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名もなき辺境の町を出て、数日、 「やっぱり、暑いねえ・・・ クソ暑いねえ・・・」 空を飛ぶ“隻眼の黒龍”のぼやきが、延々と続いていた。 「いい加減にしなさいよ。いくら『暑い』って言っても、涼しくならないわよ。」 ぼやきたくなる気持ちは分かるが、「暑い」ひと言で体感温度が１℃下がるみたいな、マンガのような話が、中世風ファンタジーの世界で起こるはずがない。 「この前にも言ったかしら、心頭滅却すれば、地獄の火の中もゴーゴーなのよ。文句を言わずにしっかり飛びなさい。そうしてくれたら、ミーの町に戻ってから、『酒池肉林』の酒の池で思う存分遊ばせてあげるから。」 「えっ、本当？ 最高級のアルコール飲料の酒の池に！？ 約束だよ、絶対にだよ！！！」 やはり、“隻眼の黒龍”、アルコールには目がないらしい。「最高級のアルコール飲料」と言った覚えはないが、そのように（勝手に）解釈して張り切ってくれるなら、訂正する必要はないだろう。 わたしたちは、砂漠地帯を南北に流れる川の上空を南に向かって飛んだ。眼下には、相変わらず赤茶けた砂や岩山が広がり、一筋の水の流れが砂漠の真ん中を南北に貫いている。
町を出た当初は、「うわ〜い」とか、「砂の大地だ」とか、はしゃぎながら、元気一杯に宙返りや背面飛行等々のアクロバット飛行を繰り返していた魔法科の生徒たちも、ここにきて疲労が蓄積してきたのか、口数はだんだんと少なくなり、飛び方も（単に真っ直ぐに飛ぶだけの）“行儀の良い”ものになっていった。 アンジェラも、連日の暑さのせいだろうか、少々グロッキー気味。彼女にしては珍しく、「ふぅ」と“隻眼の黒龍”の背中の上でため息をつき、 「お姉様、今度はどこへ？ 次の町には、いつ到着できるのでしょう・・・」 今のところ、進路としては、一応、南に向かっているはずだ。川を南に下っていけば、やがて、大きな湖（ンババンバの言ってた「塩の海」）が見え、その湖の畔には、ンババンバの弟、ヌブグ・ンババンバが支配するという町（「ジョビの町」）も見えてくるだろう。問題は、到着するまで、どのくらいかかるか・・・ 「あら、お姉様、あれは？」 その時、アンジェラが不意に声を上げ、地上を指さした。その方向を見てみると、赤茶けた砂の大地の上を東西に一直線に（途中、南へと流れる川を横切りながら）、木の柵が設けられ、その柵を挟んだ（南北の）両側には、いくつかテントが張られている。のみならず、テントの周囲には、アラビアンな格好をした兵士が数人、三日月型の剣（確か、名称は「シミター」だったはず）を持って、たむろしていた。ンババンバが「『南』と交戦中」と言ってたところから合理的に解釈すれば、東西に走る木の柵が「南」との国境線ということだろう。アラビアンな格好の兵士は、双方の国境警備隊といったところだろうか。 |
ザ☆旅行記�将�
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わたしは、アンジェラの肩をポンとたたき、 「ンババンバの戦争には手を貸さないわ。だから、元気を出して。」 「本当ですか、お姉様！？」 アンジェラは嬉々として言った。ンババンバに対しては約束違反だけど、合理的な説明もできないような怪しげな戦いにまで、つき合う義務や義理はないだろう。 「今度こそ本当に、『善は急げ』、『時は金なり』、『思い立ったが吉日』ね・・・」 わたしは自分の近くに全員を集めてヒソヒソと、今すぐにこの町を退去する旨を告げた。魔法科の生徒たちは、（わざとかもしれないけど）「え〜」とか、「うそ〜」とか、「信じられな〜い」とか大袈裟に驚く。今まで生徒たちを相手にしていて事情をよく飲み込めていないメアリーは、「ハテ」と首をひねり、「あの〜」と何か言いかけたが、マリアがチョンチョンとメアリーの背中を突っつき、心と心で直接対話（エルフ姉妹間での、一種のテレパシー）することにより状況を説明したのだろう、メアリーは「了解」と首を縦に振った。 わたしたちは駆け足で王宮を出た。出口のところにいた守衛（わたしたちが王宮から出ないよう見張っていたのだろうか）を魔法で眠らせると、プチドラは「ふぅ〜」とため息をつき、
