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「ふぅ・・・ 何度も言うけど、何度言っても言い足りないけど、やっぱり、暑い、クソ暑いねえ。」 ジョビの町を出てから、何日経っただろう。その間、毎日毎日、焼けるような日差しにさらされ、プチドラは飲んでもいないのに、「ぐぇ〜」と、わたしの腕の中でグッタリ。プチドラの「暑い、暑い」も、毎度の「お約束」のようになってしまったかもしれない。 わたしは、「ふぅ」と短く息をはき出し、 「仕方ないでしょ。『クソ』が付くほど暑いのは、誰だって同じなんだから。でも、そんな時こそ、涼しげな顔で飄々として、風流を愛でる姿勢こそ重要なのよ。」 と、後半は、自分でも何を言っているのかよく分からない言い回し。いつになったら、“忘れ去られたオアシス”にあるというピラミッドに到着するのだろう。わたし的には、今まで聞いた話から、ジョビの町からあまり離れていないと（勝手に）想像していたのだけれど、実際には、結構遠くにあったりするのかもしれない。あるいは、先日もふと脳裏をよぎったみたいに、わたしの十八番が周囲にも感染して・・・ 「おかしいぞぉ！ おかしいではないか！！ おかしかりしかぞぉ！！！」
不意に、ンババンバの怒鳴り声が響いた（それはそれとして、最後の「おかしかりしかぞ」とは、一体？）。 「なぜだ！ 予定では、とっくに着いているはずではないか！！」 激昂したンババンバは三日月型の剣（シミター）を抜き、ブルンブルンと激しく振り回している。彼の言葉から推測すれば、何かの手違いかトラブルが発生していることは間違いなさそうだが・・・ ンババンバの前では、地図を広げた男（マッシュルームのような帽子を被っている）が中腰になって地図を広げ、ダラダラと汗を流して（暑いせいだけではあるまい）震える声で、 「申し訳ございません！ 確かに、予定より少し遅れていることは事実でありますが、近々、きっと、必ず、“忘れ去られたオアシス”に到着いたしますぅ！！」 「お前は、昨日もそう言ってなかったか！ 同じ失敗を繰り返す愚か者は要らん！！」 「グワァー！！！」 哀れ地図を広げた男は、何が「同じ失敗」なのか判然としないけれど、哀れにも、ンババンバによって即座に手打ちにされてしまった（言うまでもないが、「グワァー」は、その男の断末魔）。 わたしは「ふぅ〜」と、今度は大きいため息。危惧していたことが、いよいよ現実のものになりつつあるだろうか。しかし、その疑念を吹っ飛ばしたのは、アンジェラのひと言だった。 「お姉様、あれは？」 アンジェラの示す方向、地平線の赤茶けた砂の上には、かすかにモヤッとした緑色っぽいものが見える。これは、オアシスの植物の緑だろうか。 |
ザ☆旅行記�将�
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「ふぅ・・・ それにつけても、やっぱり、なんといっても、暑いねえ。」 ギラギラギラと容赦のない日の光が照りつける中、白いローブとベールのような（アラビアンな）、しかも、子犬サイズの衣服を着たプチドラが、わたしの腕の中でグッタリとして言った。確かに、暑い・・・非常に暑い。しかし、暑いのはプチドラだけではなく、わたしも、否、わたしのみならず誰しも同じだろう。わたしとアンジェラを乗せて空を飛んでいる時であれば、このわたしでも、多少、済まないなと思うところはあるが・・・ わたしは、プチドラの頭に丸めた拳を当ててグリグリと回し、 「『暑い、暑い』って、暑い時に『暑い』と言われると、余計、暑く感じるわ。」 「だってぇ、暑いものは暑いんだもの、しょうがないよ。」 少々力が入りすぎたのだろう、プチドラは「ひぃ」と小さく悲鳴を上げた。 ジョビの町を出てから、一面に広がる赤茶けた砂の海を一週間。行けども行けども“忘れ去られたオアシス”やピラミッドと遭遇する気配はなく、その兆候すらない。砂や岩山に加え、人や動物の白骨が転がっているならドッキリだけど、幸いなことに、マンガ的な展開の中にも僅かな救いはあるらしい。 町を出た当初は、「ピラミッドだ！」とか、「オアシスだ！」とかではしゃいでいた魔法科の生徒たちも、今はすっかり大人しくなって、隊列を乱すことなく黙々とラクダを走らせている。 一方、アンジェラとマリアは、まったりとラクダを並べ、 「え〜と、ここは、砂漠ですね。もう少し進んでも、まだ砂漠・・・ もっと進んでも？」 「さあ〜、進んでいけば、そのうちに、砂漠にも果てがあるのでしょうが・・・ ハテ、さて・・・」 さすがにこう砂や岩山ばかりでは質問するネタに事欠くようになったのか、しばらくの間、アンジェラの質問魔は休業のようだ。どうでもいいことだけど、マリアの言った「果て」と「ハテ」は、もしかすると、ギャグのつもりだろうか。あるいは、あえて冴えない、いわゆる「お寒い」ギャグをかまして、ほんの少しでも暑さを和らげようという努力の現れかもしれない。 さらに、ジョビの町の住人であり、本来であれば、この辺りの地理等を熟知していなければならないンババンバも、何を思ったか、時折、苛立たしげに、
