赤血球は偉大だ！

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赤血球（せっけっきゅう）　　　（写真　上：ヒトの赤血球、下：鳥類の赤血球）

聞いたことがある方も多いと思います。
ヒトの血管を流れる細胞のうち、９５％以上を占めます。
肺で取り込んだ酸素を体の隅々にまで運ぶという大切な働きをしています。

ヒトの血液が赤いのは、まさに赤血球の色です。

赤血球は、真ん中がすこし窪んだお皿のような形をしています。（写真（上）をご覧下さい。）
大きさは直径約８μｍ（マイクロメートル；１μｍは１０００分の１ミリメートル）。
血液１μｌ（マイクロリットル；１００万分の１リットル）の中に、４００～５００万の赤血球が含まれます。

赤血球をはじめ、白血球や血小板などは骨髄（骨の中心部）で造られます。
血液細胞は皆兄弟です。
これらは造血幹細胞（かんさいぼう）というたった一種類の細胞から分化し、成熟します。

赤血球には「核（かく）」がありません。
１０年以上前に習ったことですが、最近ようやくこの事実の凄さを実感できるようになりました。
（写真（上）をみても、「核」がないことがお分かりになるでしょう。）

一般に、細胞の「核」には遺伝子ＤＮＡが納められています。
「核」は、細胞の中で最も大きな最も大切な器官といえます。

赤血球は一個の細胞ですが、この「核」を持たないのです。
そんな赤血球も、骨髄の中で成長する過程では核を有しています。
しかし成長し終えた赤血球が骨髄から血管へ移る段階で、その「核」は忽然と消えてしまうのです。

なぜでしょうか？

「核」がないことは、赤血球の働きを考えると非常に合理的です。
なんといっても身軽です。
血液の中をさらさらと流れていくのに、これほど大切な要素はありません。

また「核」がないことで、赤血球は変形しやすくなります。
直径８μｍの赤血球が、どうして直径５μｍしかない毛細血管を通ることができるのでしょうか？
それは赤血球の「変形能」がなせるわざです。

とても身軽で、体が柔らかいのですね。赤血球。

聞くところによると、（ニワトリなど）鳥類の赤血球には「核」が残っているそうです。（写真（下））
一方（ヒトを含む）哺乳類の赤血球には、前述のように「核」がありません。

「どちらの赤血球が進んでいるか」…などと比べることには意味がなさそうですが、
あえて言えば（この点では）哺乳類に軍配が上がるのではないでしょうか？

（哺乳類の）赤血球は、成長の最後の段階で、細胞として不可欠とも思える「核」を捨て去るのです。

この潔さ（いさぎよさ）…

昔どこかで「生命は、ＤＮＡを乗せて運ぶ箱舟に過ぎない」というような文を読んだことがあります。
なんて軽薄かつ愚かな見解でしょう。

ご自分の血液を御覧ください。赤血球の姿をよく見てください。

赤血球は、生命を育むために自らのＤＮＡ（核）を捨て去っているではありませんか？
「生命」を繋ぐために「遺伝子（ＤＮＡ）」が在るのであり、その逆ではないのです。

一時も休むことなく、ひたすらに酸素を運び続ける赤血球……何かを感じずにはいられません。

※追記
鳥類の赤血球の写真も追加しました。核を有し楕円形をしています。
下のＨＰより転載させて頂きました。
http://www.odagawa.jp/bard/to.html