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わたしは、白い金属光沢を放つメタリックジェルを足元から無造作につまみ上げ、ポイと投げるようにして帝国宰相に手渡した。帝国宰相は、「おっとっと」と少々よろめきながら丁寧に両手でメタリックジェルを受け止めると、まるで幽鬼のような目でジロリとわたしをにらみつけ、 「わが娘よ、これは、一体、どういうことかな？ 説明してもらおうか。」 「この柱の陰で、見たことのない生き物がうごめいていましたので、悪い人たちが送り込んだ生物兵器ではないかと思い、成敗しようとしていたところですが、それが何か？」 わたしは何食わぬ顔をして、いつものことだけど、口から出た出任せ。皇帝がメタリックジェルに夢中になっていることは公然の秘密だとしても、公式には、そのような事実は存在しないものとして扱われているはずで、また、白い金属光沢を放つメタリックジェルは、出回ってからそれほど日も経ってないし、出現確率もごくわずかだから、「見たことのない生き物」と認識したという“主張”も、あながち不自然ではないだろう。 帝国宰相は、ゾンビのような顔をしかめ、チッと舌打ちして、
「うまいことを言いおって・・・ まあ、いい。今回だけは見逃してやるわい。わしも忙しいのでな。」 と、わたしにクルリと背を向け、白い金属光沢を放つメタリックジェルを大事そうに両手で抱え、宮殿の長い廊下の奥へと引っ込もうとした。もう少し、何やかやと言われるかと思っていたのに、なんだか意外な展開。一応、ゾンビのような帝国宰相を見るという当初の目的は達成しているものの、このまま「今日のところは、はい、さようなら」では、面白味に欠けるし、せっかくだから、気の利いたイヤミのひとつでも言っておきたい。ヤブヘビになりそうな予感もなきにしもあらずだけど、いや、かなりの確率で、そうなりそうな気もするけど、 「あっ、あの〜・・・ お待ち下さい、帝国宰相。」 わたしは思わず声をかけた（「声をかけてしまった」と言うべきか・・・）。 「先日、風の便りに聞いたのですが、宰相はとんでもない大役を引き受け、ムチャクチャ忙しくなったとか・・・」 すると、帝国宰相は、面倒くさそうに後ろを振り向き、 「なんじゃ、知っておったのか。誰からそのことを？ まあ、大体想像はつくが・・・ あの、お喋りのパーシュ=カーニス評議員から聞かされたのかな。まったく、あの男ときたら・・・」 と、うつむき加減に何やらブツブツと言っていたが、やがて、帝国宰相は顔を上げ、「ふぅ〜」と大きく息をはき出すと、意味ありげに（ゾンビのような顔なので、かなり不気味だけど）ニヤリとして、 「まあ、よいわ。話を聞かされたということであれば、わが娘よ、わしが皇帝陛下から『御用メタリックジェル特命世話係』を仰せつかったということを知っておるということじゃな。ならば、この白いメタリックジェルが何物であるかについても、当然、しっておろうな。」 さすがと言おうか、ゾンビのような外見にかかわらず頭は冴えているようだ。ちょっぴりマズイかも・・・ |
ザ☆旅行記�将�
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わたしは、帝国宰相にどのようなことを要求しようかと、あれこれと皮算用しながら、白い金属光沢を放つメタリックジェルを見下ろした。メタリックジェルは脅えるような目でわたしを見上げ、体をピクピクと震わせ、わたしに媚びを売るような仕草をする。見ていると、なんだか・・・ 「むかつくわね。ヘタレのくせに、可愛さのアピールだけは一人前のつもりかしら？」 わたしはメタリックジェルをつかむ手に力を込め、両側からグリグリと圧縮したり、反対に、左右から引っ張ってビョーンと引き延ばしたり、つまり、エレガントに言えば「可愛がり」、ただし有り体に言えば「虐待」を始めた。しばらくすると、メタリックジェルは、例によって目から大粒の涙をポロポロとこぼし、「メメメメメェ〜」と哀れっぽい声を上げ、わたしは、つい、“瞬間湯沸器”的に、頭に血が上ったのだろう、 「鬱陶しいわね！ やめなさいよ！！」 と、メタリックジェルを床にたたきつけた。さらに、「オラオラ、これでもか」と何度も踏みつける。 プチドラは、ピョーンと大きくジャンプして、わたしの肩口に取り付き、 「マスター、大人げないよ。止めようよ。」 「ちょっとやそっと踏みつけたくらいで、くたばりはしないわ。それに、ボコボコにして『メメメメメェ〜』を言えなくしておく方が、何かと便利でしょ。」 「それはそうだけど、万が一、こんなところを帝国宰相に見つかったりしたら、大変だよ。」 「まさか！ そんなに都合よく物事が進むはずが・・・」 しかし、（この時だけは会いたくない、あるいは、会ってはならないという）絶妙のタイミングで、ばったりと顔を合わせることは、御都合主義の神様の悪戯だろう、往々にしてあることで、 「わっ、わっ、わっ、わが娘・・・か？ おまえ、一体、何を！？」 背後から、しわがれた老人の声が聞こえた。 「何よ・・・って、言うか、ゲッ！？」
