九州中学陸上

九州大会を１週間前に控えて相変わらず調子の上がらない亮太。試合前日まで粘ったが、ここで”本物の監督”である黒岩先生が決断。「今回は初日の１５００ｍを棄権して８００ｍ一本に絞る。」亮太も宮本も意見はまったく一致していた。亮太はレースで人一倍体力を使う。これは果たして体質なのか、それとも宮本の指導力不足が原因なのかわからないが・・・。とにかく、疲労の蓄積を最小限に抑えること全国大会を見据えての作戦なのである。

初日の１５００ｍ。前半の超スローペースがたたり、優勝タイムは４分１２秒台であった。（出ていれば勝ってたのでは・・・？）しかし、１冠でも２冠でも九州チャンピオンには違いないのだ。ここは１本に絞って正解だったハズ！大体、福岡の上野君も３０００ｍ一本に絞って１５００ｍには出ていないではないか！これでいいのだ！もう、我々はこう自分に言い聞かすしかなかった。

そして迎えた二日目の朝、信じられない情報が我々の元に入った。今大会亮太の最大のライバルであると思われていた男、県大会８００ｍ優勝のH君が棄権してしまったのだ。確かに前日の４００ｍも精彩を欠いていた。風邪をひいて熱がある状態で走っていたのだ。（なぜ昨日の４００ｍの方を棄権させなかったのだ？）彼もまた８００ｍを１分台で走る実力者なのだ。全国大会では復調していることを祈りたい。

さて、人の心配ばかりもしていられない。肝心のうちの亮太も未だ不調真っ只中なのだ。その日の調子を確かめながら恐る恐るアップを始める。ジョグの感じは悪くない。そして、いつもどおりに１００ｍを数本流す。「最近の中では随分動いてる方に見えるが・・・？」すると本人曰く「軽い！やばい、これ今日楽勝ですよ！」久々の亮太の強気発言で一気に光明が差した気がした。迎えた予選、ゆっくりじっくり走ってトップで決勝進出。決勝での最大のライバルになりそうなのが鹿児島のＯ君。２分ジャストの記録を持っており、亮太と同じく全国への切符を手にしている。昨日の１５００ｍでは３着ながら後半脅威のスパート力で見せ場を作った。あのスピードは下手したら亮太をしのぐかもしれない。県内で亮太と同等のスピードを持つのはＨ君一人であったが、ここまで来るとそれ以上の選手がゴロゴロ出てくる。

決勝。５レーンから一気に抜けると後続をぐんぐん引き離す。４００ｍを５８秒で通過。予定通りである。後ろはついてこれない。亮太が本調子なら更にここからひと伸びがある。（貰った！）一瞬勝利宣言が宮本の脳裏をかすめる。しかし、亮太は本調子ではなかった。２週目から太ももが極端に重くなったのだという。バックストレートから最終コーナーにかけて、鹿児島のＯ君が猛然とスパートをかけてくる。しかもこのコーナーには鹿児島の大応援団がいて、声援が彼を後押しする。（げ？おいつかれる？うそだろ？）最後の直線、亮太は最後の力を振り絞ってとにかく逃げる。逃げる亮太。追うＯ君。最後にゴールラインを先に通過したのは・・・亮太だった。記録は２分００秒５６。最大２０ｍは離していたが、最終的には０．５秒差まで詰められた。

こうして２年ぶりに九州を制し、九州チャンピオンとして全国に乗り込むことになった亮太。その全国大会を戦う体を作るために、翌日から４泊５日に及ぶ県の国体選手強化合宿に参加させていただく。夏のクライマックスは８月２０日からの全日本中学陸上選手県大会。あわただしい夏はまだまだ続くのである。