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左手からボールが離れた瞬間。遼州司法局実働部隊、通称『保安隊』野球部の不動のエース神前誠（しんぜんまこと）は後悔の念に囚われた。東和実業団都市対抗野球、三回戦。相手は誰もが鉄板と予想する優勝候補、菱川重工豊川。 誠の小隊の女隊長でクローザーのカウラ・ベルガーの独特のアンダースローの救援を待たず。試合はコールドで一回戦、二回戦を自分一人で投げぬいてきた。今回も八回裏ワンアウトまで失点は三点でリードは一点。うち打たれたのは出会い頭のソロホームランが二本で連打は先ほど浴びた一本のみ。豪打の菱川重工相手に誠の左腕は快調に飛ばしてきた。相手は春の東和都市対抗で優勝したこの秋のドラフト候補が並んだ強力打線。自分でもこの投球は褒めてやりたい出来だった。 ライトの技術部の小火器担当のキム曹長が抜けようとする打球を何とか抑えてのワンアウト一塁三塁。 打ちにかかる四番打者相手にインハイに相手をのけぞらせるために投げたボールは甘く真ん中に入った。当然本気になった未来のプロの名打者候補がそれを見逃してくれるはずも無かった。前の回にキャッチャーフライを取りに言ってフェンスに激突した正捕手で野球部の部長の明石清海（あかしきよみ）にかわりリードをするヨハン・シュペルター。捕球が上手いとはお世辞にも言えない彼にはランナーがいる中では誠のスライダーは投げられない。実際、予選でも慣らしで何度か座ってもらったがすべて後逸されている。そんな誠の苦し紛れのストレートは読みが当たったとでも言うように腕をたたんで鋭く振りぬく相手バッターのバットの芯に捕らえられた。 早い打球が三塁を守るアイシャ・クラウゼのジャンプしたグラブの上を掠めてレフト線上に転がる。三塁塁審はフェアーのコールをする。ゆっくりとスタートを切った三塁ランナーがホームを踏み、クッションボールの処理を誤った誠の天敵の経理課長菰田邦弘（こもだくにひろ）がアイシャにボールを投げる頃には一塁ランナーもホームを駆け抜けていた。 得点は５対４。三塁側の保安隊野球部のベンチでは女監督の西園寺要（さいおんじかなめ）が手を上げていた。投球練習をしていたエメラルドグリーンのポニーテールの大柄な女性、カウラがすぐに呼び出されてマウンドに向かう。 誠はそのまま歩み寄ってきたヨハンにボールを渡された。 「すまないな。俺のせいだ」 ヨハンのその言葉。セカンドのサラ・グリファン。ショートのナンバルゲニア・シャムラード、そしてサードのアイシャが黙って誠の左手のボールを見つめている。 「あとは任せろ」 マウンドに登ったカウラはそう言うと誠からボールを受け取った。誠は力なくマウンドを降りた。背後でアンダースローのカウラの投球練習の音が響いている。 「まあ、あれだ。これはアタシの采配のミスだ。気にするなよ」 要はそう言ってうつむき加減でベンチに入ってきた誠を迎えた。スコアラーの吉田俊平がその肩を叩く。誠は静かにグラブをベンチに置いた。 ピッチャー交替のアナウンス。盛り上がる菱川重工の応援席。 「終わったな、今年は」 そう言うと誠は目をつぶり頭を抱えた。 「おい、落ち込んでいるところすまないが出かけるぞ」 ダグアウト裏から浅黒い肌の髭面を出しているのは、部隊の勤務服姿の保安隊管理部部長アブドゥール・シャー・シン大尉。誠は彼の言葉に頷いて静かにロッカールームに向かった。 「俺は野球は分からないからなんとも言えないけど……さっきの打球は運が悪かっただけだと思うぞ」 そう言いながらシンは指で車のキーを回している。 「そうなんですけどね」 ロッカールーム。上着を脱いで淡い緑色が基調の保安隊の勤務服に着替える誠。それ以上はシンも何も言えなかった。