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プチドラは、わたしの腕から地上に飛び降りると、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝き、「あっ」と言う間に、（本来の）“隻眼の黒龍”モード。 「あの〜、マスター、今回ばかりは、ボクも、ちょっと・・・」 “隻眼の黒龍”も、あくまでもリラクタント、メアリーと意見が一致しているようだ。実質的な戦力であるエルフ姉妹と“隻眼の黒龍”が揃って反対なら、強いてバジリスクに攻撃を加えるわけにはいかないだろう。ピラミッドの財宝も、今回ばかりは諦めざるを得ないような気がする。反則的に強力な猛毒を放つバジリスクが封じ込められていたのであれば、ピラミッドの浄化には、今後数十年か数百年、場合によっては、数千年とか数万年とか、核物質の半減期並みの途方もない歳月が必要となるかもしれないから。ストーリーの流れ的には、最初に予測できたことではあるが（むしろ、予測すべきだったかも）、状況が状況なだけに、仕方がない。 「分かったわ。今回に限っては、無駄なあがきはしないで、ウェルシーに戻ることにしましょう。」 わたしとアンジェラが、「よいしょ」と“隻眼の黒龍”の背中によじ登ると、“隻眼の黒龍”は、巨大なコウモリの翼をさらに大きく広げ、ゆっくりと上空に舞い上がった。メアリーとマリア及び魔法科の５人の生徒たちも、そのすぐ後に続く。薄緑か黄色か黄緑色かの猛毒の瘴気は、わたしたちのすぐ傍まで迫ってきていた。 そして・・・
ガタン、ゴトン、ガタン、ゴトン・・・ 「列車は予定時刻どおりに三河安城駅を通過しました。あと１０分ほどで名古屋に到着します。」 パターン化された車内放送がわたしの耳に届き・・・ 「ふぅ・・・ 財宝を目の前にして撤退するなんて、やっぱり、残念・・・ っと・・・ えっ？？？」 目の前に広がっていたのは、珍しくもない２列と３列のシート。すなわち、のぞみ自由席車両の車内。 「え〜っと・・・ これは・・・」 わたしは苦笑しつつ、「ふぅ」とひと息。これが、いわゆる「現実」というものだろう。今までの矢鱈と長い異世界の話は、「胡蝶の夢」か「一炊の夢」、早い話、メジャーな書き手には禁じ手とされている「夢オチ」。でも、夢であるならば、猛毒の瘴気には構わずピラミッドに突き進み、目が覚めるまでの間の（夢の中の時間としても）ほんの一瞬かもしれないが、金銀財宝を自分のものしておいてもよかったような気がする。 「でも、しょうがない・・・ か・・・ でも、それはそれとして・・・」 夢から覚めたのは生理作用だけど、車内放送の前の「ガタン、ゴトン」って、一体、何？ 列車の運行を示す擬態語として伝統的な表現だけど、新幹線はロングレールかシームレスで、「ガタン、ゴトン」という音はしないはず。しかし、そのことについては、すぐに合点がいった。「お弁当、お飲み物はいかがですか」と車内販売のワゴンが「ガタン、ゴトン」と、わたしの脇を通り過ぎていったから（無理矢理こじつけたみたいだけど、そういうことで・・・）。 |
ザ☆旅行記�将�
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メアリーの話によれば、（喜び勇んでであろう）厳重に封がなされたピラミッドの出入り口をこじ開けたと思しきンババンバ及び彼の軍隊は、ピラミッドの内部から這い出してきたバジリスクによって、ある者は猛毒の瘴気にやられ、別の者はひと睨みで石にされ、あっという間に全滅してしまった・・・と考えられるとのこと。というのは、メアリーが槍に腰掛けてピラミッドの上空近くまで到達した際には、地上近くは猛毒の瘴気に覆われ、辺り一面、死体（一度死んでしまえば、バジリスクに睨まれたからといって、改めて石化することはないらしい）や人の形をした石像で一杯だったということだから。そして、死体や石像の真ん中を、８本の足を持つ象のように大きなトカゲがノソノソと、あろうことか、わたしたちのいる小さな湖の畔の小さな町に向かって進んでいるという。なお、メアリーが、バジリスクと目を合わさないよう、上空からその後方に回り遠巻きに観察していたことについては、言うまでもない。 メアリーは、両手でわたしの両腕をつかみ、
