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決闘、その一言で、会場内が、一瞬、静まり返った。そして、次の瞬間には、どよめきが上がった。みるみるうちに、人垣がわたしたちを取り囲んだ。本当に、今日は、常に事件の中心にわたしがいる日だ。
「だめよ。二人とも、こんな馬鹿なことはやめて。星君、お願い。牛津君に謝罪して！」
白木嬢は血相を変えて静止しようとするが、牛津にも星倫にも彼女の声は耳に入っていないだろう。
「日本男児たるもの、決闘を申し込まれたら、断ることはできませんわ。」
千恵が、いつの間にか、星倫の傍らに立ちっていて、そう彼にささやいた。
「受けよう。」
星倫が無造作かつ事務的に言った。
おおー！
歓声が上がった。二人の勇気を讃えてか、あちこちから拍手する音も聞こえる。白木嬢は打ちひしがれたのように、ヘナヘナと座り込んでしまった。あわれな白木嬢を横目で見ながら、牛津は言った。
「決闘の日時や方法はどうする？」
すると千恵が二人の前に進み出て、答えた。
「日時、方法などの詳細は、お二人にご異存がなければ、わたくし、外原千恵が調整いたしますわ。」
千恵は、落ち着いたよく通る声で、穏やかな口調で話した。が、どこか、反論を許さない威圧感があった。千恵の申し出に牛津も星倫も同意した。周囲のギャラリーからも、異議を唱えるものはなかった。
そのとき、フスタヴァーイ、ストラナ、アグロームナヤ・・・
突然、演奏が始まった。しかも今度は屈強な男の声での合唱つき。
「何これ？ これがひょっとして？」
わたしがきくと、千恵はにっこりと笑みを浮かべて言った。
「ええ。番外編ですわ。『Священная война』、日本語に直せば、『聖なる戦い』。大祖国戦争の時のソ連軍の軍歌です。」
そう言われても、わたしが知ってるわけないのだが。
「聖なる戦い、図らずも、決闘に赴くお二人にはピッタリですわ。」
会場内では、この突然の合唱に戸惑っている様子。千恵は、マイクを借りてきて、言った。
「皆さん、驚かせたようで、申し訳ありません。この舞踏会を担当した１年生学級委員会の外原千恵です。実は、ラストダンスの後に、こっそりと番外編を用意していました。で、この番外編が最後の最後です。短い曲ですが、楽しんでいただければ幸いでござます。」
おおー！
何度目か忘れたが、またしても歓声が上がった。そして、すぐにあちこちでペアができ、思い思いに踊り始めた。
「玲奈さん、わたしたちも踊りましょう。」
千恵は、わたしの手を取って、言った。
「わたし？」
「ええ。こういう時でないと、なかなか・・・」
千恵はわたしの腰に手をまわした。
「千恵・・・」
わたしの体と千恵の体が密着し、千恵の顔が間近に迫る。透き通るような薄い肌、すべてをその中に引きずり込むような黒い瞳・・・
思わず、わたしは千恵と口付けを交わした。甘酸っぱい香りに包まれ、恍惚とした気分で、わたしはステップを踏んだ。
「Пусть ярость благородная. Вскипает, как волна・・・」
千恵は軽快なステップでわたしをリードしながら口ずさんでいた。
「ねえ、千恵、さっき、『聖なる戦い』といってたけど・・・」
「ええ。ナチを追い出せってね。でも、これは強いられた愛国心。だから、より一層、悲劇的なのかも・・・」
「愛国？」
「軍歌に促され、督戦隊に銃口を向けられ、敵の弾に当たって死ぬ・・・」
「そうなの？」
「でも、その当時はまだ希望があった。でも今、２１世紀には・・・」
「？？？」
「この地上のどこを探しても、希望なんかない・・・」
千恵は目を閉じた。そして、わたしを抱き寄せ、もう一度、唇を合わせた。いつも知的でクールな千恵が、このときばかりは知性を封印し、情にすべてを任せたかのように見えた。わたしたちはそのままの姿勢で、しばらく、時のたつのを忘れた。このまま消えてなくなってしまえば、どんなに幸せだろう・・・
後から聞くところによると、最後の最後『聖なる戦い』のBGMが流れている間、牛津は会場の片隅のわたしが座っていたソファーに腰掛け、目を大きく開き、なにやらブツブツと意味不明なことをぼやいていたとか。その横で白木嬢が必死になって牛津に話し掛けていたが、耳に入っていなかったのか、聞こえないふりをしていたのか、ともかく、反応はなかったらしい。一方、星倫は、会場に残っていたワインを集め、ラッパ飲みをしていたという。
いろいろあったが、舞踏会は、一応、幕を閉じた。大きな問題が残ったが、それは明日以降に解決すべき問題としよう。会場の後始末や着替えを追え、わたしは千恵と帰途についた。
「今日はいろいろあったね。で、千恵、決闘の段取りとか、どうするの？」
「これから考えますわ。時代錯誤のデカダンス・・・ あの二人のために、最高の舞台を用意してあげなくては・・・」
「しかし、何でまた、牛津は決闘なんか申し込んだんだろう。罵倒されたから、一応、名誉の問題なんだろうけど、何だか取ってつけたような感じがする。」
「ひょっとして、玲奈さん、まだお気づきにならない？」
「気づくって、何に？」
「あらあら・・・」
千恵はそう言うと、おかしそうに笑い出した。
「何なの？」
「牛津さんは、ずっと、玲奈さんに気があったんです。気がつかなかった？」
「ええ！？」
まさに青天の霹靂というか、予想外の出来事で、一瞬、頭の中が真っ白になった。言葉で表現すれば、「そんな馬鹿な」といったところか・・・ 声にはならなかったけど。
わたしが呆然としていると、千恵は、
「でも、そういうぼんやりとした玲奈さんって、大好き。」
と、わたしを抱きしめ、今日、何度目か忘れたけど、何度目かの接吻をするのだった。
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近未来学園物語
