還暦スイマー、水着の悩み

私が住んでいるアパートのプール。
とにかく空いている。
特に私が泳ぐ、土日の朝、そして平日の夕刻。
無人であることもしばしば。
いたとしても、本気で泳いでいる人は少ない。
浅いところを歩いている人。
ゆっくりゆっくり、沈まない程度に浮きながら遊んでいる人。

私は、その「本気で泳ぐ」数少ない人の一人。
私以外には、多分２，３人。
だから、お互いを見知っている。
たまに休むタイミングが合えば、話もする。
「You are a good swimmer.」
「Thank you,　you are good, too.」
まあ、お互い誉めあっているようなものだが。
Swimming friend （泳ぎ友達）か、今風に言えばプル友。

この２，３年、ほぼ同じ時間に泳ぐ爺さんがいる。
結構な年配だが、長時間泳いでいる。
それほど速くはないが、フォームに無理が無い。
年期を感じさせる泳ぎ。

「わしは、９２歳だよ」
そう聞いてびっくりしたのは、半年以上前。
その爺さんが、ふっつり姿を見せなくなった。
結構出入りのあるアパートだから、或る時から姿が見えなくなるのは珍しいことではない。
「ああ、何処かへ引っ越したんだな」
そう考えるのが普通だが、こういう年配の人の場合は、
「もっとずっと遠くへ移ったのかな」
と考えても仕方がない。

（元気そうだったけど、冬は越せなかったのかな）
などと考えていたら、先日プールで泳いでいた。
亡霊を見た、とまでは言わないが、いささかびっくりした。
「No see you long time.　（久しぶりですね）」
私の挨拶は、決して通り一遍ではなかった、と言える。
聞きようによっては、感動が篭っていた、と言えるかも知れない。

「いや、暫く南米に行っていたんだ」
じいさん、久々の対面に感動する風も無く、けろっとしている。
「南米？　何処に？」
「アルゼンチンだよ、仕事でね」
（仕事？　未だ働いているのか）
９２歳が飛行機に乗ってアルゼンチンへ行くだけでも、中々のものだ。
その上仕事をしている、となればいささか驚異的でもある。
「わしは、もう長い間アルゼンチンと仕事をしてるんだ」
聞いてみると、注文された物をアメリカで調達しアルゼンチンに送るビジネスらしい。
それにしても、９２歳で。

「アルゼンチンに行くと、安くて旨いディナーが楽しめて嬉しいよ」
その年で、未だ分厚いステーキを食っているのだろうか。
「ステーキも良いが、ワインも旨いよ」
爺さん、心底嬉しそうに笑う。
何となく、９２歳が信じられなくなって来た。

暫くして、再び彼は泳ぎ始めた。
よく見れば、スピードは落ちている。
何処となく、ぎごちなくもある。
ゆっくりゆっくり、沈まない程度。
私も隣りのレーンで泳ぐ。
爺さんを見習って、出来るだけゆっくり。
エネルギーの消費を最小に押えるように。

「あんたは、未だ急いで泳ごうとしているようだね」
小休止していると、彼が話しかけて来る。
「そんなつもりは無いんだけれど…」
私の弁解は、歯切れが悪く聞こえたのだろう。
「もう競争する年齢でもなし、マイペースで泳げばいいんだよ」
それは充分分かっているのだけどね。

速く泳げる、とは思っていない。
もともと、そんなに速く泳いだことはないのだから。
しかし、出来ればもうちょっと速く泳ぎたい。
「煩悩」
こう表現すれば良いのだろうか。

「もうちょっと速く」
か、
「ゆっくりゆっくり」
か、
悩んでいる私に、すごいニュースが飛び込んで来た。
英国スピード社の新開発水着、ＬＲ（レーザーレーサー）。
これを着て泳ぐと、かならず新記録が生まれる、と言う。
いまや、世界中のスイマーがこのＬＲを着ている。

日本の水泳連盟は、大きな悩みを抱え込んだ。
彼らは、水着メーカー３社と独占契約を結んでいる。
ミズノ、アシックス、デサントの３社。
本来であれば、全ての日本人水泳選手はこの３社の水着しか着られない。
だが、新記録を連発しているのは、英国スピード社が開発した水着。
独占契約の無いアメリカやヨーロッパのスイマーは、当然この水着を着用する。
もし、日本選手が３社の水着でオリンピックに出て惨敗したら、誰が責任をとるのか。
組織が官僚化している水泳連盟は、上を下への大騒ぎ。

先ず３社に、
「スピード社に負けない新製品を開発するように」
という要請を出した。
３社は当然、全力を傾注して新製品作成にあたる。
おそらく何十、何百のスピード社の水着が、切り刻まれ分解され溶解されただろう。
そして、何とか期日までに「新製品」らしき物が提出された。
そして、選手はそれを着て試泳しただろう。
その結果は、
「未だ改良の余地あり」
と言う、よく分からないコメントで決着。

そして、先週末の全日本選手権。
多くの選手はスピード社の水着で試合に臨んだ。
大会は空前の記録ラッシュ。
平泳ぎの北島康介に至っては、５年前の世界記録を１秒近く短縮する世界新記録。
未だ調整中で、ピークには程遠い状態でありながら、だ。

此処に至って日本水泳連盟は、
「どの水着を着用するかは、各選手の判断に委ねる」
誰もが予測した結論を出した。
契約のある日本の３社も、正面切って抗議するわけにはいかない。
目の前に突きつけられた現実は、明々白々。
口惜しさを噛み殺して、選手を激励するしかない。

で、私はどうすれば良いのか。
間違いなく速く泳げる水着がある。
出来ればもうちょっと速く泳ぎたい、と私は思っている。
北島が１秒縮められるなら、私は５秒短縮できるかも知れない。
いや、１０秒だって夢ではないだろう。
それで人生が変わるわけではないが、自己満足にはなる。

私は、この水着の価格を調べてみた。
デパートではちゃんと売っている。
１着が￥６８、０００くらいらしい。
私が着ているスピード社（但し米国社で中国製）は、１着＄２８。
ざっと２５倍近い。

ここで私の空想、いや妄想は終わる。
あのプールで５秒速く泳いでも、誰も気づかないだろう。
いやあの爺さんに、
「未だ若い、若い…」
そう言われるのが落ちではないか。

英国スピード社は一人の顧客を失い、私は￥６８，０００を浪費せずに済んだ。
これからも、何とかゆっくり泳ぐことを心がけよう。
米国スピード社（中国製）の水着で…。