「カトリーナ様、危険です。早くこの場から離れなければ！」 「なんだか、台風が来たみたいな雰囲気だけど・・・」 確かに、バジリスクは、「超」が付くくらい強力なモンスターだけど、まったく歯が立たないということはないのではないか。例えば、物陰に隠れたり塹壕を掘ったりして、バジリスクの見えないところから、魔法でアウトレンジ攻撃を仕掛けるとか、あるいは、古典的だけど、鏡を使って（ただ、砂漠の真ん中で鏡を調達するのは難しいだろうが）バジリスクの視線を跳ね返し、自らの石化能力によって自らが石化してしまうように仕向けるとか（つまり、自爆を誘う）、方法は幾つかあるはず。 しかし、メアリーは、まったく取り合おうとせず、 「いけません！ 危険すぎます。早く避難しなければ、猛毒の瘴気が！！」 「そうね、猛毒の瘴気には、気をつけなければならないけど・・・ でも・・・」 いくら強力で極悪とはいえ、猛毒の瘴気は気体（だろう、多分）。であれば、風下に立たなければ、瘴気の影響は受けないのではないか。のみならず、巨大扇風機というと漫画チックだけど、それと同じ効果を得られる魔法があるなら、風上か風下かは気にしなくて済む。 わたしは、ふと、視線をプチドラに落とした。プチドラが隻眼の黒龍モードになれば、一般的なRPGの能力値のスペック上、ドラゴンがバジリスクに敗れることはないはずだが・・・ 「マスター、止めようよ。メアリーの言うとおりだと思うよ。」 プチドラも、あまり気が進まない様子。 「カトリーナ様、あまり時間の余裕はありません。あれを見て下さい！」 メアリーの指さした先には、薄緑か黄色か黄緑色か、モヤのようなもの（つまり、猛毒の瘴気）が。しかも、先刻よりも範囲が広がり、わたしたちのいる場所にも迫ってきていた。 |
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メアリーは、横向きに乗っていた槍から降り、 「重ね重ね申し上げますが、大変なことが起こっています。もしかすると、我々の身も危うくなるかも！」 わたしは、思わず「ふぅ〜」とため息。短い時間の間に、何度「大変」を聞かされたことか。 「だから、その・・・ 具体的に、何がどのように大変なの？」 「それは、つまり・・・ あれを見て下さい！」 メアリーは、小さな町から少し離れた（小山のように見える）ピラミッドを指さした。ピラミッドの周囲には、薄緑か黄色か黄緑色か、モヤのようなものがかかっている。ただ、心なしか、若干、範囲が広がり、色も濃くなっているようだ。マリアが先刻ふと口にしたところによれば、そのモヤのようなものは猛毒の瘴気ということだけど、瘴気を発しているのが、（ンババンバによって殺された）某老人が言ったような「大いなるモンスター」だとすれば・・・ 「要するに、ピラミッドに封じ込められていた伝説の魔獣バジリスクが、大地に放たれたということです！」 ちなみに、バジリスクとは、極めて強力な猛毒を持つヘビあるいはトカゲ（足の数は、４本、６本、８本などバリエーションに富む）であり、その毒の凶悪さ・極悪さ加減については、槍で突き刺せば毒が槍から伝わって死んでしまうとか、通った跡には人を何万人も死に至らしめる毒液が残っているとか、皮膚からも「猛毒の瘴気」として空気中に放出され、一定の距離以内に近づいた者をすべて殺してしまうとか、某戦隊ものの怪人の以上に、とにかく、とんでもなく常識外れの伝承が伝えられている。 さらに、バジリスクには、（この物語においても、大方の例に漏れず）視線を合わせた者を石にしてしまうという恐るべき特殊能力（石化能力）があり、ゆえに、バジリスクは、ゲーム的に表現すれば、いわゆる「ボスキャラ」的に最強の、殺害することが極めて困難なモンスターとなっている。 わたしは、もう一度、「ふぅ」と（今度は短めに）ため息をつき、
「バジリスクだったの、それは・・・確かに、大変ね。」 「大変・・・ それだけ？」 メアリーは、少々、拍子抜けしたような表情。わたしがもっと大袈裟に驚くことを予想していたのだろう。確かに、バジリスクは、「非常に」という修飾語を何度付け加えても足りないくらい、非常に（の何乗かの）強力なモンスターであることは間違いない。ただ、ファンタジー世界のキャラクターとしては・・・しかも、ストーリーのクライマックスを飾るものとしては、ややありきたりな感じもしないではない。 なお、突っ込みどころとしては、メアリーがバジリスクの姿を確認した際、即座に石になってしまうのではないかという論点もあるが、この世界のバジリスクは、自ら相手を見なければ相手を石にすることはできないという点で、反則的な強力さ加減も、多少、緩和されているようだ。 |