「おかしいではないか！ 一体、どうなっておるのか！！ どうして、こうなのか！！！」 と、部下に当たりまくっている。部下は地図を取り出し、「ここをこう行けば、こうなって、そこに出て、そこからさらに進めば、そのうちに・・・」などと懇切丁寧に説明しているようだけど、ンババンバは、まるっきり聞く耳を持たないらしく、突然、感情を爆発させ、「お前、死刑！！！」と、自ら三日月型の剣（シミター）を抜き、その部下に斬りかかっている。本当にピラミッドに行き着けるのだろうか。なんだか、ちょっぴり不安が・・・ |
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「ふぅ・・・ それにしても、暑いねえ。」 ギラギラと突き刺すような日の光が照りつける中、白いローブとベールのような（アラビアンな）、しかも、子犬サイズの衣服を着たプチドラは、わたしの腕の中で、額の汗を拭った。 赤茶けた砂や岩山ばかりの砂漠地帯を、数十頭のラクダが列を成し、アラビアンな格好をした人たち（わたしたちも含めて）を乗せて、南東へと進んでいく。ンババンバは、交渉（断じて、プチドラの威力を背景とした脅迫や恫喝の類ではないと主張する）の結果、自らの兵を出してジョビの町から南東方向にあるピラミッドを探索し、発見された金銀財宝については、わたしと二等分することで完全かつ終局的に合意した。しかし、わたし的には、あくまでも約束は約束として尊重されるべきだと考えるけれども、財宝に係る客観的な所有権の所在については自らにあるという点は、契約条項には一切書かれていないものの、絶対に譲れないと思っている。 なお、ンババンバの弟ヌブグは今も、手枷・足枷をはめられて牢に閉じこめられているという。何やら警告めいたことを言ってたけど、実際に発生するかどうか分からない不幸あるいは災厄のために、目の前に厳然として存在する金銀財宝を諦めるわけにはいかない。この点については、ンババンバもわたしと意見が一致するようで、曰く「逆賊ヌブグの話に耳を貸す必要はない。言い伝えや迷信の類に振り回されていては、国を豊かに変えることはできない」とのこと。 というわけで、わたしたち（プチドラのほか、アンジェラ、メアリー、マリア及び魔法科の５人の生徒・・・つまり全員）は、今、ンババンバを隊長とする探索隊とともに、莫大な金銀財宝が収められたピラミッドがあるという“忘れ去られたオアシス”に向かって進んでいる途中。
わたしは、おもむろにプチドラの頬を指で突っつき、 「もう少しの辛抱だから、頑張りなさいよ。財宝を手に入れたら、ンババンバたちを皆殺しにして、財宝だけ持って、ウェルシーに帰るのよ。」 「でも、ンババンバたちがいなくなるとすると、その財宝を運ぶのは、一体、誰だろう？」 言われてみれば、確かに、財宝の量が莫大であれば、運搬する人夫が必要。でも・・・多分（特に根拠などあるわけではないが）、なんとかなるだろう（と、わたしは信じる）。 ちなみに、わたしが乗るラクダの周囲では、 「ピラミッド、ピラミッド！ わぁ〜い、うれしいな！！」 「きゃ〜！ 先に行くなんて、ずるい！！」 などと、魔法科の５人の生徒たちが例によってはしゃぎ回っている。 「大人しくしなさい！ 振り落とされるわよ！！」 と、メアリーが生徒たちを追いかけるのも、「お約束」のとおり。 |
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ンババンバは、「アワワ」と口をパクパクさせ、震える口調で、 「待て、待つのだ！ 貴殿は何か勘違いをしているのではないか！？ そうだ、そうに違いない。じっくりと話し合おう。話し合えば、お互い、分かるはずだ！！！」 勘違いをしているのは、わたしではなくンババンバだろう。手の平に乗る程度の量の砂金が「手切れ金」では、瞬殺されなかっただけでも有り難いと思わなければなるまい。なお、ンババンバの部下（すなわち、大きなマッシュルームのような帽子を被った人たちや、アラビアンな格好をした兵士たち）は、けっして、ンババンバを守ろうと彼の前で人壁を作るような行動に出ることなく、「謁見の間」の入り口付近まで逃げ去り、遠巻きに状況をうかがっている。 わたしはジロリと、できる限り恐そうな表情を作ってンババンバをにらみ、 「ジョビの町を取り戻すことができたのは誰のおかげだと思ってるの？ その大恩人に対して、その程度の量の砂金で『ハイ、さようなら』なんて、人の道を思い切り踏み外しているわ。」 「いや、これは、その・・・ 砂金は、本当に、国家予算３カ月分なのだ。貴公らの働きは、我が輩の心の中では、その何倍にも値する。しかし、今、国家は危機にある。窮状を察してくれ！」 わたしは、「ふぅ」と小さくため息。先刻の話では、国家予算の「半年分」だったのに、今は「３カ月分」。ンババンバの言ってることは、（首尾一貫して）支離滅裂ではないか。 わたしはプチドラを抱き、一歩、一歩、ンババンバのいる玉座に近づく。わたしが歩を進める度に、ンババンバは女々しくも、「ひぃ、ひぃ」と悲鳴を上げた。玉座の前まで来ると、わたしはニヤリとンババンバを見下ろし、
