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クレアは「メタちゃん」をスーパーマジカルプロトタイプ１号機の超複合装甲のハイパーボディ（確か、こんな感じの名称だったはず）の下から引っ張り出すと、泣きそうな顔になって、「大丈夫、痛くない？」と「メタちゃん」を撫でたりさすったりした。まあ、なんと言うか・・・わたしは、「ふぅ」と小さく息をはき出し、 「本当に、この屋敷は平和でいいわね。」 「でも、マスター、屋敷は平和そのものだけど、宮殿は平和ではないかもしれないよ。」 と、プチドラは少々深刻そうな顔。言われてみれば、今まで「委員会」なるものに呼ばれて、無事に済んだことはなかったように思う。今回は、単に委員会に顔を出すだけで、隅っこで小さくなって目立たないようにするつもりだけど、帝国宰相と視線が合えば面倒な作業を押しつけられそうだし、あるいは、宰相は既にそのつもりでわたしを待っているかもしれない。また、帝都で一番のリスク要因でもあるツンドラ候が委員会のメンバーに選ばれていたりすると、最悪の場合には、想像することさえ恐ろしいことに・・・ 「マスター、やっぱり考え直した方がいいかも。突然、おなかが痛くなったとか、頭が痛くなったとか。」 「そんな、子供じゃあるまいし・・・って、でも、やっぱり子供か。」 わたしの外見的には（設定の都合の話はともあれ）、一応、子供と主張しても通らないことはないだろう。後々帝国宰相からどんなお咎め（お仕置き）があるか分からないけど、そのことは覚悟の上で、今回の委員会のことは知らぬフリをして、領地に引きこもってしまうのも、ひとつの選択かもしれない。そんなことを考えていると・・・ 「カトリーナ様、宮殿までの馬車の用意ができました。まだ時間はありますが、いつでも出発できます。」 背後から、何事についてもそつのないパターソンの声が聞こえた。今日宮殿に出向くのは（やはり設定の都合の話はともあれ）、変えることのできない運命なのかもしれない。 わたしはプチドラを抱くとガックリと肩を落とし、「はぁ〜」とか「ふぅ〜」とか何度もため息をつきながら、馬車に乗り込んだ。玄関先では、クレアとスーパーマジカルプロトタイプ１号機と「メタちゃん」が、恒例の、漫才かコントの振り付けとしか思えないような奇妙なダンスで“お見送り”。「メタちゃん」はクレアに優しくされて機嫌を直し、クレアの頭の上で「メタメタメタ〜」と体をくねらせ、クレアは「メタちゃん」の機嫌が直って安心したのだろう、腹ばいになって「ウガガガガ」と手足をばたつかせる（「メタちゃん」を押し潰した罰だろうか）スーパーマジカルプロトタイプ１号機の背中の上で、ピョンピョンとジャンプしていた。
馬車は屋敷を出ると、程なくして、（擬音語で表現すれば）キキィ、ヒヒィ〜ンと、宮殿前のはるか手前で急停止。どうしたのだろうと思って馬車の窓からひょいと顔を出してみると、驚いたことに、宮殿までの道には馬車がつながっている。プチドラは「う〜ん」と腕を組み、 「検討委員会だか準備委員会だかに出席する人たちかな。マスター、早く出てきて正解だったね。」 わたし的には、宮殿に到着した時には既に委員会が終わっていても構わないが・・・なんだか、前途多難な予感。 |
ザ☆旅行記�将�
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わたしは目の前の巻物をジロジロと見つめながら、 「これは困った・・・かしら？ ところで、パターソン、ここには何が書いてあるの？」 実は、視線が巻物の上を滑っていくだけで、文面はまったく読んでなかったりする。 「早い話、帝国宰相からの呼び出しです。少々長いお題目ですが、そのまま申し上げますと『大慈大悲の皇帝陛下の思し召しによるところの第一回帝都メタリックジェル品評会実施検討及び実行準備委員会』の委員に任命したので、当該委員会の初回打合せのため、本日午後３時１２分に宮殿まで来られたしとのことです。」 