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ツンドラ候は、ドタバタと無意味に大きな物音を立てて席に着き、 「さあ、始めようか。今日は・・・なんだ、なんの話だっけ？」 と、非常にボケが入っているものの、まるで自分がこの会議を主宰するかのように言った。今日に限ったことではないが、いかにもツンドラ候らしい傍若無人な俺様主義の炸裂に、帝国宰相は「はぁ〜」とため息をつき、会議の出席者からは失笑が漏れた。 ニューバーグ男爵は、「すみません、すみません」と帝国宰相や出席者に向かって（見ていると、気の毒に思えてくるくらいに）何度も頭を下げると、座っているツンドラ候の耳元で、 「ですから、先ほど申し上げましたように、今日はメタリックジェルの品評会について・・・」 と、会議の議題やその他諸々の説明をする。 ツンドラ候は説明を聴きながら、「分かった、分かった」と何度もうなずき（本当に「分かった」のか？）、 「うぉ〜、そうか、そういうことか！ 簡単なことだ、この俺様に任せておけ！！ 万事ＯＫだ！！！」 と、いきなり大声を上げると、何を思ったか、机をドンドンと（机が壊れて折れ曲がるくらい）何度も叩き、 「なかなか粋なことをするじゃないか。要するに、メタリックジェルをいろいろな方法で調理して、誰が一番うまい料理に仕上げるかを競うと、こういうわけだな！」 その後・・・ 会議は、ぶっちゃけ、“わやくちゃ”になった。「品評会」をどのように理解すれば「誰が一番うまい料理に仕上げるかを競う」会になるのか分からないが、そこは、ツンドラ候だから。ただし（当然のことではあるが）、ツンドラ候の提案に同調する人は誰もなく、帝国宰相からもアッサリと「却下」のひと言で片付けられてしまったので、ツンドラ候は顔を真っ赤にして怒り出し、
「なぜだ！ どうして却下されなければならんのだ！！ メタリックジェルの料理こそ、本来の意味で正しい『ヒノヨウカイ』の在り方ではないか！！！」 と、帝国宰相につかみかからんばかりの勢い（ところで、「ヒノヨウカイ」って、何？）。その場では、ニューバーグ男爵が命懸けで身を挺してツンドラ候を押しとどめたので事なきを得たものの（ただし、ニューバーグ男爵自身は、ツンドラ候の強烈な一撃を何度も受け、全治数週間の傷を負った模様）、それにより「今日はツンドラ候がいては会議にならない」ということが暗黙の了解事項となり、とりあえず会議は休憩、３０分後にツンドラ候を除いた形で（ただし、ツンドラ候には内緒で）再開されることとなった。と、いうわけで・・・ 「わが娘よ、頼むぞ。ツンドラ候とは、いつもつるんでおるのじゃろう。」 帝国宰相が、ポンとわたしの肩をたたいた。これは、すなわち、「会議の間、ツンドラ候と一緒に、どこかへ遊びに行ってこい」という意味ではないか。でも、「ツンドラ候と一緒」なら、その「どこか」はゲテモン屋以外に有り得ない。わたしとプチドラの顔から、サッと血の気が引いた。 |
ザ☆旅行記�将�
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わたしは「ふぅ〜〜〜」と、非常に長いため息をつき、席に着いた。この期に及んでは、この先に何が起こるのか知れないけど、覚悟を決めるしかないと思う。検討委員会か準備委員会かはともあれ、そのうち帝国宰相からメタリックジェル品評会の「検討」や「準備」のために面倒な仕事を押しつけられそうだし、今日のこの会議が終われば、ツンドラ候にゲテモン屋に連れ込まれ、地獄の責め苦を味わうことになるかもしれない。 しばらくすると、帝国宰相はおもむろに席から立ち上がり、 「大方、そろったようじゃな。