誠はそのまま着替えを済ませるとベンチから様子を見に来た部隊唯一の十代の隊員の西に荷物を渡した。 「大丈夫ですか？神前曹長」 荷物が運ばれてくる。まるで去るのを強制するかのように。西の気遣いが逆に誠を傷つけた。 「これじゃあプロで通用するわけも無いか」 自分の動揺に独り言のように誠はつぶやいた。精神面での脆さ。それは大学野球でそれなりの実績を上げた誠のピッチングを褒めちぎる人達がいつも付け加える弱点だった。そしてそれを一番理解しているのは誠自身だった。 「じゃあ行こうか」 腫れ物にでも触れるような面差しが見えるシン。なんとも複雑な表情のまま誠は球場の通路に出る。先を急ぐシンに付いていくだけの誠。外に出ればまだ秋の日差しはさんさんと照りつけてくる。歓声が上がる西東都スタジアムを後に誠はシンの車が止めてある駐車場に向かった。 「法術兵器の実験っていうことで良いんですよね？」 気持ちを切り替えようと仕事の話を持ちかける誠だが、シンの目には余りに落ち込んでいるように見えるらしくシンは目を合わせてくれない。黙ってドアの鍵を開く。沈黙の中、二人はシンのセダンに乗り込んだ。 「無理はするなよ。なんなら眠ったほうがいいかもしれないな」 そう言うとシンはタバコに火をつけた。気を利かすように少し窓を開けるシン。秋の風が車の中を吹き抜けてシンの口から吐き出される煙を運び出す。 「どうせ裾野の東和軍訓練場の到着までには時間がある。十分休んでいろ」 そう言うとシンは車を後退させて駐車場を出た。誠はシンの好意に甘えるように目をつぶった。そしてそのままこみ上げる睡魔に飲み込まれるようにして眠った。 |
保安隊日乗 季節がめぐる 改定版
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ぼんやりとした意識、我を取り戻したのはマウンドの上。 誠が立っていたのはプロも使う東都大社球場のマウンドの上だった。高校野球東東都大会準々決勝、誠の左腕がメンバーをここまで引っ張ってきた。守備につく仲間達の視線が痛かった。九回裏、ツーアウトからファーボールを連発して一、二塁。打席には四番打者。リードは一点。誠はセットポジションから小さめのテイクバックでアウトコース低めに直球を投げ込む。 『ここはインローに投げたカーブがそのまま高めに浮いて……』 高校生の誠と今の誠。高校生の誠が投げた球に空を切る四番打者のバット。 『ああ、このとき相手は変化球を待っていたんだな……』 ガッツポーズを決める高校生の誠。ナインは手を上げながら彼に抱きつこうとする。 『ああ、あそこでは僕の配球が正解だったんだ』 上空から高校時代の仲間達を今の誠が見下ろしている。 「神前！神前！」 シンの低い声で目が覚める。裾野演習場。寝ぼけた目をこすりながらシンの車から降りると、誠はのんびりと伸びをした。 「さあ、行くぞ」 そんなシンの言葉にもう一度意識をはっきりとさせて周りを見渡す。周りに茂る木々のシルエット。日は暮れていた。停まっている車の数も少ない。そのまま本部の建物に吸い込まれるシンと誠。 立て付けの悪いガラス戸を開いて入った廊下には、夜間訓練を終えて着替えを済ませたばかりというような東和陸軍の兵士達がたむろしていた。自動販売機の前でたむろしていた四五人の兵士達の視線が二人を見つける。突然来訪したシンと誠だが、東都陸軍と仕様が同じ保安隊の制服を見て、彼等はすぐに関心を失って雑談を再開した。 「とりあえず実験は明日の朝一番に行う予定だ。神前は仮眠室で寝ていろ。細かい打ち合わせは俺がする」 そう言うとシンはそのまま雑談する陸軍の兵士達を横目に見ながら隣にあるエレベータに乗り込んだ。誠はそのまま周りを眺める。