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マリアは、落ち着きなく頭や腰に手を遣りながら、 「これは困ったことに・・・ 大変なことになりました。」 と、まるで独り言のように言った。ここに来て急に、ンババンバの御馬鹿さ加減が際立つコミカルな場面が一転し、何やら「風雲急を告げる」みたいな雰囲気。 わたしは、マリアの背中を背後からチョンチョンと突っつき、 「あの〜、マリア、困ったとか大変なとか、一体、何が起こったの？」 「ええ、それは、非常に恐ろしい、とにかく、大変なことなのですが、つまり、伝承やら迷信の類と思っていたことが、想定外に、ものすごいことに・・・」 わたしは、「ハテ」と首をひねった。何が「非常に恐ろしい」のか、「大変なこと」なのか、単にそう言われるだけでは、具体的なことはサッパリ分からない。ただ、それだけ、マリアが狼狽しているということではあるが・・・ 「ということであれば、わたしが、これから状況をうかがってきます。」 メアリーが横向きに（魔法の杖兼用の）槍に腰掛けて、言った。 すると、マリアは青ざめた顔をして、メアリーに追いすがり、 「待って、姉さま！ ものすご〜く、危険だわ！！」 「危険なのは分かるわ。大いに・・・これ以上ないというくらい、自重するから。」 メアリーはマリアを優しく抱き寄せ、額に軽く口づけをすると、ピラミッドに向かって飛び立っていった。 「ああ〜、どうしてこんな・・・ 場合によっては、世界の終わりという結末も待ち構えているのに・・・」 残されたマリアは、姉のことが心配でならないのだろう、今度は少々苛立たしげに、あっちに行ったり、こっちに来たり、無意味に体力を消費している。 「あの、マリア、もう少し、落ち着いたらどう？ メアリーなら、心配要らないと思うわ、多分。」 すると、マリアはわたしの肩をムンズと捕まえ、わたしの顔にグイと自分の顔を近づけ、 「これが落ち着いていられますか！ このままでは、世界の危機に立ち上がり団結力が勝利を呼ぶという、わけの分からない展開が待っているかもしれないのに！！」 「あの〜、だから・・・ まあまあ、そんなに興奮せずに・・・」 マリアは、「ああぁ〜」と言葉にならない声を上げ、頭を抱えてその場にうずくまってしまった。 程なくして・・・
「カトリーナ様、大変です！」 血相を変えたメアリーが戻ってきた。ただ、わたしが知りたいのは、「大変だ」の先のことだけど・・・ |
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わたしは町の外れから、ボンヤリと（小山のように見える）ピラミッドを眺めていた。いつもの「お約束」に従うなら、魔法科の生徒たちが、「ピラミッドだ、わ〜い」とか、「誰が一番乗りか競争だ」とか、「フライングなんて、ずるい」とか、わたしの周囲で縦横無尽にはしゃぎ回っているはず。でも、今回は、どういうわけか、魔法科の生徒たちは身を寄せ合い、まるでウソのように静かにしている。 わたし的にも、今回は、どこか変調。合理的に考えれば、とりあえずンババンバたちを追いかけて、彼らの金銀財宝発掘作業を監視すべきであろうとは思う。しかし、プチドラの“今更ながら”の「昔からタブーとされているところには、近づかないのが懸命」という話に引っかかるものがあったりして、なぜだか、ちょっぴりリラクタント。 「どうしたものかしら・・・」 わたしは（特に意味はないが）ラクダから降り、おもむろに「ふぅ」とひと息。すると、メアリーもまたラクダから降り、少々不審げに首をひねりながら、 「カトリーナ様、『どうしたもの』とは、一体？」 「なんだかね・・・ 今回の旅の目的地のピラミッドを目の前にして、どういうわけか、先に進もうという気にならなくなってきたの。こんなの、初めてだわ。」 いつものわたしであれば、リターンが大きければリスクを度外視して目的に向かって、有り体に言えば、後先考えずに突き進むものだけれど・・・ 「カトリーナ様、これは、もしかすると、いわゆる『動物的勘』というものでは？ 極めて重大な、破滅的被害をもたらすような危険を本能的に予感したのかもしれません。」 「そうかしら。そうかもしれないけど、どうかしら・・・」 わたし的には、自分は「勘」よりも「運」を大事にするタイプだと思っているが、今回は、「運」を司る「御都合主義の神様」でさえ手に余るような事態が発生するのだろうか。 その時、突然、マリアがハッとしたようにラクダを降り、
「危険は、予感だけでは終わらないかも・・・」 と、ピラミッドの方向に向かって数歩、歩いて言った。（これは毎度のパターンだけど）マリアは十八番の感知魔法により、ピラミッドからただならぬ気配を感じたのだろうか。 「あの〜、お姉様、ピラミッドの周りにかかる、あの、緑色っぽいものは、一体？」 アンジェラがピラミッドを指さして言った。見ると、ピラミッドの周囲には、薄緑か黄色か黄緑色か、モヤのようなものがかかっている（ペダンチックに言えば、塩素ガス？）。 「きっと、それは、猛毒の瘴気です！」 珍しく、マリアが取り乱したように叫んだ。 |