ごく一部、いつもの遅刻常習犯が・・・」 見ると、「口」の字型に用意された席のほとんどは埋まっていた。空席は、わたしの隣と、そのさらに隣のみ、すなわち、ツンドラ候とニューバーグ男爵の席。多分、今頃は、宮殿のどこかを全速力で駆けながら、「お急ぎ下さい、約束の時間は過ぎておりますぞ」、「まあ待て、慌てるな。時間が過ぎてるなら、今更急いでも仕方がない」みたいな、ドタバタ喜劇を演じているのだろう。 「まあ、いい。待っておっても仕方がない、始めるか。」 帝国宰相は、ゴホンとひとつ咳払いをし、 「本日は、『大慈大悲の皇帝陛下の思し召しによるところの第一回帝都メタリックジェル品評会実施検討及び実行準備委員会』に参加いただき、御苦労であった。メタリックジェルなる生き物が、昨今、帝都において・・・」 と、長々と「大慈大悲の・・・（以下略）・・・」すなわちメタリックジェル品評会の説明を始めた。その説明を要約すると、帝都においてはメタリックジェルなる不思議な生き物が広く人々にペットとして飼われており、特に最近では、カラフルな色つきのものも現れたことから、ここはひとつ、大慈大悲の皇帝陛下の思し召しにより、メタリックジェルの品評会を催し、人々に娯楽を提供し、もって陛下の懿徳を知らしめるべきであるということ。そのために、本日この委員会を開き、時期設定や会場設営や費用負担や評価方法等々、細目について話し合おうということになったという。「検討」とか「準備」とか銘打っている割には、品評会の開催は既定路線のようだ。 その時、突如として、ドタン、バタン、ガシャンと何やら激しい物音を伴いながら、
「うぉ〜い、待たせたなぁ、皆の衆！！！」 身長２メートル３０センチを超える、並外れて堂々とした体躯が姿を現し、 「男の中の男にして、帝国最大最強の勇士、類い希なるエンターテイナー、ツンドラ候参上！！！」 と、悪びれる様子もなく堂々と名乗りを上げた。そして、ツンドラ候からやや遅れ、 「ひぃ〜、ひぃ〜・・・ 待って・・・ 確かに、急いで下さいとは申し上げましたが・・・」 おそらくは全力疾走して疲れたのだろう、フラフラになったニューバーグ男爵が姿を現した。 ようやくツンドラ候も登場ということは・・・ すなわち、この会議終了後のゲテモン屋が、いよいよ現実味を帯びてきたということ。わたしとプチドラはそろって、ブルッと体を震わせた。 |
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プチドラを抱いて、三匹のブタさんたちの後を追いかけること数分、どこをどのように通っていったのかよく分からないけど、やがてブタさんたちは、体育館のような非常に広々とした部屋へと入っていった。その部屋の中では、机が大きく四角形の「ロ」の字の形に組まれ、机の上には、書類（会議用資料だろう）と、やや大きめで色のついた（それゆえによく目立つ）木札が置かれている。ブタさんたちより先に来た人たち（出席者だろう）が席につき、資料を広げたり、隣にいる人とお喋りをしたりで、席は既に全体の半分ほど埋まっている。 三匹のブタさんたちは、出っ張った腹を揺らし、まだ空いている席に置かれた木札をのぞきこみながら、 「私の席は・・・ ほっほっほっ、ここのようですな。」 「ふむふむ、その隣が私の席ですか。」 「さらにその隣ですかな、私の席は。三人並びでとは、分かりやすい配置ですな。」 どうやら、検討委員会だか、準備委員会だか、今日の会議は座席指定、自分の名前が書かれた木札のところに座りなさいということらしい。であれば、すなわち、隅っこで小さくなって目立たないようにするという当初の計画には、当然ながら、黄（あるいは赤）信号が点灯ということになり・・・ わたしは木札に書かれた名前を確認しながら空席を巡った。最低限、帝国宰相やツンドラ候の隣という最悪の事態だけは勘弁してほしい。