何度か幹部候補生養成課程で来たことのあるこの建物。構造は分かっているのでそのままロビーを抜け狭い廊下に入った。 東和陸軍裾野基地は東和でも最大級の演習場を抱えている。今回は誠の専用機持込での法術兵器の実験ということしか誠は知らされてはいなかった。嵯峨は元々憲兵上がりと言うこともあり、情報管理には非常に慎重を期すタイプの指揮官だと言われていた。これまでも何度か法術系のシステム調整の出張があったが、多くは実際に実験が始まるまで誠にはその内容が秘匿されることが普通になっていた。 誠はそのまま仮眠施設のある別館へと向かう渡り廊下にたどり着いていた。正直金に厳しい東和軍らしくかなり老朽化した建物に足を踏み入れるのは気の進む話ではなかった。 そのまま湿気のある空気がよどんで感じる基地付属の簡易宿泊所に足を踏み入れる。別棟の女子の宿泊所はかなり設備も整っていると聞いているが誠が今居る男性隊員用の宿泊所はいかにも手入れが行き届いていないのが良く分かる建物だった。暗い廊下を歩いていって手前から三つ目の部屋が空いているのを見つけた。どうせ今の時間なら管理の担当職員も帰った後だろう。そう思ったので誠は管理部門への直通端末にデータを打ち込むこともせずにその部屋のドアを開いた。そして、そのまま安物のベッドに体を横たえて、訪れた睡魔に身を任せた。 |
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日差しを浴びて目覚めた誠は硬い簡易ベッドから身を起すとそのままシャワー室へと向かった。昨日あれだけ酷使した左腕を何度か回してみるが、特に違和感は無い。そのまま食堂で施設管理の隊員や教導官達に囲まれて食事をしたがそこにシンの姿は無かった。 敬虔なイスラム教徒である彼が別のところで食事をすることはよくあることなので、誠も気にもしなかった。そして疲れた雰囲気の試験機担当の技師達を横目で見ながら携帯通信端末をいじる。 特に小隊長のカウラからの連絡も無いのを確認すると急いで典型的な焼き魚定食を食べ終えて昨日のシンの指示通りハンガーへと向かった。 一両の見慣れた０５式専用の運搬トレーラーの周りに人だかりができている。 「マジかよ……」 「写真撮って配ったりしたら受けるかもな」 「アホだ……」 作業着姿でつぶやく陸軍の技官連中を見ながら、誠はトレーラーの隣のトラックの荷台から降りてきたヨハンと西、そして見慣れた整備班の連中を見つけた。 「神前さん！」 西が声をかけると野次馬達も一斉に誠の顔を見て口をつぐんだ。ちらちらと誠達を見つめてニヤニヤと笑う陸軍の将兵。 「とりあえずパイロットスーツに着替えろよ」 そう言うとヨハンはばつが悪そうに手にしていた袋を誠に手渡す。その表情は昨日の自分のミスを悔いるような様子が見て取れて誠は愛想笑いを浮かべた。 「いいですよ、気にすることは無いですから」 誠はそう言ってヨハンからパイロットスーツを受け取るとそのままトラックの中に入って着替えを始める。そんな彼等の周りを付かず離れず技官達が取り囲んでいるような気配はトラックの荷台の中でも良く分かった。 「おい！お前達。仕事はいいのか！」 外ではヨハンが叫んでいた。彼の階級が中尉と言うこともあり、ぶつぶつ言いながら陸軍の野次馬達は退散しているようだった。誠はそんな言葉に自嘲気味に笑うと作業着を脱いだ。 「まああいつ等の気持ちもわかるがなあ」 荷台の外からのヨハンの皮肉たっぷりの口調。 「駄目ですよシュペルター中尉。中で神前さん着替えているんですから」 「そう言うがよ、西。あれ見たら誰でも突っ込みたくなるだろ？」 着替えながらも誠は二人の雑談を聞いていた。誠は胡州で起きたクーデター未遂事件、通称『近藤事件』での初出撃七機撃墜のエースとして自分の愛機にオリジナルの塗装を施すことを許される立場となった誠。