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食堂兼喫茶店兼酒場（であろう）建物は、四つ辻の一角にあった。その周囲にも露天商が店を出しており、買い物客が休憩のため食堂兼喫茶店兼酒場を訪れているのだろう、結構、賑わっているようだ。 ともかくも、その建物の中に入ってみると、 「いらっしゃい、砂漠の狐亭へようこそ。」 と、元気のよいオヤジの声が響いた。店内にはカウンター席及びテーブル席が設けられており、席の半分弱は埋まっている（食堂兼喫茶店兼酒場と見て間違いなさそうだ）。店に入るやいなや、例によって、「ここは、ボクの席！」とか、「そこは、わたしの席！」とか、「走り回らない、みんなの迷惑でしょ！」とか、魔法科の生徒たちとメアリーのドタバタが始まることになるが・・・これは、いつもの「お約束」。 わたしたちは、適当に席に着き、適当に軽い食事（魚料理）と飲み物を注文した。ただし、いつぞやの食堂兼喫茶店兼酒場のように、出された料理（確か、毒サソリの佃煮だったと思う）を見てビックリということにならないよう、注文前にオヤジにどのような料理なのかを確認しつつ。 注文を終え、待つこと１０数分、
「お待たせしました。当店の名物料理、自信作です。」 店のオヤジが、何やら黒っぽいものを山盛りにした大きな皿をテーブルの上に置いた。わたしたちは、思わず目を見張り、皿の上に山盛りになっているところの、黒っぽい怪しげな物体に目を注ぐ。一応、魚っぽい名称の料理を注文し、オヤジにも魚料理であることは確認済みではある。でも、出てきたものは、目も鼻も口もない、単に細長いだけの生き物のような・・・しかも、皿の上でウニョウニョとうごめき、気持ちの悪いこと、この上ない（どう見ても、ミミズかゴカイにしか見えない）。「お約束」のパターンなら真っ先に声を上げるはずの魔法科の生徒たちも、ビックリしすぎたのか（精神的ショックが大きすぎたのか）、口をあんぐりと開け、言葉も出ない。 わたしはオヤジを見上げ、 「あの〜、これが注文した料理なのかしら？」 「左様でございます。見かけは少々グロテスクですが、味は保障しますよ。さあ、どうぞ、どうぞ！」 「だから、なんと言うか・・・ むしろ、本当にこれが『魚』なのかという、根本的な問題で・・・」 「間違いありません、『魚』です。この辺りでは、『魚』として通っていますから、天地神明、『魚』です！」 これは、「ナントカウオ（名称はハッキリ覚えていないが）の躍り食い」の「ウオ」を、わたしたちは生物学上の分類による「魚類」と解釈していたが、この辺りでは、水辺に住む環形動物のことも「・・・ウオ」と呼び慣わしており、つまり、お互いに言葉からイメージするものが違っていたということ。 なお、「少々」どころか「非常に」グロテスクなこの料理は、勇気を出して実際に食べてみると、（魔法科の生徒たちが争って奪い合うくらい）なかなかの美味だったことは付言しておこう。 |
ザ☆旅行記�将�
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ちなみに、その通行人の語るところによれば、ジョビの町は、この町が面している湖（「塩の海」）の周囲及びこの付近一帯の砂漠地帯を収める王国の首都として、この数十年か数百年かの間（つまり、「自分の記憶にないくらい、遠い昔から」と、言いたいらしい）、ささやかな“繁栄”を続けているという。砂漠地帯のド真ん中という立地条件ゆえに商工業が発達するということもなく、領内で宝石や貴金属が産出されることもないが、「塩の海」で漁獲される魚介類（「塩の海」の特性として、川の水が流れ込む湖の南端と北端では淡水魚、水の蒸発量が激しい湖の中央部では海水魚が生息している）や、湖の周囲で栽培されるナツメヤシの実などは、干物など保存に適する形に加工され、特産物として、帝国にも輸出されているらしい。 「帝国に輸出って・・・ 帝国とも交流があるの！？」 「そのようです、お姉様。年に１回か２回、隊商がやって来るとのことです。」 話によれば、帝都を出て真っ直ぐ西に、そしてウェストゲートの町を越えてさらに西にと、とにかく西に進む隊商が、平均的に見れば９カ月に１回程度のペースでジョビの町にやって来て交易が行われ、その際には（ついでに）盛大なお祭りが催されるという。なお、隊商のオーナーは、毎度お馴染みのマーチャント商会とか。こんな西の果てまで商売しに来るとは、商魂たくましいとは、このことだろう。 歩いていると、わたしたちはやがて、町の大通りのようなところに出た。