「マスター、あったよ、木札にマスターの名前。」 程なくして、プチドラが小さく声を上げた。見てみると、五つばかり並んでいた空席のひとつに、わたしの名前が刻まれた木札が置かれていた。問題の”お隣さん”は誰だろう。プチドラはネームプレートをのぞき込み、 「一応、帝国宰相でも、ツンドラ候でも、パーシュ=カーニス評議員でもないみたいだよ。」 とりあえずは安心してよいのだろうか。それとも・・・ 「でも、マスターの左隣は・・・っと、これは、ニューバーグ男爵みたいだね。ということは、ニューバーグ男爵のさらに左隣には、やっぱり・・・」 と、プチドラは思わず絶句。口に出さなくても、それが誰かは成り行き的に想像がつく。ニューバーク男爵の隣、わたしの隣の隣に座るのは、きっと、人間離れした巨体を誇る、とんでもなく悪食のツンドラ候に違いない。 のみならず、さらに悪いことには、 「おお、わが娘よ。来てくれたようじゃの。わしはうれしいぞ。」 背後には、いつの間に現れたのか、帝国宰相が、この前に見た時と同様にゾンビのような姿をして立っていた。宰相は、足早に席に（ニューバーグ男爵の隣の隣、わたしの隣の隣の隣の席に）着き、 「わが娘よ、立っておるのも疲れるじゃろう。早く座るがよいぞ。」 これは非常にマズイ事態に・・・ いや、既にそうなってるかもしれない。 |
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プチドラを抱いて柱の陰でじっと息を潜めていると、三匹のブタ・・・すなわち、アート公、ウェストゲート公、サムストック公が出っ張った腹を揺らしながら歩いてきて、例によって、わたしが隠れている柱の前で輪になり、何やらヒソヒソ話を始めた。プチドラは、おもむろに「う〜ん」と腕を組んでわたしを見上げ、 「マスター、いつも思うんだけど、あのブタさんたちが歩いてくると、どうして柱の陰に隠れるの？」 「さあ、どうしてだろう。なんとなく・・・かしら。」 三匹のブタさんたちは、帝国宰相のように面倒な用を言いつけられる相手ではなく、ツンドラ候のように命にかかわる相手でもない。本当に、なんとなく・・・もう少し具体的に言えば、生理的に合わないとしか言いようがない。 三匹のブタさんたちは話をしながら、お互いのメタリックジェルにブヨブヨした指で触ったり、脂ぎった頬を押しつけたりで、わたし的には見るに耐えない地獄絵図。ちなみに、ブタさんたちのメタリックジェルは、すべて、紫。先刻のブタさんたちの口ぶりからすれば、より身分の高い者ほど、より希少価値の高いメタリックジェルを所有する資格が認められ、白の金属光沢を放つメタリックジェルは皇帝以外には所有を許されないようだ。 「ところで、ちと、言いにくい話を・・・ この紫のメタリックジェル、一体、幾らで購入しましたかな？」 「確かに、言いにくい話ですな。しかし、我々にとっては金貨２９８０枚など、大した出費ではありませぬな。」 「左様。金額は問題ではありませぬ。金額は金額として、それよりも気品と知性こそ求められるべきですぞ。」 やがて、三匹のブタさんたちはテンションが高くなってきたのか、「ヒッヒッヒッ」とか、「ホッホッホッ」とか、「うひょー」とか、合理的な理解が困難な奇声を発し、それぞれの紫のメタリックジェルを大事そうに抱えながら、宮殿の廊下の奥に向かって歩き出した。 わたしは思わず「ふぅ」と、ため息をついた。「言いにくい話」と言った割には簡単に喋っていたけど、わたしとしては、メタリックジェルの価格については非常に不満。紫の金属光沢を放つメタリックジェルは、（実質的にマーチャント商会と同視できそうな）フレンドシップ興業には金貨９８０枚で販売している。それが、最終消費者である三匹のブタさんたちの手に渡る際に金貨２９８０枚では、原価の約３倍。いくらなんでも、今度こそ本当に、中間マージンでぼったくり過ぎだろう。その点の不満を口にすると、プチドラは「う〜ん」と困惑気味に、