なんとなく、そうなりそうな予感はあったけど、やっぱり・・・だったらしい。帝国宰相がわたしの「いい加減な思いつき」を皇帝に進言し、皇帝が喜んだかどうか知らないけど、ともあれ、即「実行に移せ」ということになったのだろう。こんなことになるなら、あの場では即答せず「宿題」として屋敷に持ち帰り、ダラダラとその提出を先延ばししていればよかった。でも、今更悔やんでも、後の祭り。 「いかがなされますか、カトリーナ様。ちなみに、先ほどの使者の態度には鬼気迫るものがあり、雰囲気的には、とても断れそうな感じがしませんでしたが・・・」 「別に鬼気迫らなくても・・・どのみち『ヤブヘビ』だから、断れないのに。午後３時１２分に適当に顔を出して、適当に居眠りしながら座ってることにするわ。おやつの時間に重なるのは、とっても残念だけど。」 スッカリ観念したわたしは、ここで「ふぅ」と、ため息をひとつつき、 「ところで、パターソン、どうして３時でなくて３時１２分なの？ 中途半端な時間ね。何か意味があるのかしら？」 「その点につきましては、実は私も気になって、使者に確認しました。使者は、詳しい話は聞かされていないようでしたが、エサやりの時間がどうのこうの言ってました。一体、なんなんでしょうね。」 パターソンは「う〜ん」と首をひねった。エサやりとは、メタリックジェルのことだろう。帝国宰相の「御用メタリックジェル特命世話係」の職務と会議の時間が重なるのだろうか。いずれにせよ、御苦労なことには違いない。 プチドラを抱き、なんとなくスッキリとしない気分で応接室を出ると、いきなり（なんの脈絡もなく）、「メタちゃん」を手の平の上に乗せたクレアとスーパーマジカルプロトタイプ１号機がドタバタと走り込んできて、
「あっ、危ない！ スーパーマジカルプロトタイプ１号機、ストップ！！」 「メタメタメタ〜、メタメタメタメタメタ〜」 「ウガガガガッ、ウガガガガッ、ウガガガガガガッ！」 ガッシャーン！！！（ちなみに、これは、スーパーマジカルプロトタイプ１号機がひっくり返った音） そして、今回はさらに、「メメメメメェ〜、メメメメメェ〜」と、哀れっぽい泣き声が加わった。 擬音語ばかりになってしまったけれど、これは、すなわち、スーパーマジカルプロトタイプ１号機が転倒した拍子に、「メタちゃん」の上から倒れ込み、押し潰してしまったということ（もちろん「メタちゃん」の命に別状はない）。 |
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帝都の公園から宮殿に直行し、宮殿にて比較的近い将来に対する一抹の不安が脳裏をよぎった日から、数日が過ぎ――ここは帝都の一等地、わたしの屋敷。例によって昼前に目を覚ましたわたしは、ボンヤリと屋敷における普段着（すなわちメイド服）に着替え、プチドラを抱いて、寝ぼけ眼をこすりながら応接室に向かった。 途中、廊下で、いつも元気に早起きのクレアとすれ違い、 「おはようございます。今日も、あの〜、その〜・・・ あっ、ダメッ！ メタちゃんっ！！」 その時、不意に、クレアが連れていた「メタ」ちゃんが、ピョーンとクレアの手から跳ね上がり、わたしの頭の上に上手に着地。「メタメタメタ〜」と、うれしそうに体をプルプルと震わせた。同時に、スーパーマジカルプロトタイプ１号機が、「ウガガガガッ」と、何を考えているのか、ガシャン、ガシャンと、まるでタコ踊りのような意味不明のダンスを始める。何かの余興のつもりだろうか。 朝っぱらから（厳密に言えば昼前だけど）、いきなり、わけのわからない展開だけど、寝起きでまだ意識がハッキリしないわたしは、何が起こっているのか分からないまま、頭をグルングルンと左右に振り回し、（わたしの主観的には）頭の上に乗っかっている謎の物体を振り落とし、そのまま応接室に。背後からは「メメメメメェ」という情けない泣き声と、クレアの「メタちゃん、メタちゃん」と呼びかける声、「ウガガガガッ」と理解不能のスーパーマジカルプロトタイプ１号機の叫び声が聞こえてくるが・・・「メタちゃん」を振り落とした後、ついでに踏んづけたのかもしれない。故意にしたことではないから、まあ、いいか。そもそも最初の接触の際、わたしに痛い目に遭わされたことを忘れているなんて、馬鹿な生き物だ。 応接室のソファに腰を下ろすと、食事を運んできたパターソンが、待ちかねていたかのように、
