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赤茶けた石かレンガで作られた家々は、王宮（ンババンバの主張によれば「臨時政府の庁舎的なもの」）を中心として広く建ち並んでいたけれど、どこまで行っても、通りに人の姿はまったくなかった。住人が存在することは間違いないと思うけど、わたしたちの行くところ、まるで、「わたしたちと顔を合わせるのは絶対にイヤ」みたいな、誰もいないゴーストタウンのような町並みが続いている。マリアは「脅え」とか「恐怖」とか言ってたけど、この町の住人は、わたしたちを恐れるあまり自分の家の中に閉じこもってしまったのだろうか。しかし、何も事情を知らない通常一般人がわたしたちを見た場合、女性３人と子供６人（及びオマケとして、戦力にならないであろう、得体の知れないペット）のパーティーとしか映らないのではないか。そうであれば、常識的には、わたしたちを見て「脅え」や「恐怖」を感じることはないはずだが・・・ また、その一方で、わたしたちに対する監視は、相変わらず、続けられているらしく、 「本当に“監視員”の人たち、頑張りますね。さっきから、片時も油断することなく、見張ってますよ。」 マリアがわたしに耳打ちするところによれば、わたしたちの後方と前方からは相変わらず、わたしたちと等間隔の距離を常に保ちながら、鋭い視線がいくつも投げかけられているとのこと。“監視員”にとっては職務なのだろうが、この暑い中、本当に御苦労なことだ。 この日は結局、特に得るものなく王宮に戻ることとなった。日がかなり高くなってきたし、あまり暑いところにいつまでもいると、熱中症になってしまうだろう。 王宮の（周囲と比べれば）立派な建物の中に入り、わたしはホッとひと息、「少し休憩でもしよう」と思ったら、 「お姉様！」 と、アンジェラが、いきなり真剣な顔をして、わたしの前に立ちはだかり、 「せっかく、今日、町の見物に出かけたのですが、町の人と話ができないどころか、どこかに隠れているのでしょうか、住人の姿さえ見えなかったのは、とても残念なのです。そこで・・・」 アンジェラの訴えるところによれば、初めての町に来て、その町の住人と言葉を交わし、相互理解を深めることは、知識を収集したいという人の本来の欲求にしたがったものであるばかりではなく、将来的な観点にかんがみれば非常に有益なことであり、つまり、早い話が、王様（ンババンバ）に頼みこんで、町の住人と話ができるようにしてもらってほしいということ。 「そうね、確かに正論だわね。わたし的にも少々気になってたところではあるし・・・」 わたしはおもむろにアンジェラの頭を撫で撫で。さすが、本来なら女帝となるべき人物は、言うことが違う。 というわけで、わたしはプチドラを抱き、アンジェラを連れて、ンババンバを探すことにした。ちなみに、アンジェラは、王宮内で迷子にならないよう、道案内役。
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ザ☆旅行記�将�
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わたしは、取り立てて言うほどの驚きもなく、 「あら、そう、監視されてるの。それは、御苦労なことね。」 話の流れ的には、わたしたちを監視しているのはンババンバ以外に考えられない。ただ、ンババンバへの協力を約束した以上、わたしたちとンババンバは味方同士のはずであり、しかも、彼が報酬の支払いも明言しているのだから、合理的には考えれば、わたしたちが裏切るという事態は想定しがたいはずだ。それでもなお、監視のために部下を差し向けるということは、ンババンバという男、相当に疑り深い性格なのだろう。 わたしは「ふぅ」と短く息をはき出し、 「当面は、ンババンバのしたいようにさせてやりましょう。あまりに度が過ぎれば、話は別だけど。」 「そうですね、もし、プライバシーの侵害があまりに甚だしくなれば・・・」 と、マリアは、わたしの意図を察したのか、ニヤリ。すなわち、部屋やお風呂の中まで覗かれることがあれば、その時こそ本当に容赦しないという意味で・・・ 「それにしてもです・・・」