「やっぱり、いろいろな事情があるんだと思うよ。いろいろな・・・」 「だからって、原価の３倍よ、３倍。真っ当な取引なら、きっと、公序良俗違反で無効よ。」 「そうかもしれないけど、マスター、それよりも、もっと・・・ ブタさんたちについて行かなくていいの？」 「えっ！？ ああ、そうだったわね。」 わたしとしたことが、ゼニカネの話で頭が一杯になり、つい、忘れていた。三匹のブタさんたちには、検討委員会だか、準備委員会だかへの道案内役になってもらおうと思っていたのだった。わたしはプチドラを抱き、駆け足で三匹のブタさんたちの後を追った。 |
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渋滞に巻き込まれた馬車は、宮殿までの道のりをノロノロと進んだ。体感的には、いつもの５〜６倍くらい、余計に時間がかかっているような印象。馬車がようやく宮殿の正面玄関に停車した際には、 「ふぅ〜〜〜」 と、わたしはプチドラを抱き、非常に長いため息をついた。検討委員会だか準備委員会だか、別にどっちでもいいけど、委員会が始まる前にすっかり疲れてしまった。 「これからすぐに屋敷に引き返したい気分だけど、ここまで来れば『毒を食らわば皿まで』よ。誤用なのは、当然、知ってるけど、今の気分を直截に表現すれば、こんな感じかしら。」 「マスター、言ってることがよく分からないんだけど・・・」 プチドラは「ハテ」と首をひねった。なお、自分でも、何を言ってるのか、よく分からなかったりする。 わたしはプチドラを抱き、きらびやかな装飾や調度品で飾られた宮殿の長い廊下を進んだ。今回も、廊下の脇の柱の陰からメタリックジェルが「メタメタメタ〜」と顔を出すことはなかった。帝国宰相のメタリックジェルの管理は、しっかりとしているようだ。この前に白い金属光沢を放つメタリックジェルが姿を見せていたのは、本当に万が一の事故のようなものだったのだろう。
宮殿の廊下は、今日に限っては、人が頻繁に行ったり来たりしていた。委員会に出席する人たちだろうか。その中には、メタリックジェルを両手で大事そうに抱いている人も多い。しかも、薄汚い天然色の灰色ではなく、赤、青、黄や、橙、緑など、カラフルな色つきのものばかり。やはり貴族だけあって、自らの財力や権勢を示す意味でも、カラフルな色つきのメタリックジェルが今や必需品となりつつあるようだ。 「ところで、マスター、ちょっと・・・」 不意にプチドラが顔を上げた。 「今日の検討委員会だか、準備委員会だか、場所はどこで開催されるか知ってるの？」 「場所？ それは・・・聞いてなかったわ。どこかの会議室だろうとは思うけど、知らなくても、委員会のメンバーになってそうな人にくっついていけば、なんとかなるわよ。」 わたしは立ち止まり、期待を込めて、首をグルグルと左右に回して辺りを見回した。 すると、いつもの御都合主義精神全開で、長い廊下の先からは、ブヒブヒブヒと何やら面妖な・・・ 「ほっほっほっ、やはり、赤、青、黄よりも橙、緑ですな。」 「左様、そして、さらにその上には、紫。我々のような高貴な者にのみ許された特権ですぞ。」 「やはり純白のものは皇帝陛下にこそふさわしいですな。まさに、王者の風格ですな。」 服を着て人語を解する三匹のブタ・・・いや、ブタではないにせよ、ブタはブタに違いない。やって来たのは、三匹のブタさんたち。わたしは、つい条件反射で、柱の陰に身を隠した。 |