「カトリーナ様、実は、少々困ったことが、いえ、まだ困ったと決まったわけではないのですが・・・」 「どうしたの？ あなたにしては回りくどい表現だけど、まあ、いいわ。食べ終えてからにしましょう。」 ちなみに、今日のメニューは、契約農家栽培の数量限定小麦から作った選りすぐりのパン、北方の白身魚を氷づけにしたまま帝都まで運び込んだ究極のカルパッチョ、名人が自らの手で採取した七色のキノコのサラダという、ごくありきたりの質素なもの。 「ごちそうさま。味はまあまあね、悪くはないと思うわ。ところで、なんだっけ？ 困ったとか、困らないとか言ってたけど、それは、メタリックジェル絡みかしら。」 「ええ、まあ、広い意味では、『メタリックジェル絡み』とも言えますがね。」 もしかすると、ガイウスが言っていた「予想がつかない事態」というものが起こってしまったのだろうか。 「実は、先ほど、帝国宰相の使者がお見えになり、このようなものを置いていきました。」 パターソンは何やら意味ありげな巻物を取り出し、わたしの目の前に示した。帝国宰相の使者が屋敷を訪問したということは・・・ 困り具合では、ガイウスの「予想がつかない事態」の方が、まだマシかもしれない。 |
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わたしは「う〜ん」と腕を組み、「あ〜」とか「う〜」とか、何度となく言葉にならない声を出し、とりあえずは考えているようなジェスチャー。でも、頭の中では思考が空回りするばかりで、一向に考えがまとまらない。 帝国宰相は、ゾンビのような顔をわたしに近づけ（ウザイので止めてほしいけど）、 「例えばじゃが、メタリックジェルを使って、誰でも楽しめるイベントなど、思いつかぬかな？」 イベントということであれば、差し当たって思いつくのは、「メタリックジェルとハンマーでボコボコにして楽しむ会」とか、「メタリックジェルを丸焼きや刺身や鍋や煮物等にして食する会」みたいな・・・ でも、楽しめる人は、非常に限定されてしまうだろう。 「わしもいろいろと考えてみたが、皇帝陛下はまだ若い、若い者の嗜好はよく分からぬわい。その点、おまえなら、すぐにでも妙案を出してくれると思ったのじゃが・・・ どうかの？」 わたしが若いことは動かしようがない事実だけど、単に「若い」という理由だけで期待されても、無い袖は振れないのだから、どうしようもない。でも、どうしても案を出せというなら、本当にいい加減な思いつきだけど、 「では、少々渋めに、メタリックジェルの品評会などはいかがでしょうか？」 「品評会、それは、どのようなものかの？」 わたしの「いい加減な思いつき」とは、すなわち、今や帝都の市民の多くがメタリックジェルをペットとして飼育していることに着目し、貴族のみならず市民も参加できる楽しいイベントとして、品評会を催してみようというもの。参加者は自分が飼育しているメタリックジェルを持ち寄り、その色つや、立ち振る舞い等における品位を競い合い、順位をつけ、上位入賞者にはそれなりの賞品を出すこととする。皇帝がメタリックジェルにのめり込んでいることが知れるとマズイのであれば、帝国政府すなわち帝国宰相が政府を代表して行事を主催することにして、皇帝は公式には一切無関係とすれば、一応、皇帝の体面も保たれるだろう。 話が終わると、帝国宰相は「おお」と感動したような声を上げ、 「その手があったか。ふむふむ、なかなかの思いつきじゃ。早速、皇帝陛下に進言することにしよう。いや〜、しかし、さすがわが娘じゃ。助かったぞ。」 と、ゾンビのような体には不相応な猛ダッシュで、宮殿の長い廊下の奥へと消えていった。」 わたしは、ちょっぴり釈然としない気分で、「ふぅ」と小さくため息をつき、