そこで彼はアニメのヒロインキャラを描きまくった塗装を希望した。当然却下されると思っていたが隊長の嵯峨は大喜びでそれを許可した。 そして生まれた痛車ならぬ『痛特機』の噂は銀河を駆けた。誠も暇なときにネットやアングラの同人誌などで自分の機体が紹介されているのを見るたびに暗澹たる気持ちになったがココまで来るともう後には引けなかった。頬を両手で叩いて気合を入れると誠はヨハンと西の雑談を聞きながら着替えを終えて外に出た。 「どうだ？調子は」 作業服に身を包んだシンが歩み寄ってくる。髭面が特徴の上官に礼儀程度の敬礼をする誠達。その姿に苦笑いを浮かべると手にしていた書類に目を通すシン。 「とりあえず神前は３号機の起動、西達は立ち会え。シュペルターは俺と一緒にデータ収集だ。本部に行くぞ」 |
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『了解しました！』 ヨハン達は今度はそれらしく一斉に敬礼をする。シンがそれを返すのを見るとすぐに西はトレーラーの運転席に走る。 「とりあえずコックピットに乗っちゃってください。デッキアップしますんで！」 西はドアの前でそう言うとトレーラーに飛び込んだ。それを見ながら誠はそのままトレーラーの足場に取り付いた。 薄い灰色の機体の上を歩いてコックピットに入った誠は慣れた調子でエンジンの起動準備にかかる。この０５式を本格的に動かすのは近藤事件以来である。だが、搭載された０５式のシミュレーションで機能は散々使い慣れていた。シミュレータが配備されていない保安隊ではこの機体に保安隊の頭脳とも言われる吉田俊平少佐の組んだシミュレーションプログラムを走らせての訓練がその内容の大半を占める。主に近接戦闘、彼の０５式乙型らしい法術強化型サーベルでの模擬戦闘。とりあえず接近できれば吉田達第一小隊の猛者とも渡り合える自信がついてきた。 「神前さん！各部のチェックはいいですか？」 広がる全周囲モニタの中にウィンドウが開き、西の姿が映った。 「ああ、異常なし。そのままデッキアップを頼む」 誠の言葉に西が頷くと誠の体が緩やかに起きはじめた。周囲が明るくなっていく、誠はハンガーの外に見える廃墟のような市街戦戦闘訓練場を眺めていた。そしてそこに一台のトレーラが置いてあるのにも気付く。 「西！あそこに見えるのが今日のテスト内容か？」 神前の言葉に、西はそのまま一度０５式用トレーラーから降りてハンガーの外の長い砲身をさらしている兵器を眺めた。 「ああ、あれが神前さんのメインウェポンになるかもしれない『展開干渉空間内制圧兵器』ですよ」 淡々と答える西の言葉に誠はいまひとつついていけなかった。 「展開……干渉……？」 「ああ、詳しいことはシュペルター中尉かシン大尉に聞いてくださいよ。僕だって理屈はよくわからないんですから。まあ来る途中でシュペルター中尉が言うには『干渉空間生成の特性を利用してその精神波動への影響を利用することにより敵をノックアウトする非破壊兵器だ』ってことなんですけど」 誠は正直さらにわからなくなった。 自分が『法術』と呼ばれる空間干渉能力者であるということは近藤事件で嫌と言うほどわかった。空間に存在する意識を持った生命体そのもののエネルギー値の差異を利用して展開される切削空間、その干渉空間を形成することで様々な力を発動することができるとヨハンに何度も説明されているのだがいまいちピンとこない。 デッキアップした自分の機体で待機する間、誠はただ目の前の明らかに長すぎる砲身を持った大砲をどう運用するのかを考えようとしていた。だがいつものように何を考えているのか良く分からない隊長の嵯峨惟基のにやけた顔が思い浮かぶ。