今度は、（街中の観察に夢中になり、わたしとマリアの話を聞いていなかった）アンジェラが、周囲をグルリと見回して、説明を求めてだろう、マリアの顔を見上げ、 「本当に、人通りがまったくないですね。どうなってるのでしょうか。」 「そうですね、この町の人たちは、きっと、病的なくらいに引っ込み思案なのでしょう。」 「いくら引っ込み思案でも・・・」 アンジェラは、「う〜ん」と首をひねり、どうにも納得できない様子。 後刻マリアが「ちなみに」と、こっそりわたしに耳打ちしたところによれば、（感知魔法を働かせた結果だろう）通りの両側にある建物に人が住んでいる（言い換えれば、物理的に建物内に人という生命体が存在する）ことは間違いないとのこと。であれば、どうして通りに出てこないのだろうか。マリアにも、詳しい事情は分からないということだけど、何かに脅えているような恐怖感だけは伝わってきたという。 わたしは、もう一度「ふぅ〜」と、今度はやや長めに息をはき出し、 「本当に、この町は・・・ 本当に、まったく、わけが分からないわ。」 と、ポツリ。住人がどうしても出てこないのなら、場合によっては力ずくで、例えば、プチドラ（あるいは本来の“隻眼の黒龍”）の火力により、建物の外側から猛烈な火炎を浴びせ掛け、建物の外へ逃げ出さざるを得ないように仕向ける方法もあるが・・・ その時、プチドラが不意に顔を上げ、何やら危ない香りをかぎ取ったのか、小さな腕をクロスに交差させてダメ出しのポーズ。個人的には悪くないアイデアだと思うけど、確かに、穏当ではないだろう。 |
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わたしは、（多少無理を言って）わたし用に新たに用意してもらった朝食を食べ、 「じゃあ、行きましょうか。しょうがないから・・・」 と、プチドラを抱いて立ち上がった。 すると、魔法科の５人の生徒たちは、例によって、大はしゃぎで「わ〜い、お出かけだぁ！」と走り出し、メアリーは「いい加減にしなさい！」と生徒たちを追いかけ始めた。他方、アンジェラは、マリアと顔を見合わせて「やれやれ」と、こちらは大人の対応。 王宮から通りに出ると、プチドラは、「ふぅ」と短く息をはき出してわたしを見上げ、 「まだ朝だけど、やっぱり、暑いねえ。」 と、わたしの腕の中でグッタリ。暑いのはわたしも同じだけど、グッタリするくらいなら、日が暮れて少し涼しくなるまで、大人しく王宮内で寝転がっていればよかったのに。あるいは、昨日のアルコールがまだ残っていて気分がよろしくないのが、本当のところかもしれない。 魔法科の５人の生徒は、通りでも相変わらず、「うわぁ」とか、「すごい」とか、あちこち走り回り、アンジェラは、「あれは何、これは何？」と、いよいよ“質問魔”の本領を発揮している。何やらバタバタと、落ち着かないことこの上ないけど、これも「お約束」の新しい形、あるいは、新たな“日常”と言うべきだろうか。 「それにしても・・・」
わたしは首を右に左に、周囲をグルリと見回し、 「通りに人がいないのは、一体、どういうわけ？」 王宮からは、この町（国）のメインストリートであろう、それなりに幅のある通りが伸びていて、道の両側には赤茶けた石かレンガで作られた建物が並んでいるが、通りに人の姿はまったくない。街中に最初に足を踏み入れた時もそうだったけど、この町の住人は、引きこもりばかりなのだろうか。 その時、マリアが、ふと何かに気づいたのだろう、わたしの肩を指先でチョンチョンと突っつき、 「少し気味の悪いことなのですが・・・」 と、わたしの耳元に口を近づけてゴニョゴニョと。マリアの話によれば、わたしたちが王宮を出てから、わたしたちの背後で適当な距離を保ちながら、わたしたちに怪しげな視線を投げかけている者が複数いるとのこと。のみならず、わたしたちの進む方向にも、同じように、何やらよからぬ意志を持った視線を感じるという。わたしには全然分からなかったけど、さすがマリアの感知魔法といったところだろう。 「ということは、つまり？」 「もはや説明するまでもないと思いますが、わたしたちは監視されているということですね。」 |
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わたしたちは、ンババンバから王宮（彼の言葉によれば、「臨時政府の庁舎的なもの」）内に部屋をあてがわれ、しばらくの間、この町（名もなき「辺境の町」）に滞在することになった。わたし的には、「善は急げ」又は「時は金なり」若しくは「思い立ったが吉日」の精神により、すぐにでもジョビの町に侵攻したい気分だけど、ンババンバ曰く、「いろいろと都合があるので、少し待ってほしい」とのこと。“隻眼の黒龍”、メアリーとマリアのエルフ姉妹がいるのだから、ヌブグ・ンババンバの軍隊など、ものの数ではないと思うけど、今回の「雇い主」であるンババンバの意向だから、ここは黙って従うことにしよう。 そして（宴会から一夜明け）、その翌朝、 「お姉様、起きて下さい。