「暑いだろうなぁ〜」 と、少々ぼやきながら、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。わたしとアンジェラが、「よいしょ」とその背中によじ登ると、“隻眼の黒龍”は、巨大なコウモリの翼をさらに大きく広げ、ゆっくりと上空に舞い上がる。マリアとメアリーの姉妹は、メアリーの槍に二人乗りで、魔法科の５人の生徒たちは、各々の練習用の魔法の杖に乗って、“隻眼の黒龍”に続いた。 地上（王宮の出入口）では、今頃になって、のこのこと現れたンババンバが、 「貴公らよ、どこへ行かれる？ 出撃は、まだ早いぞ！！」 と、両手を振り上げ、少々怒気を含んだ声で叫んでいる。もちろん、「出撃」する気など毛頭ないが、この際だから、“隻眼の黒龍”の猛烈な火炎攻撃で、ンババンバを真っ黒焦げにしてやろうかしら。おそらくは、彼の部下も、この町の住民も、喜んでくれるだろう。 わたしは、“隻眼の黒龍”の背中を拳でトントンと軽くたたき、 「ねえ、ついでだから、『行きがけの駄賃』・・・とはちょっと違うけど、ンババンバを地獄の火の中に・・・」 しかし、“隻眼の黒龍”は、「ダメダメ」と首を横に振り、ひと言、 「暑いから、やだ。」 言われてみれば、確かに・・・ タダでさえ暑い砂漠地帯、火炎攻撃で余計に暑い思いをすることはないだろう。わたしたちはンババンバを黙殺し、悠々と、名もなき辺境の町を出た。 |
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わたしはプチドラを抱き、アンジェラとともに、急いでメアリーやマリアのところに戻った。ちなみに、魔法科の生徒たちが「うわ〜い」と走り回り、メアリーが「大人しくしなさい」と追いかけるのは、毎度のとおり。 マリアは、何やら微妙な雰囲気を察知したのか、わたしとアンジェラに顔を向け、 「どうしました？ 気分があまり晴れ晴れとしていないようですが・・・」 「ええ、まあね。かいつまんで言えば、ンババンバが変なのよ。『変』と言っても、変態とか、変質者とかいう意味ではないわよ。だけど、普通じゃないわ。」 我ながら、わけの分からない説明。しかし、マリアは得意の感知魔法により、わたしの言いたいことを理解したのだろう、ニッコリとして、 「確かに、『変』ですね。この町の人たちと会わせてくれないうえに、明朝いきなりの侵攻作戦ですか。これは、もしかすると、裏に何かドス黒いものがありそうな気配です。」 やはりマリアも、わたしと同じく、怪しげなものを感じたらしい。 その時、不意に、マッシュルームのような帽子を被った男（先刻、ンババンバと一緒にいた側近か高官のようだ）がドタバタと駆け足で、しかも、息を切らして現れ、 「御歓談中、申し訳ないが・・・ ひぃ、ひぃ・・・ 連絡事項を・・・」 「連絡事項？」 「そう、連絡事項！ 実は、出撃の予定が、若干・・・ ふぅ、ふぅ・・・ 早まりまして・・・」 男が言うには、「“我等が太陽、我等が生命”であり、絶対無敵の国の主であり神でもあるンババンバ陛下の特別の思し召し」により、出撃の日時が明朝から今晩に繰り上がったとのこと。ンババンバ（のごとき）に、いささか美辞麗句が過ぎるような気がするけど、それはさておき、 「明朝から今晩って・・・ 随分と急ぐのね。その理由は、何？」 「ですから、たった今、申し上げたように、“我等が太陽、我等が生命”であり・・・」 マッシュルームのような帽子を被った男は、ンババンバへの美辞麗句や「特別の思し召し」を何度も繰り返した。それだけでは事情はサッパリ分からないが、とにかく、ンババンバがそのように決定し、ゆえに、その決定は絶対に覆らないと、こういうことだろう。 男は、ひととおり（説明になっていない）話を終えると、「連絡事項を伝える部署が他にたくさんあるから」と、大急ぎで駆けだしていった。 「お姉様・・・」
アンジェラは不安げな目でわたしを見上げた。このままンババンバと行動をともにすべきか、あるいは・・・ |
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ンババンバはうつむいて苦悶の表情を浮かべ、「あ〜」とか、「う〜」とか、何やら必死に考えているのだろうか、見ていて痛々しいほど、うめき声を上げている。でも、「住人に会いたい」と言われたくらいで、それほど（不自然なくらいに）考え込むことはないはずだが・・・ やがて、ンババンバは考えがまとまったのか、顔を上げ、 「分かった。貴公らの気持ちは、非常によく分かる。よく分かるのだ。しかし、今は戦時中であるぞ。『南』との正義の戦に勝利するまでは、堪え忍ばなければならぬ。これが国是なのだ。分かってほしい。」 少々持って回った言い回しだけど、要するに、これは、「ダメだ」という意味だろう。すなわち、わたしたちを町の住人と会わせたくない、あるいは（もっと言えば）、わたしたちが住人と会うとンババンバにとって何か都合のよろしくない事態が発生するという意味だろうか。 