「帝国宰相があんなに喜ぶなんて・・・ 最初にアイデア料を提示しておけばよかったかしら。なんだか、せっかくの思いつきをタダで取られたみたい、損した気分だわ。」 「まあまあ、マスター。何はともあれ、帝国宰相から解放されたことだし。でも、もしかすると・・・」 確かに、いつものようにわけの分からない、それこそ雲をつかむような依頼を引き受けさせられることに比べれば、面倒はなかったけど、後が恐かったりして・・・ 既にヤブヘビになってそうな気もしないではない。 |
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白い金属光沢を放つメタリックジェルは、帝国宰相の痩せ細った手の平の上で、恐怖のあまりか、わたしに背を向けて声も出すこともできず、ただ、ブルブルと震えている。 「おー、よしよし、ひどい目に遭わされたのかな？ しかし、もう安心じゃ。」 帝国宰相はガラにもなく、メタリックジェルを優しく撫で、 「わが娘よ、先ほどは『見たことのない生き物が』などと言っておったが、本当に、そうか？」 「『本当に』とは？ おっしゃる意味が分かりませんが・・・」 わたしは、いわゆる“善意の第三者”のフリをして、すっとぼけて見せた。でも、頭が冴えている帝国宰相のことだから、十中八九、気づいているだろう（そのような口ぶりだし）。わたしが、この白い金属光沢を放つメタリックジェルを、「御用メタリックジェル特命世話係」である帝国宰相が世話しているところの、皇帝のペットであるメタリックジェルであると気づいていながら、「オラオラ」と足で何度も踏みつけていたことを。 でも、わたしは、あくまでも「何も知りません」という顔で、 「本当に、なんのことをおっしゃっているのか・・・ 困ってしまいますわ。」 「シラを切ろうというのか？ いい加減、下手な芝居は・・・」 宰相は、なおも何か言いたげに口をモゴモゴと動かしていたが、やがて、チッと舌打ちして、 「まあ、よいわ。証拠がない以上、話を続けても水掛論じゃわい。とにかく、わしは忙しいのじゃ。先刻も皇帝陛下から、またまた面倒な・・・いや、『面倒』と言ってはならぬな、とにかく、新しい仕事を・・・ おお、そうじゃ！」 突如、帝国宰相の目が怪しく光った。なんだか、ちょっぴりマズそうな予感・・・ 「せっかく、こうして会えたのじゃ。少々、知恵を拝借したい。」
ゾンビのような姿をした帝国宰相によれば（「公然の秘密なので話すが、この場での話は他言無用」と、前置きした上で）、以前からメタリックジェルにはまっていた皇帝陛下は、最近、赤、青、黄、次いで、橙、緑、紫、白というカラフルな色つきのメタリックジェルが現れて以降、より一層、メタリックジェルの収集と飼育に熱中するようになってしまっており（この辺りは、パーシュ=カーニス評議員から聞いた話と重複するので、詳細は省略しよう）、今朝方、皇帝陛下から（他の人を交えず帝国宰相のみに）「単にメタリックジェルを飼うだけでなく、メタリックジェルを使って、何か面白いことをしたい」との御下命を賜ったので、その「何か面白いこと」について、一緒に考えてほしい、つまり、面白いアイデアがあれば教えてほしいとのこと。 わたしは、「ハテ」と首をひねりながら、 「『面白いこと』ですか？ 単に『面白いこと』と言われましても、具体的に、どのような？」 「それが分かれば苦労せぬ。とにかく『面白いこと』じゃ。この場でアイデアが出なければ、宿題でもよいぞ。」 宿題にされてはかなわないが、「とにかく『面白いこと』」と言われたって・・・ |