後ろを振り向いたわたしは、思わず「ひぃ〜」と悲鳴を上げた。目の前にいたのは、頬は痩せこけ、目は落ち窪み、血色は生きているとは思えないほどに悪く、まさにゾンビのような、あるいはゾンビそのものとも言うべき老人だったから。ということは（パーシュ=カーニス評議員も「ゾンビ」と表現していたように）、この老人は、見た目、とてもそうは思えないが、帝国宰相に間違いない。 ゾンビと見紛うような帝国宰相は、わたしの足の下で「メメメメメェ〜」と情けない泣き声を上げている、白い金属光沢を放つメタリックジェルを目にすると、骨と皮ばかりの顔にギョロリと目を大きく見開き、 「わが娘よ、そっ、それは・・・ なんと、畏れ多いことを！」 今日は良い日になりそうな気がしていたのに・・・ やはり気分だけに終わってしまうのだろうか。 |
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わたしはプチドラを抱き、帝国宰相を探して宮殿の長い廊下を奥へ奥へと進んでいった。宰相に会ったら、思い切り、冷やかしてやろう。その時に、宰相が悶絶して憤死してしまうくらいに気の利いたジョークが浮かぶなら、なお良いけど、そこまでは望み過ぎというものだろう。 プチドラは不審そうな目でわたしを見上げ、 「マスター、さっきから、ちょっぴり不気味にニヤニヤと・・・もしかして、何か企んでる？」 「別に、なんでもないわ。パーシュ=カーニス評議員が言ってたように、『笑い』こそ、人生にとって最大の妙薬、これは、きっと、真理・・・」 と、言いかけたところで、わたしは「あれっ！？」と声を上げ、目を見張った。 「今までなかったことだわ！ こんなこともあるのね！！」 驚いたことに、前方の廊下の柱の陰には、白銀に輝く面妖な物体が・・・すなわち、ダーク・エルフの魔法の力により生み出されたカラフルな色つきのメタリックジェルの中でも、ごくわずかな割合でしか出現しないという、希少価値という点では最高の、白い金属光沢を放つメタリックジェルが、１匹、「メタメタメタ〜」っと、顔を出していた。 白い金属光沢を放つメタリックジェルは、おそらくは本能ゆえだろう、わたしの前でうれしそうに体をプルプルと震わせている。宮殿で飼育されているメタリックジェルが逃げ出したのだろうか。もし、そうであれば、「御用メタリックジェル特命世話係」の帝国宰相にとっては、とんでもない失態となるはず。 “神がかり行者”がボコボコにされるのを見て、今日は良い日になりそうな気がしていたけど、結果的には気分だけで終わらなさそうだ。 わたしは一計を案じ、その場にしゃがみこむと（プチドラを廊下に降ろし）、ニッコリとして、メタリックジェルの前に両手を差し出た。
「あなた、お名前はなんて言うの？ こっちへおいで。可愛がってあげるわ。」 すると、白い金属光沢を放つメタリックジェルは、無邪気にも（愚かにも）、ピョンと小さくジャンプして、ちょこんとわたしの両手の平の上に乗っかり、プルプルと揺れるように体を左右に動かした。 わたしはニヤリとして、内心で「よしっ！」と声を上げ、 「もう逃げられないわよ。たっぷりと、しっかりと、わたしの役に立ってもらうわ。」 と、メタリックジェルを両手で包み込み、グイと力を込めた（けっして“優しく”ではない）。 ちなみに、わたしが案じた「一計」とは、おそらく宮殿で飼育されているのであろう、このメタリックジェルを、わたしの手の内に確保し、これをネタに、帝国宰相に対して、何か（具体的なことは、後から考えることにしよう）要求してみようというもの。「この『とんでもない失態』を、みんなに言いふらして回るわよ」とささやけば、宰相は、要求を断ることはできないだろう。 |
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わたしは「ふぅ」と短く息をはき出し、プチドラと顔を見合わせた。毎度のことながら、毎度のことに違いない。しばらくすると、よく目立つ白いローブを着た魔法アカデミーのパーシュ=カーニス評議員が、いかにも楽しげな笑い声を廊下に響かせ、ゆっくりと歩いてきた。 「いや〜、ハッハッハッ、ウェルシー伯、人生にとって最大の妙薬は、やはり『笑い』ですな！」 いきなり、何やら分かったような分からないようなことを・・・ パーシュ=カーニス評議員は、周囲をキョロキョロと見回し、人影がないことを確認すると、 「実は、この前からの『面白い話』の続きがあるのですが、聞きます？」 