もう、みんな、朝ご飯をいただきましたよ。」 わたしの耳元でアンジェラの声が響いた。 「・・・お・・・ひ・・・る？ ・・・あ・・・ひ・・・る？？ ・・・ガー・・・ガー？？？」 朝が弱いわたしは、例によって、寝ぼけ眼をこすりながら、朦朧とした意識の中で、（「後から振り返ってみると」という意味で）我ながらわけの分からないことを・・・ その時、不意に、 「マスター、しっかりしてよ！ えいっ！！」 と、室内にプチドラの声が響き、わたしはおなかに衝撃を受けて「グェッ！」と悲鳴を上げた。目を開けてみると、プチドラがわたしのおなかの上で小さな膝を立て、プロレス技のニー・ドロップのようなポーズ。 アンジェラは、顔をわたしの目の前に持ってきてニッコリと、 「ようやく目が覚めましたか、お姉様。」 どうやら、アンジェラとプチドラの連係プレイ（プロレス的表現では「ツープラトン」）が見事に決まったらしい。 わたしはアンジェラに促されるままに、（白いローブとベールの）アラビアンな衣服に着替え、プチドラを抱き、石畳の廊下をトコトコと歩く。きびきびといかにも子供らしいアンジェラに比べると、一応、起床したとはいえ、まだボンヤリと本調子でないわたしは、「ふぁ〜」と何度も大あくび。
アンジェラはわたしを見上げ、苦笑混じりに、 「お姉様、しっかりしてください。これから、みんなでこの町を見物することになっているのです。」 「へっ、そうなの？」 アンジェラの話によれば、先刻、（眠っていたわたしを除き）みんなで朝食を食べた際に、全会一致でそのように決めたらしい。決まったことなら、「わたしだけは、どうしても行かない」とは言わないけど、何ゆえに、わざわざ、そんな面倒なことを・・・ でも、まあ、いいか。 |
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ンババンバは、プチドラがタイミングよく本来の“隻眼の黒龍”の姿に戻ってくれたことにより、「わたしたちを本気で怒らせたらヤバイ」とでも思ったのだろう、ようやく報酬の支払いの決意を固めたようだ。ただし、今現在は手元にカネがないということで、具体的な支払いについては、弟のヌブグ・ンババンバの軍隊を打ち破り、ジョビの町を奪還した時の出世払いにしたいとのこと。支払いが確実なら前払いでなくても構わないけど、こんな簡単なことを決めるのに、随分と時間がかかったものだ。 わたしは、「ふぅ」と、小さく息をはき出し、 「ちょっと、つかぬことを聞きたいんだけど、いいかしら？」 「はっ、はい〜、なんなりと！」 ンババンバには、“隻眼の黒龍”を目の当たりにしたショックがまだ残っているらしい。でも、構うことはない。わたしはンババンバの耳元でヒソヒソと、ここまで来た本来の目的であるところの、 「この町からかなり南の方だと思うんだけど、あなたの言う『南』の国、ジョビの町の近くかも知れないわね、とにかく、南のどこかに、金銀財宝が収められたピラミッドがあると・・・」 ここまで言ったところで、ンババンバは、突如、目を大きく見開き、 「金銀財宝！？ ピラミッド！？」 「そうよ。何か知ってる？ 知ってることがあれば、教えてほしいのよ。」 「金銀財宝ですな、ピラミッドですな。それは・・・ え〜と、ですな・・・」 ンババンバは魚のように口をパクパクとさせ、しばらくの間、無言。なんだか、不自然な反応だけど・・・ やがて、ンババンバは何かを思い出したように、ポンと両手の平を合わせ、
「ピラミッドなら、ヌブグ政権が不法占拠しておるという、非常にけしからん状態にあ〜る！」 彼の説明によれば、ピラミッドのような建造物は、ジョビの町から南東方向にラクダに乗って数日のところにあるとのこと。ただし、肝心の金銀財宝については、 「ああ、金銀財宝・・・ それは、そう・・・例えば、そういう言い伝え・・・ そうだ、伝説だ！ きっと、伝説の類に違いない。現実に、そのようなもの、あるわけがない！！」 と、適当に、と言うよりも、不自然なくらい、かなり露骨にはぐらかされてしまった。こう言われてみると（ンババンバの視線も、キョロキョロと、あっちに行ったりこっちへ来たりで、一定しない）、金銀財宝の話が単なる「伝説の類」とは思えなくなってくる。でも、今、この場で彼を問い詰める必要はないだろう。いずれ、ジョビの町を制圧した後で、ゆっくり締め上げることにしよう。 そのうち、夜も更け、わたしたちとンババンバの出会いを記念するための祝宴は終了。変なことばかりが続いていたような気がするけど、報酬の約束はできたということで、とりあえずはよしとしよう。 |