「その窮状を救う手立てはあるわ。あなたの方が、よく知ってると思うけど。」 「なっ、何？ そんなものがあるのか。いや、あろうはずがない。いや、いや・・・ いや、待てよ。しかし、もし、そんな都合の良い話があるのであれば、是非、是非、聞こうではないか！！」 「この前から何度か話したけど、この町から南東方向にピラミッドがあるでしょ。」 「ぴっ、ぴっ、ぴっ、ぴぃぃぃ！」 ンババンバは、もはや、ろれつが回らなくなっているようだ。でも、話を聞くくらいなら、できるだろう。 「そのピラミッドに財宝が眠っていることは確認済みよ。財宝を半分いただくことにするわ。」 「はっ、はっ、はっ、はぁ！ 半分だと、それは困る、困るぞぉ！！」 ンババンバは目を大きく見開き、声を限りに叫んだ。ンババンバが困ろうが困るまいが、わたしの知ったことではない。財宝を「半分」と言ったのは、その方がンババンバも受け入れやすいだろうと思ったからだけど（もちろん、内心では、わたしが財宝を全部いただくつもり）、抵抗するのであれば・・・ わたしは無言でプチドラの顔をンババンバの目の前に突き出した。部下のひとりが消し炭のようにされたのを見たンババンバとしては、わたしの要求を呑む以外なかった。 |
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ンババンバは「よいしょ」と、勿体ぶって、ゆっくりと立ち上がり、 「この度の貴公らの働き、非常に見事であった。」 わたしとアンジェラは、「ハテ」と顔を見合わせた。何を言い出すのかと思ったら、これでは、まるで、わたしやアンジェラがンババンバの部下か配下か子分のようではないか。しかし、ンババンバは、こちらの戸惑いには構わず、おもむろにゴホンと咳払いをし、 「そこで、貴公らに、我が輩の心からの謝意を表して、ささやかな褒美を取らせようと思う。」 と、パンパンと両手を打った。その手拍子が合図なのだろう、やがて、大きなマッシュルームのような帽子を被った男がひとり、厳かに、手の平に乗るくらいの小さな袋を、両手でなければ持てないくらいの大きな器に乗せて、わたしたちの前まで運んできた。それにつけても、「心からの謝意」の結果が「ささやかな」だとすると、言葉の意味どおりに解釈すれば、なんともケチくさいものだが・・・ ンババンバは、エヘンと胸を反り返らせ、 「その袋の中には砂金が含まれておる。この国の国家予算の半年分にも相当するものであるぞ。褒美を受け取り、威風堂々、貴公らの故郷に凱旋するがよいぞ！」 わたしとアンジェラは、今度は目を点にして顔を見合わせた。ンババンバの言いたいことは、要するに、「ジョビの町を取り戻すことができたので、わたしたちは用済み、手切れ金を渡すから、さっさと立ち去ってくれ」と、こういうことだろう。しかも、その「手切れ金」は、いくらひねくれて考えても、「国家予算の半年分」とは到底思えないような、手の平に乗る程度の量の砂金。いまどき、どんな不条理なギャグマンガでも、有り得ない話ではないか。そもそも、ジョビの町に攻め込んだ際には、ンババンバや彼の軍隊は肝心なところでまったく役に立たず、むしろ、邪魔になってさえいたのに、よくもまあ、恥知らずに、そのような要求ができるものだ。
わたしは、プチドラの頭をツンツンと指でつつき、 「あのバカには、言っても分からないわ。とりあえず、この人には人身御供になってもらいましょう。」 と、砂金を運んできた男に目を遣った。 プチドラは、まだ本調子ではなさそうに「うぇ〜」と少々ボンヤリとしながらも、その男に向けて、大きな口を開けた。教育的配慮によって、わたしがアンジェラを自分の背後に隠すと、同時に、プチドラの口からドッジボール程度の大きさの火の玉が飛び出し、その男は、悲鳴を上げる間もなく炎に包まれ、一瞬のうちに、真っ黒焦げの消し炭のようになってしまった。 わたしは、「ふぅ」と小さく息をはき出してンババンバを見上げ、 「あまり人をバカにするものではないわ。今度はあなたが燃え上がってみる？」 ンババンバは、あんぐりと大きな口を開けて玉座からずり落ち、「ひぃ！」と情けない悲鳴を上げた。 |