この人は、余程、いわゆる「ここだけの話」が好きなのだろう。ただ、「面白い話」の続きなら帝国宰相が絡んでいるはずで、もちろん、聞かないはずがない。 「帝国宰相には会われましたか。一度、姿を見てみるといいですよ。気の毒なくらい、いや、そのようなレベルではありませんな。過労死してもなおゾンビとして働き続けるみたいな、とにかく、すごいのですから。」 話によれば、「御用メタリックジェル特命世話係」としてメタリックジェルの世話をただ一人で背負い込んだ帝国宰相は、メタリックジェルにエサを与えたり散歩に連れ出したりフンの処理をしたりなどの日常業務は当然のこととして、新規の飼育スペースの増設に係る宮殿の改装や工事業者の選定等の事務のほか、最近売り出された、橙、緑、紫、白の金属光沢を放つメタリックジェルの購入や、購入資金に充てる予算の確保等のため、過労死しないのが不思議なくらい、とにかく忙しく働いているとのこと。 「この際ですから、いっそのことですね・・・」 パーシュ=カーニス評議員は、わたしの耳元に口を近づけた。しかし、すぐにハッとしたように顔を上げ、「ハッハッハッ」と、いかにも“笑って誤魔化す”みたいに大きな声を上げ、 「いや、やはり止めにしましょう。親しき仲にも云々ですからな。穏やかに、穏やかにですね・・・」 言いたいことは、想像できなくはないが・・・例えば「いっそのこと、過労死してくれれば、ざまーみろ」といったところだろうか。わたし的にも同感だけど、確かに、穏やかな話ではないと思う。 「では、私は、これにて失礼。お互い、笑って生きましょう！」
パーシュ=カーニス評議員は、楽しくて楽しくて仕方がないのだろう、「ハッハッハッハッハッ」と大笑いしながら、宮殿の長い廊下の奥へと消えていった。 プチドラは、「ふぅ〜」と大きく息をはき出し、苦笑しながら、 「なんだかねえ・・・」 と、適切なコメントが思いつかない様子。ともあれ、パーシュ=カーニス評議員が言うように、帝国宰相がそれほど大変な状態になっているなら・・・ここは是非とも、その（ゾンビのような？）姿を拝ませてもらわなければ。 |
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こういうわけで、わたしの（イメージ的には）宿敵又は仇敵若しくは天敵でもあった“神がかり行者”がボコボコにされ、非常に気分よく屋敷に戻る途中・・・ わたしはふと思い立ち、 「そうだわ。このまま宮殿に直行しましょ。パターソン、行き先変更よ。」 「それは構いませんが、何か宮殿に御用でも思い出されましたか？」 「用はないわ。でも、こんな良い日には、宮殿で良い知らせが待ってるかもしれないでしょ。」 パターソンは、「なるほど」と納託したわけではないだろうが、コクリとうなずき、御者に合図を送った。馬車は、帝都の一等地に入ると、わたしの屋敷の前で一旦停止、パターソンを降ろし（屋敷で何やら事務作業があるとのこと）、そのまま宮殿に向かう。 プチドラはわたしを見上げ、 「ところで、マスター、さっきの『良い知らせ』って？」 「わたしにも分からないけど、なんとなく気分的に、そう思っただけ。」 もちろん、気分によって現実が支配されるとすれば、これほど単純な話はない。でも、陰々滅々の気分で宮殿に出向くよりも、悪い結果が発生する確率は低そうだ（と、気分的には思う）。 やがて、馬車は閑散とした宮殿前に到着、わたしは宮殿の正面玄関でプチドラを抱いて馬車を降りた。 わたしは、気分だけはスキップを踏むようにして、きらびやかな装飾や調度品で飾られた宮殿の長い廊下を進んだ。今までは当てが外れてばかりだったけれど、こんな日くらいは、メタリックジェルが（しかも、カラフルな色つきのものが）廊下の脇の柱の陰から「メタメタメタ〜」と、顔を出してきてもよさそうな気がする。わたしは期待をもって、一歩進むごとに、キョロキョロと顔を左右に向けた。
プチドラは、やや苦笑しながら顔を上げ、 「マスター、何を考えているのか、大体、想像はつくけど・・・ 世の中、そんなうまい話はないと思うよ。」 「分かっているわ。でも、『肯定的な未来を信じれば信じるほど、それが実現する確率が高まる』って、昔から言うでしょ。カルト的ないかがわしさは、この際、措くとして。」 プチドラは、「う〜ん」と首をかしげた。もちろん、わたしも、そのカルト的ないかがわしい思想を本気で信じているわけではないが、とにかく、これは気分の問題だから。 ただし、気分の問題であるがゆえに・・・ 「やっぱり今日もダメっぽいわね。単に気分だけの問題だったかしら。」 １０分ほど廊下を歩いたところで、わたしは小さくため息をついた。宮殿内では、この日もやはり、メタリックジェルの影も形もない。しかし、絵に描いたような御都合主義は健在で、宮殿の長い廊下の奥からは、 「ハッハッハッハッハッ！」 |