道の両側には、それほど広範囲にわたってではないが露店が並び、「塩の海」で獲れたのであろう魚介類やナツメヤシの実、あるいはその加工品、及びその他諸々（砂漠地帯や湖とは関係のなさそうなものまで）が売られている。大賑わいとは言いがたいにせよ、それなりに繁盛しているのであろう程度の人通りもある。今更、言うまでもないかもしれないが、魔法科の生徒たちが、「うわぁ、すごい！」と、はしゃぎ回って、メアリーから「勝手にあちこち行かない！」と追いかけられ、アンジェラがマリアを捕まえて、「これは何、あれは何？」と、質問攻めを繰り返すのは、いつものとおりの「お約束」。 のみならず、プチドラも「へぇ〜」と感心したように、首を右に左に動かし、 「砂漠地帯の真ん中にしては、結構、いろいろなものを売ってるんだね。」 「そうね。もしかしたら、ビックリするくらい美味しいお酒もあるかもね。」 「えっ、本当！？ そのお酒は、どこにあるの？？？」 ほんの軽い冗談のつもりなのに、プチドラは本気で受け取っているようだ。自称「アルコール大王」の本能あるいは条件反射のようなものだろうか。 そうこうしているうちに、わたしたちの進んでいく先で、いつぞやの町で見かけた食堂兼喫茶店兼酒場のような建物が見えた。とりあえずは、そこで休憩することにしよう。酒場であれば、美味しいか不味いかは別にして、プチドラ所望のお酒もあるだろう。
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“隻眼の黒龍”は真っ先に地上に降り立つと、（わたしとアンジェラを降ろしてから）すぐさま体を子犬サイズに縮め、わたしの腕の中にチョコンと収まった。ここは町の入り口らしく、目の前には、高さ１０メートル以上はあろうか、レリーフが施された立派な門柱がそびえている。 しかし、不思議なことに（あるいは、不用心なことに）、門扉は開け放たれたままで、門番はいない。しかも、衛兵が現れて「おまえたち、何者だ」ということもない。本当に「出入り自由」と解釈してよいのだろうか。わたし的には、非常に気になるところだけど・・・ プチドラは自分用のアラビアンな衣服を着ると、「ふ〜」と大きく息をはき出し、 「マスター、早く、休めるところを探そうよ。」 と、わたしの顔を見上げた。飛んでいる間、「暑い、暑い」とばかり言ってただけあって、つまり、早い話、疲れたということだろう。 やがて、「わ〜い、町だぁ！」と、はしゃいでいた魔法科の５人の生徒たちも、「いい加減にしなさい！」と、メアリーに追い立てられるようにして地上に降り、そのメアリーとマリアも、（二人乗りで）生徒たちに続いた。 わたしは、そのドタバタ喜劇を横目で見ながら、 「さて・・・と、とりあえず、町に入りましょうか。」 若干・・・ではなく、大いに、引っかかるところが（わたしの内心としては）あるが、町の前でいつまでも逡巡していても仕方がないだろう。 わたしたちは門をくぐり、テクテクと街中を歩く。門の向こうでは、赤茶けた石かレンガで作られた家々が建ち並び、大きな袋を抱えた人々や荷物を積んだラクダが通りを行ったり来たりしている。
「うわぁ、すごいぞ！ 今度は大きな町だぁ！！」 魔法科の生徒たちがあちこち走り回るのは、毎度のお約束。町の規模は、帝都とは比べるべくもないにせよ、ミーの町とは同程度だろうか、それなりの賑わいを見せている。 のみならず、アンジェラも少々興奮気味にキョロキョロと周囲を見回し、 「これが、話に聞くジョビの町なのですか。確かに、大きくて活気のある町です！」 まだ、この町がジョビの町だということを確認したわけではないが、話の成り行きから推論すれば、それ以外には考えられないところだろう。 実際・・・ 数分後には、 「お姉様、やっぱり、この町はジョビの町ということです！」 アンジェラが通行人を捕まえ、（巧みな交渉術によって）情報を引き出したところによれば、やはり、そういうことらしいことが判明していた。 |
