抱きしめた。ダーク・エルフ（その中でも特にクラウディア）にとって、メタリックジェルを使った実験は、何物にも代え難い娯楽なのだろう。やがて、ガイウスとクラウディアはニコニコと笑みを浮かべ、「今晩はこれにて失礼、おやすみ」と、風のように軽やかに、地下室に戻っていった。 そして夜が明け、その次の日、（昨日の疲れが残っていたのだろうか）昼過ぎに目を覚ましたわたしは、ボンヤリと屋敷における普段着（つまりメイド服）に着替え、プチドラを抱いて、ややおぼつかない足取りで応接室へ。応接室のソファに「よいしょ」と腰を下ろすと、パターソンが、なぜだか少々慌ただしげに食事を運んできて、
「カトリーナ様、今日は随分とごゆっくりでしたね。実は、午前中・・・」 「パターソン、ちょっと待って。ストップ。フリーズ。話よりも、先に食事にしましょう。」 わたしはパターソンの話を遮るように言った。急を要する話ではありそうだけど、食事をする余裕くらいはあるだろう。なんといっても、食事は生命の根本、ゆるがせにはできない。ちなみに、今日のメニューは、辺境の厳しい風土で育った根性ある小麦で作ったパン、南方の高温多湿に耐える黒豚の角煮、帝都近郊農園で栽培された新鮮な野菜のサラダという、ごくありきたりの質素なもの。 |
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「こんばんは〜、元気ですか〜」 顔を出したのは、ダーク・エルフのクラウディアだった。彼女はしげしげとわたしの顔をのぞき込み、 「元気がなさそう・・・と言うよりも、まるで今にもゾンビに変身してしまいそうな顔をしてますね。この前にもありましたが、今回も、やっぱり、食あたり？」 わたしは朦朧とする意識の中で、半ば反射的に「うんうん」と小さくうなずいた。 「今日も食あたりかい？ 悪いものを食べたのかね・・・っと、うわっ、これは、ひどい！」 クラウディアに続いて入ってきたガイウスが、わたしとプチドラに目を遣り、驚きの声を上げた。 「すぐに治療しないと、危ないかもしれないな。クラウディア、地下室に戻って、この前に使った薬を。」 クラウディアはコクリとうなずくと、音を立てることなく、風のように軽やかに寝室を出た。 しばらくすると、クラウディアはキラキラと輝く丸薬の入った小瓶を持って戻ってきた。彼女はわたしの口に丸薬を入れ、水で流し込む。すると、あ〜ら不思議、その瞬間、気分はスッキリ、コンディションは絶好調に。 わたしはベッドから身を起こし、やれやれといった感じで、「ふぅ」とひと息、 「ありがとう。やっぱり、エルフの薬はよく効くわ。」 「回復したみたいですね。顔色もすっかりよくなって・・・ゾンビから天使に早変わりみたい。」 クラウディアは、いつもの過剰な感情表現だろう、「よかった、よかった」と強い力でわたしの手を握りしめた。 なお、ガイウスの足元ではプチドラも復活したらしく、「助かった」あるいは「生き長らえた」といった感じで、床にペタリと、尻餅をつくような姿勢で座り込んでいる。 こうして、どうにか体調も戻り、頭もなんとかマトモに回転し出したところで、
「クラウディア、ガイウス、あなたたちの方からわたしの部屋に来るのは珍しいわね。もちろん、今日は来てくれて助かったけど、一体、どうしたの？」 すると、ガイウスは、何やら微妙な表情を浮かべ、 「この前に、『カラフルな色つきのメタリックジェルが予想のつかない事態をもたらす可能性がある』と言ったことがあっただろう。その追加情報、言い換えれば続報だな。」 ガイウスの話によれば、メタリックジェルには人なつっこい面があり、これは、メタリックジェルに人の心と共感する性質が本来的に備わっているためであるが、その性質は、ダーク・エルフの実験（魔法の力による品種改良）によって格段に強化される可能性が高いということが、今になって判明したということ。ただ、だからといって、具体的にどのような事態がもたらされるのかは不明だが、とりあえず、今の時点で分かっていることを報告しておこうと、わたしの寝室を訪れたという。 |
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ツンドラ候は、都合のよい話を帝国宰相かニューバーグ男爵から聞かされたのか、すこぶる上機嫌に、 「今日は休憩か。まあ、こんな状態では止むを得ないだろうな。しかし、そういうことなら、宮殿には用はない。俺様にとって『用がある』ところと言えば、ひとつだ！」 と、青白い顔をしているわたし（及びプチドラ）の体を強引に抱え上げ、そのまま、目の回るような猛スピードで駆けだした。行き先は・・・あえてツンドラ候に問うまい。既に明白に分かりきっていることだから。 果して・・・ 宮殿の長い廊下を抜け、宮殿の正面玄関から馬車に乗り（押し込まれ）、帝都の一等地や商店街等を経て、たどり着いた先は、スラム街近くの下層階級の居住地。そこで馬車を降り、徒歩でゴミの散乱した細い道を抜けると、見えてきたのは、 「着いたぞ！ 真の美食家がこよなく愛する別格のランチ、ディナー！！ これぞゲテモン屋だ！！！」 暗転・・・ それから、どれくらいの時間が流れただろう。ゲテモン屋での地獄の宴は、エンドレスに続いていた。ウシバエとかハリガネムシとかカンテツとか、自然界に存在するものならまだしも、バジリスクの卵とかグールのホルモン焼きなどのファンタジーの世界に特有のもの、さらには、「這い寄る混沌の無謀の神」とか、「沸騰する暗愚の実態」とか、思いついた言葉（分かる人にしか分からないような）をつなぎ合わせたとしか思えないものまでが登場し、今日のゲテモン屋は、いつも以上に無秩序でハチャメチャな惨状を呈していた。 思う存分にゲテモンを食らい、大いに機嫌を良くしていたツンドラ候も、あまりにも次から次へと、統一的なテーマや相互的な関連性の見えないメニューが出されてくるものだから、さすがに少しは違和感を持ったようで、 「おい、オヤジ、素晴らしい。素晴らしいことは素晴らしいのだが、ちょっと、節操がなさ過ぎはしないか？」 「やっぱり、そう思いますかね。実際、そうなんですよ。今日、侯爵様がおいでになることは、話の流れ的には、まったく予定外でしてね。だから、後から取って付けたみたいな、無理矢理なメニューになっちまったんです。」 「そういうものかな・・・ うん、そうだな、そうだよな。分かった。分かったぞぉ！」 何が「分かった」のか、よく分からないが（オヤジの「話の流れ的には、まったく予定外」も、よく分からない表現だけど）、ツンドラ候は再び猛烈な勢いで、皿に山と盛られた得体の知れないものを口に運び始めた。 そして、もう一度、暗転・・・ 「うぅ・・・ うぅ・・・ うぅ・・・」
気がつくと、わたしは屋敷の寝室のベッドの上に、気分的にはゾンビのようになって横たわっていた。プチドラは、床に直接グッタリと腹ばいになって目を回し、声も出ない。 その時、（これも毎度のパターンとなりつつあるが）寝室のドアが音もなく開き・・・ |
