全日本中学陸上②

二日目、１２時からの決勝に備えて９時に会場入り。まずはスタンドで軽くレースを観戦。４００ｍの予選には８００ｍ決勝に出場する兵庫の和田君のエントリーもあった。ランキングも上位に位置し、優勝候補の一人に上げられる彼が４００ｍを出走するかどうかが注目されたが、予想通りここは棄権。８００ｍにすべてをかけてきた。このことは我々の緊張感を更に高めた。

そして、よいよ決戦に向けてアップを開始。ここで恒例の会話。「今日のレースプランは？」「やっぱり１週目を３,４番手でつけて４００ｍを５８秒くらいかな。」「で、２週目でポジションとってラスト勝負か。」「はい。でも全国って最初の入りがみんなやたら速くて嫌なんですよね。特に最初の１００ｍで出遅れる。」「そうだな。ここまでお前の入った組はなぜかハイペースだもんなぁ。しかし、準決勝まで戦って、全国でもお前のラストのスピードは通用することが証明されたよな。最後はかなりきわどい勝負になるかもしれないから、ゴールはちゃんとフィニッシュしろよ。」「はい。」このあと例によって「女子幅跳びの奈良の前田さんは今大会随一の美少女である。」「女子１００ｍの兵庫の竹内さんはガンダムのララァに似ている。」「男子２００ｍの福島の田嶋君はきっとナイスキャラに違いない。」などといったくだらない雑談が展開。そのうちこんな会話があった「お前よくここまで来たなぁ。全国の決勝だもんなぁ。表彰台は確定しているわけだし。」すると「メダルが欲しいっすね。」亮太のこの言葉が決勝のレース展開の複線になっているとはミヤモトはこの時点では気づいていなかった。

召集所では引率の黒岩先生、亮太の家族、ミヤモト、これらスタッフ総出で亮太を送り出した。最後にミヤモトはこう言葉をかけた「自分の力を信じろよ。絶対勝てるから。いいな。」今回我々は初めて参加する全国の舞台を手探りの状態で戦ってきた。しかしながら、予選、準決勝を終え、ミヤモトは確かな手ごたえを感じていた。「亮太にはもはや全国制覇をする力が備わっている。」このことは準決勝をトップで通過したときには既に確信に変わっていた。

スタンドで固唾を呑んで見守る我々の前に、選手が入場してきた。決勝には亮太の他、前述の和田君、更に特筆すべきは埼玉勢が４人も残っていた。この４人の中でも特に内田君はランキング、そしてここまでの勝ち上がりを見ても優勝候補筆頭にして疑う余地はなかった。そして男子８００ｍ決勝がスタート。亮太は背後から内田君を徹底マークしていた。勝負を最終の直線に持ち込む作戦である。スタート直後セパレートからオープンになるバックストレートあたりでは激しくポジション争いが行われた。ここまでくるとヌルい選手など一人もいない。壮絶な肉弾戦である。そんな中、４００ｍ直前で集団の中ほどにいた内田君がすっとスピードを上げる。４００ｍの通過が５８秒。内田君徹底マークの亮太もすぐさま後ろにつける。ところが１,２コーナーを過ぎて内田君のスピードは更に上がる。ここが勝負の分かれ目だった。（このスピードではこっちが先につぶれてしまう。）そう思ったのだろう。亮太はいったんついていく事を止めた。亮太のスピードが一瞬鈍った隙をついて、兵庫の和田君が２番手に上がる。亮太はその和田君にターゲットを決めこの時点で２位狙いに入った。最終コーナーを立ち上がって３人の差は１０ｍ以内であったと思う。亮太はギアをトップに入れてあっという間に和田君を捕らえ抜き去った。やはりこの男の末足は全国トップである。スタンドでは我々が声を振り絞る「亮太！あとひとり！前まで届く！」しかし、内田君はやはり強かった。彼も直線で更にギアチェンジしたのだ。亮太は最後まで前との差を必死で詰めた・・・が０．３秒及ばず２位でフィニッシュした。亮太の記録は１分５７秒５１。県中学記録を再度更新し、ジュニアオリンピックの標準記録も突破した。

亮太はよく戦ってくれた。なんといっても全国の晴れ舞台で２位になったのである。偉業といっていい。しかしながら、敢えてここで言う。亮太は勝てるレースを落とした。前述のとおり亮太には全国制覇の力は備わっていたと思う・・・にも関わらず、レース中に亮太は一瞬優勝でなくメダルを取りに行った。内田君はレースの始まる前から最後まで優勝しか考えていなかったのではないだろうか？それが明暗を分けたと思う。ミヤモトに感激の感情があることは間違いない。しかし、たとえ全国の頂点を決める戦いであっても亮太に２位は似合わない。ミヤモトはそう直感的に思うのである。

レース終了後亮太はこう言った。「まさか２位になれるなんて思わなかったですよ。」それに対してミヤモトはこう答えた「そうか？俺は優勝できると思ってたけどなぁ。もしもあのバックストレートで内田についていってたら最後どうだ？スパートできなさそうだったか？」「・・・いや、多分いけてますね。」「だろ。でもよかったな。これで全国制覇の力があることがわかったじゃねーか。ジュニアオリンピックで今度こそ全国制覇だな。」とまあ、このような会話があったわけだが、もちろん今回の結果に対しては手放しでベタ褒めした。

８００ｍが終わってやっと今大会はじめて一息ついた亮太は、各メーカーが販売している記念Ｔシャツを物色した。亮太の強い自己顕示欲をくすぐるＴシャツのロゴの中、”全国制覇””連戦連勝””世界走覇”から２枚を買うことを決めた亮太。そんな矢先にミヤモトが毒を吐いた。「お前、世界はまだはえーよ。まだ日本で勝ってねーじゃねーか。」「そんなコト言わないでよ！」不機嫌そうにしていた亮太だったが、結局言われたとおり”世界走覇”をはずした２枚を買ったところはなかなか可愛気があり、思わず笑ってしまった。

最終日、１５００ｍで亮太は予選落ちした。今回の１５００ｍは本当にレベルが高く激戦であった。前日３０００ｍを大会新記録で制覇した福岡の上野君、更に同じく３０００ｍ２位である千葉の佐々木君も予選落ちした。このことは今回の１５００ｍ予選を勝ち抜くことがいかに難しかったかを物語っている。その中で１５００ｍ決勝を圧倒的な力で制した静岡の福士君の走りは圧巻だった。彼は前日の３０００ｍでも３位入賞しているのである。８００ｍ優勝の内田君もしっかり６位入賞した。他にも２日連続表彰台にあがった北海道の大住君、２年生ながら表彰台をゲットした千葉の山野君、福岡の上田君。名前を挙げればキリがない。日本はやはり広い！そして、頂点は垣間見えたが、やはり日本最強中距離ランナーへの道は険しい！

井の中の蛙は大海を覚え、多くの収穫を得て今年度の前半戦を終えた。次はチームのエースとしての駅伝練習、そしてジュニアオリンピックでは再び全国に挑み、冬場は都道府県対抗駅伝の県代表を争う戦いが待っている。帰郷後息つく暇もなく、超多忙な亮太の今年度後半戦が静かに幕を上げたのである。