通信陸上1日目①

とにかく亮太の状態が気がかりであったが、前日、前々日と悪いなりに調子は上がってきていた。「結構いいかもしれないです。」亮太の口からも強気な言葉が聞けるようになってきた。この男が強気に好調をアピールするときは本当に状態が良い時だけである。

今回の通信陸上で全国中学陸上参加標準記録を突破すると、全国中学陸上への参加権が手に入る。1日目のレースは800ｍ。標準記録は2分2秒00。既に5月の県選手権で1分台をたたき出している亮太であるが、なんといっても体調が万全でない。2分1秒99でいい。優勝できなくてもかまわない。とにかく、今大会で全国大会を決めたい。

迎えた初日。予報どおりの雨。風邪も強くグラウンドコンディションは最悪だった。加えて亮太の調子も万全とは言い難い。（このコンディションで標準記録突破できるのか?）とにかく、この日のうちに予選と決勝の2本を走るわけだが、できれば予選で標準突破を決めたかったし、そのように打ち合わせをしておいた。同じ組の選手に亮太と同等の力を持つ選手はいない。高校生と競った県選手権の時とは状況が違いすぎる。それでも予選での標準突破にすべてを賭けた。

予選のスタートライン。緊張感が最大限に高まった状態の中、雨で機械が不調となり、スタートが3回やり直しになった。集中力を切らすとすべてが終わる。スタンドで宮本は一人いらだった。4回目でようやくスタートが切られる。やはり亮太についてこれるものは誰もいない。ぐんぐん後続を引き離し、４００ｍの通過が56秒から57秒。速い！ちょっと速すぎる！このままでは後半失速するハズ・・・するハズじゃ?・・・なかった。４００から５００は確かにちょっと動きが鈍ったが、そこから持ち直し再加速。第4コーナーを立ち上がりながら、スピードを維持しつつゴールを切る。標準記録突破は確実だった。亮太にしては珍しく両手を上げて派手にガッツポーズをとった。

場内アナウンスが正式タイムを伝える。「1分58秒88！全国中学陸上参加標準記録突破です!」そのタイムは同時に県中学記録の更新でもあった。入学以来やってきたことが遂に形になったのだ！

思えばこの競技場では今まで苦い記憶しか無かった。1年生の通信陸上ではライバルに敗れ2位に甘んじた。2年生の通信陸上でも不調にさいなまれ、あと一息で標準突破を逃した。その年の中総体では、体調不良による大ブレーキを起こし、1500ｍの決勝では40秒以上の大差をつけられ涙を呑んだ。「亮太はもう終わりだ」という雑音がいくつも我々の耳に入った。それでも亮太は腐ることなく、ひたすら倒れるまで毎日グラウンドを走った。5月に好記録を残し期待が最高潮に高まったが、6月に体調不良を起こし、今年もダメかと不安が頭をよぎった。とにかくいろんなことがあったが、とにかく、亮太は全国への切符を手にしたのである。レース終了後、私たちは二人で喜びを爆発させた。

午後から迎えた決勝でも、1分59秒37でめでたく優勝。2年ぶりに県の頂点に立った。宿舎に到着し、生徒をすべて部屋に放り込み、引率業務を終えたつもりの宮本はひそかに缶ビールでひとり祝杯をあげた。宿舎のエレベーターの中で亮太が言った「明日レースが無ければ、俺も付き合ってあげるんだけど・・・」「飲まねぇよ。引率中だ。」飲んだのは確実にバレていると思う。この日ほど一人で飲むビールのおいしかった夜は赴任以来初めてであった。