県選手権② 第１日目

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５月２１日（土）

６：３０起床の後、３０分程度のウォーキング。朝食を済ませ、身支度を整え、８：３０出発。会場は宿から車で４０分。かくして離島より飛行機、高速船、そして自動車を駆使して決戦の地に降り立ったのである。本日の亮太の出場種目は１５００ｍ。目標タイムは中学校全国標準記録４分１２秒００。１２時レース開始なので、１１時まではスタンドでレースを観戦する。

観戦中、最初に衝撃を受けたのが男子５０００ｍ競歩の森岡紘一郎選手（順天堂大学）。大会新記録および県新記録の２０分４０秒５でぶっちぎりの優勝。１ｋｍに換算すると４分８秒。うちが練習でやっている３０００ｍペース走とほぼ同じペースである。宮本はあれほど速く歩く人間を生まれて初めて見た。更にプログラムに目を通していると、男子４００ｍ予選１組４レーンになんと田端健児（ミズノ）の名前があるではないか！シドニーオリンピック４００ｍ×４リレーの日本代表選手である。県選手権は国体１次予選を兼ねており、また今年度から「ふるさと選手」出場枠が設けられたため、地元出身のスーパースターが出場していたのである。彼の走りは筆舌に尽くしきれるものではなかった。予選、準決勝、決勝といずれも圧勝。決勝ではラストを流しながら大会記録を更新するという離れ業をやってのけた。タイムは４７秒６４。もはやスピードの次元が違いすぎる。田端選手はこのあと日本選手権に出場予定とのこと。同郷、同年代の宮本としては是非とも頑張って欲しい！

そうこうしているうちに１１時。アップをして招集に向かう。病院の電気治療が効いたのか、宮本のツボ治療が効いたのか、亮太の膝に痛みはほとんど無い。なんとか良いコンディションでレースに臨むことが出来そうだ。男子１５００ｍはタイムレース決勝。この大会の番組編成は後の組ほど速いメンバーが揃えられている。高校生、一般が主に出場するこの大会の中、亮太は最後から２組目にエントリーされた。

遂にレースがスタート。先頭を引っ張るのは某都大路常連高校２年生の有望株。なんと４００ｍを１分２秒で通過。想定外のペースだ。これはいくらなんでも速すぎる。しかしながら、完全にかかってしまった亮太。２番手の位置で先頭に食らいつく。８００ｍの通過が２分６秒。速い、速すぎる。そして９００ｍ付近で亮太の走りに異変が。左足の裏にマメが出来て、しかも潰れてしまったのだ。わずか２分３０秒足らずの間に。そして１０００ｍを２分３９秒で通過。ほとんどここまでで余力は使い果たしている。最後の一周。足取りが重くフォームもバラバラになりながら、とにかく粘りの走りを見せる。後続から次々とかわされながら、それでも最後まで粘りを見せる。全力を使い果たし、倒れ込むように５番手でフィニッシュ。

タイムは４分７秒５８。

信じられなかった。目標を大幅に上回っている。このままでも十分全国の決勝に残れるタイムじゃないか。あれだけのオーバーペースにも関わらず。今まで目標として掲げてきたことが、初めて数字として現実味を帯びた瞬間だった。

しかし、喜んでばかりはいられない。翌日８００ｍを控えている亮太だが、足の裏のマメが潰れ、痛みでまともに歩くことさえ困難な状態になってしまったのである。母子球から小指の付け根あたりにかけて２カ所。しかもマメパッドで保護しようにもマメが大きすぎるのである。とにかく最善の処置をするしかない。帰宅後、まずマメを潰し水を抜き、消毒の後に軟膏を塗り込む。翌日は本人持参の大きなパットで足の裏を保護して走るしかない。それでダメなら棄権するしかない。一喜一憂。一難去ってまた一難。今回ほどトラブルが多く浮き沈みの激しい遠征はない。

翌日の予報は雨だった。