ンババンバは、いきなり、なんの脈絡もなく腕を高く上げ、 「そこで、我が輩は貴公らに提案する。兵は迅速を尊ぶ。故に、明朝、乾坤一擲、必殺の気概をもって、ジョビの町に侵攻し、南の国に総力戦を挑むのだ。貴公らの活躍には、大いに期待しておるぞ！」 そして、側近か高官か（マッシュルームのような帽子を被った誰か）を連れ（引きずるようにして）、そそくさと長い廊下の奥に消えていった。 わたしとアンジェラは、「ハテ」と首をひねりながら顔を見合わせた。「兵は迅速を尊ぶ」ことは、確かに、そのとおり。だから、わたしは、「善は急げ」又は「時は金なり」若しくは「思い立ったが吉日」の精神により、すぐにでも侵攻するつもりでいたのに、「都合があるので」と侵攻を遅らせたのは、ンババンバではないか。
アンジェラは、悲しげな顔をして、 「結局、町の人たちを話をさせてもらえないのですね。その代わり、戦争ですか・・・」 言われてみれば、住人との話の「代わり」に、今になって急にジョビの町への侵攻を思い立ったのは、わたしたちを住人に会わせないようにする方便の気もしないでもない。 プチドラはわたしの肩によじ登り、わたしの耳元でそっとささやく。 「マスター、もしかすると、あのンババンバという人、とんでもない悪人だったりして・・・ ボクたちを町の人たちに会わせないのは、町の人たちの口からンババンバの悪行がバレちゃうことを心配したのかもしれないよ。だから、ジョビの町に侵攻して、うやむやにしてしまおうという魂胆かな。」 わたしは「ふむふむ」と、何度かうなずいた。大方、そのようなところだろうと、わたしも思う。不都合なことを覆い隠すために思いついた攻勢作戦など、常識的には、うまくいくはずがない（ひとまずは、“隻眼の黒龍”やエルフ姉妹の戦力を計算に入れないこととする）。ならば、ンババンバという男、とんでもない悪人以上に、とんでもない無思慮（言い換えれば、バカ）ではないか。 |
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しばらくの間、プチドラを抱いて、アンジェラとともに王宮内を歩き回っていると、 「そうか、無事か。何も起こらなかったか。それはよかった。」 と、どこからともなくンババンバの声が響いた。アンジェラは、わたしを見上げ、 「王様は、近くにいるようですね。でも・・・」 彼女は周囲をキョロキョロと見回し、「ハテ」と首をひねった。それもそのはず、どこにもンババンバの姿は見えず、わたしたちの前後には長い廊下が続いているばかりで、その廊下にはドアもついてない。 「分かった。では、この調子で、しっかり見張るのだぞ！」 ンババンバの声だけは聞こえるけれど、まさか、廊下の側面の壁の中に埋まっていたり、壁自体が喋ったりというホラーみたいなことはないだろう。なんとも不可解なので、アンジェラと顔を見合わせ、「う〜ん」と唸っていると、やがて、側面の壁の一部が落ち窪み、 「いや〜、まったく、簡単に使えるかと思ったら・・・」 と、その窪みのところからヒョイと出てきたのは、その声の主、ンババンバ（及び、側近か高官だろうか、マッシュルームのような帽子を被った誰か）。廊下には、どうやら、隠し部屋か隠し通路が設けられていたらしい。ただ、声が漏れて情報が筒抜けなのがマヌケだけど（というか、イタすぎる）。 ンババンバは、わたしとアンジェラの姿を目にすると、文字どおりに「あっ！」と驚き、
「貴公らは！ 貴公らは、そんなところで、一体、何を！！」 「『何を』と言われても、ただ単に、通りがかっただけとしか・・・」 「そっ、そうか、そうか、そうなんだな！ 本当に、部下どもときたら、一体、どうなっておるのか！！」 ンババンバは、頭や肩など体のあちことを触ったり、キョロキョロと視線を忙しくさまよわせたりで、まったく落ち着きがない。隠し部屋か隠し通路で、（彼の隣で困った顔をして立っている）側近あるいは高官とともに、たった今まで、わたしたちに知られたくない話をしていたのだろうか（わたしとしても、聞きたいとは思わないが）。 わたしはンババンバに向かって、一歩、前に踏み出し、 「実は、折り入って、お願いがあるのですが。」 「何っ、お願いだと？ お願い、お願い、お願い・・・っと、で、そのお願いとは、どのようなことか？？」 ンババンバは半歩ほど後退し、身構えるようにして言った。 「先ほどまで、街中を歩いていたのですが、なぜか、住人の方々と会えなかったのです。そこで、是非とも、住人の皆様方との交流の機会を設けていただけるよう、お願いしたいのです。」 「なっ、なにぃ、交流の機会だと！？」 ンババンバはさらに後退し、「ギャッ！」と鳥のような悲鳴を上げた。 |