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わたしたちは川の流れに沿って、さらに南に進んだ。進むにつれ、その光の「キラキラ」は、さらに数を増し、大きくなっていく。ファンタジーの世界で砂漠にソーラーパネルなどが存在することが不条理である以上、「キラキラ」の正体は自ずから明らかだろう。 程なくして、魔法科の生徒たちは（息を吹き返したのだろう）、「うわぁ！」とか、「すごい！」とか、アクロバット飛行を始め、メアリーが「危ないわ！」と・・・つまり、新しい形の「お約束」。 アンジェラも少々興奮気味に、“隻眼の黒龍”の背中の上に立ち上がり、 「お姉様、あれはっ！」 「あれは、そうね・・・ 湖よね、湖以外に考えられないわね。」 南へと流れる川の先には、その全貌を見渡すことができないくらいの大きな湖が広がっていた。湖面は青く澄み、日の光を受けてキラキラと輝いている。川が湖に流れ込む付近には、（この地方でよく見かける）背の高い植物が茂り、その木陰ではラクダや農夫（であろうと思しき人）が休んでいる。 おそらくは・・・いや、間違いなく、この湖が、ンババンバの語っていたところの「塩の海」なのだろう（また、エレンの調査によるところの、「見捨てられた地」あるいは「忘れられた地」の中央にあるという大きな湖も、同一の湖を意味していると考えられる）。 わたしは“隻眼の黒龍”の背中の上で背伸びして辺りを見渡した。ンババンバの話が本当なら、この湖の畔にジョビの町があるはずだ。彼の説明によれば、首都であり、大きな町ということだけど・・・ 果して・・・ ジョビの町らしき大きな町は、すぐに見つかった。
「あっ、そこに何か見えるぞ！」 「えっ、どこ？ ほんとだ、すごい！！」 ちなみに、町を最初に見つけたのは、魔法科の５人の生徒たち。生徒たちは、町の上空に到達すると、例によって、「わ〜い！」とアクロバット飛行を繰り返している。「危ないからやめなさい！」と、メアリーが生徒たちを追いかけるのも、いつものとおり。 “隻眼の黒龍”も、やや遅れて町の上空に達し、 「へぇ〜、結構、綺麗な町なんだ。」 と、感嘆の声を上げた。街中には、（都市計画に基づいて建てられたように）赤茶けた石かレンガで作られた家々が規則的に並び、湖の畔には、王宮だろう、ひときわ大きな建造物がそびえている。 “隻眼の黒龍”は、せわしげに大きな頭をわたしの方に向け、 「マスター、早く！ 早く、降りようよ！！」 と、わたしの返答を待つことなく、地上に向けて急降下を始めた。 |
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国境線には、見た感じ、それほど緊張感・緊迫感はなかった。おそらく、わたしたちが早くに国境にしたので（魔法で空を飛ぶのだから、当然）、ンババンバの軍隊が追いついてきていない（そればかりか、ジョビの町への侵攻を伝える使者さえ、まだ来訪していない可能性も）ということもあるのだろう。ただ、そのことを割り引いても、国境線は静かすぎる、言い換えれば、平和そのもの。アラビアンな格好をした兵士たちは、敵味方関係なく、国境線の木の柵越しに親しげに語り合い、和やかに談笑し、まるで同じ職場に属する仲間同士のごとく。ンババンバが「南」のことを不倶戴天の仇敵のように言っていたから、国境線では、まさに一触即発の状態で対峙しているのかと思っていたけど、実際には、まったく違っていたらしい。 わたしは、「ハテ」と地上を何度も目を遣り、 「どういうことかしら？ 今に始まったことじゃないけど、本当に不可解なことばかりね。」 「そうだね。ボクにもサッパリ・・・」 “隻眼の黒龍”も「う〜ん」と首をひねっている。地上に降りてアラビアンな兵士たちから話を聞けば事情が分かるかもしれないが、この暑い中、わざわざ、そのような面倒なことをする気になれないし、変に勘違いされて誤解を解かなければならなくなると面倒だし、戦闘になれば余計に暑いし・・・ というわけで、わたしたちは、アラビアンな兵士たちの目につかないよう、やや高度を上げ、川から少し離れた。 木の柵により示された国境線を越え、南へと流れる川の上空を、さらに飛び続けること数日、
「ふぅ〜〜〜・・・ エイッ！」 「あっ、痛！！」 これは、取り立てて言うほどの理由はないけど、わたしが“隻眼の黒龍”の背中を思い切り殴りつけた際の掛け声と、その時の“隻眼の黒龍”の反応。 「あの〜、マスター、いきなりボクの背中を・・・ 一体、どうしたの？」 「どうということはないわ。でも、退屈でしょ。」 という、とんでもなく身勝手な理屈だけど、“隻眼の黒龍”は、いちいち言葉を返すのも面倒と思ったのだろうか、ただただ苦笑するのみ。 しかし、この数日間、実直に（わたしは“隻眼の黒龍”の背に座ってただけだが）飛び続けた甲斐もあろうというもので、不意に、今まで黙って前方を見つめていたアンジェラが声を上げ、 「お姉様、あそこに何やら、キラリと光るものが！」 「えっ、何、光るものって？」 顔を上げてみると、川の流れていく先に、アンジェラの言うとおり、宝石のようなキラキラとした輝きが見えた。強い日差しが何かに当たって反射しているようだ。 |