そうなるといつものように煙に巻かれると諦めがついてきた。そしてそのまま深く考えずにじっと目の前の０５式の２０メートル近い体長と同じくらいの長さの大砲をじっと眺めていた。 「神前！起動は終わったか？」 別のウィンドウが開いてヨハンのふくよかな顔が目に飛び込んでくる。昨日の試合で見せた申し訳ないという感情ばかりが先行していた表情はそこには微塵も無かった。これは仕事だと割り切った彼らしいヨハンの視線が誠に向かってくる。 「今は終わって待機しているところです」 誠の言葉にヨハンは満足そうに頷く。誠はただ次の指示が来ることを待っていた。 「とりあえず東和陸軍の面々に見てもらおうじゃないか、０５式と言うアサルト・モジュールを」 緩んだ顔でヨハンがそう言うと、あわせるようにして誠は固定器具のパージを開始した。 東和陸軍の面々はハンガーの入り口で誠の痛特機を眺めている。薄い灰色の地に『魔法少女ルーラ』や『スクール＆バケーション』などの上級者アニメのヒロインキャラを誠のデザインで配置した機体の塗装に彼等は携帯のカメラを向ける。 「凄いっすねえ、神前曹長。人気者じゃないですか！」 冷やかすように言う西を無視して誠は機体をハンガーの外へと移動させた。 「おい、西。頼むからあの野次馬何とかしてくれ」 神前の言葉を聞いた西が保安隊の整備員達を誠の足元に向かわせる。ハンガーの前に止めてあったトレーラを見下ろす。視点が上から見るというアングルに変わり、誠はその新兵器を眺めた。 特に変わったところはない。 これまでも法術や空間干渉能力を利用した兵器の実験に借り出されたことは何度かあったが、そのときの兵器達と特に違いは見えなかった。 『非破壊とか言ってたよな……』 誠はその長いライフルをじっと見つめる。しかし、その原理が全く説明されていない以上、それが兵器であると言う事実以外は分かるはずも無かった。 「神前。とりあえずシステム甲二種、装備Ａで接続を開始しろ」 何かを口に頬張っているヨハンの言葉が響く。保安隊の出撃時の緊急度によって装備が規定されるのは司法実働機関である保安隊と言う部隊の性質上仕方の無いことだった。甲種出動は非常に危険度が高い大規模テロやクーデターの鎮圧指示の際に出されるランク。そして二種とはその中でもできるだけ事後の処理をスムーズにする為に、使用火器に限定をつけると言うことを意味していた。 『非殺傷兵器と言うことだから二種なのか……』 そう思いながらオペレーションシステムの変更を行うと、目の前のやたらと長い大砲のシステム接続画面へと移って行く。０５式広域鎮圧砲。それがこの兵器の正式名称らしい。直接的な名称はいかにも無味乾燥で東和軍中心での開発が行われたと言う名残だろうと誠は思った。そのまま彼の機体の左手を馬鹿長いライフルに向けた。 『左利き用なのか？僕専用ってこと？』 そのまま左手のシステムに接続し、各種機能調整をしているコマンドが見える。 「接続確認！このまま待機します」 右腕でライフルのバーチカルグリップを握って誠の機体はハンガーの前に立った。 |
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シンはコンクリートの壁に亀裂も見えるような東和陸軍教導部隊の観測室に向かう廊下を歩いていた。まだ早朝と言うこともあり人影はまばらである。それでもアラブ系の彫りの深い顔は東和軍では目立つようで、これまで出会った東和軍の将兵達は好奇の目でシンを見つめていた。 「あれ？シン大尉じゃないですか！」 高いテノールの声に振り向いたシンの前には、紺色の背広を着て人懐っこい笑顔を浮かべる小男が立っていた。 「高梨参事？」 笑顔を浮かべて歩み寄ってくる男、高梨渉（たかなし わたる）参事がそこにいた。 「いやあ奇遇ですねえ。今日はまた実験か何かですか？」 シンは余裕を持って笑って向かってくる小柄な男を相手に少しばかり身構えた。東和国防軍の予算調整局の課長という立場の高梨と、保安隊の予算管理を任されているシンはどうしても予算の配分で角を突きあわせる間柄だった。しかもこの高梨と言う男はシンの上司である保安隊隊長、嵯峨惟基特務大佐の腹違いの弟でもある。 ムジャンタ・バスバ。嵯峨と高梨の父親は２０年以上前には名ばかりの皇帝として遼南帝国に君臨していた。実権を奪われて酒色に溺れた暗君。そんな彼が残したのは百人を超える兄弟姉妹だった。その中でも父と対立して第四惑星胡州に追われて嵯峨家を継いだ嵯峨惟基（さが これもと）と、父に捨てられたメイドの息子として苦学して東都大学を首席で卒業して軍の事務官の出世街道を登っている高梨渉は別格だった。両方の知り合いであるシンだがさすがに二人の父への思いを聞くわけにも行かず、それでいて興味があっていつかは確認してみたいと思いながら今まで来たことを思い出して自然に高梨の前で笑みをこぼしていた。 「そう言う渉さんは監査か何かですか？」 少しばかり自分の空想に呆れながらシンは話しかける。 「いえ、今日はちょっと下見と言うか、なんと言うか……とりあえず教導部隊長室でお話しませんか？」 笑顔を浮かべながら高梨は歩き始める。神妙な表情を浮かべる高梨を見ると、彼が何を考えているのかわかった。 シンの西モスレム国防軍から保安隊への出向は今年度一杯で終わる予定だった。事実、西モスレム国防軍イスラム親衛隊や遼州同盟機動軍の教導部隊などから引き合いが来ていた。さらに保安隊は『近藤事件』により、『あの嵯峨公爵殿のおもちゃ』とさげすまれた寄せ集め部隊と言う悪評は影を潜め、同盟内部の平和の守護者と持ち上げる動きも見られるようになって来た。 『政治的な配慮と言うところか』 シンはそう思いながら隣を歩く同盟への最大の出資国である東和のエリート官僚を見下ろした。予算の規模が大きくなればパイロットから転向した主計武官であるシンではなく、実力のある事務官の確保に嵯峨が動いても不思議は無い。 そう考えているシンの隣の小男が立ち止まった。 「シン大尉！待ってくださいよ。体長室はここですよ……それにしてもなんだか難しい顔をしていますね」 シンは立ち止まって自分の思考にのめり込んで起した間違いに照れながら高梨のところに戻った。そのまま高梨はさわやかな笑顔を浮かべながら教導部隊部隊長の執務室のドアをノックする。 『ああ、オメー等か。来るんじゃねーかと思ってたよ』 教導官と言う部屋の主に似合わない幼女の言葉がインターホンから響いて、自動ドアが開いた。 中を覗くシン。そこでは大きな執務机の向こう側で小さな頭が動いている。 「高梨の旦那は久しぶりだな」 そう言って椅子から降りる８歳くらいに見える少女がそこにいた。身に纏っているのは東和陸軍の上級士官の執務服。胸の略称とパイロット章が無ければ彼女が何者か見抜くことができないだろう。しかしシンもこの少女が先の遼南内戦で共和軍のエースとして君臨し、東和亡命後は実戦経験のほとんど無い東和軍では唯一の実践的な戦術家であることを何度かの教導で身をもって知っていた。 「まあ、立ち話もなんだ。そこに座れよ」 少女はシンと高梨に接客用のソファーを勧める。 彼女、東和陸軍第一教導団教導部隊長クバルカ・ラン中佐は二人がソファーに腰掛けるのを確認すると自分もまたその正面に座った。 クバルカ・ラン中佐。 噂では年もとらず、首を落としでもしない限り死ぬことは無い『仙』と呼ばれる存在だとか噂するものもいたが、シンは特に詮索はしないことにしていた。 それは近藤事件以前は存在そのものを伏せられた存在だった。 |
