「ホットドッグ」の王者

昨日は７月４日、アメリカの「独立記念日」だった。
この日は色々な催しが行われるが、「ホットドッグ早食い競争」もその一つ。
ところは、ブルックリンの南端、コニーアイランドという海水浴場。
ここの「Nathan's　（ネイサンズ）」という、有名なホットドッグの店が主催している。
始まりは１９１６年というから、なかなか歴史がある。

この競技、ここ１０年ばかり、日本人が優勝を続けている。
それもけた違いの強さ。
過去５年連続でチャンピオンの座を維持しているのは、小林尊（たける）という２６歳の青年。
一昨年彼が作った１２分間で５３個半という記録は、今までの最高記録。
何処にそんな多量のホットドッグが入るのか、分からないような小柄で細身の若者だ。
５０ｋｇそこそこ。
今年も、マスタード色のベルトを再び日本に持ち帰るべく、乗り込んで来た。

この１０年、アメリカ人は口惜しい思いを重ねて来た。
ホットドッグと言えば、アメリカの国民食のようなものだ。
小さい頃から慣れ親しんでいる。
そのホットドッグの「早食い王」が、海の彼方の日本人。
自信満々でやって来て、あっさり優勝する。
何とか奴を負かせる大食漢は、いないのか。

昨年までは、ほとんど勝負になっていない。
いつも１０本以上の大差。
アメリカの選手も、色々工夫はしている。
ホットドッグが、すんなり胃袋に納まるように、小さく撥ねたり跳んだり。
あまり空腹なのも良くない、と朝飯を軽く食べてみたり。
何にも役に立たなかった。

小林青年の食べ方は、「ソロモン方式」なる仰々しい名前がついている。
ホットドッグを二つに折って、ソーセージを先ず食べ、次いでパンを食べる。
これは、２０００年に優勝した新井和響選手が考案した食べ方で、当時は「東京スタイル」
なる名前で呼ばれていた、らしい。

今年、アメリカ人は大きな期待を彼らの選手に寄せていた。
ジョーイ．チェスナット、２２歳の大学生。
彼は、今年５０本のホットドッグを、１２分で食べた記録を持っている。
夢の５０本台。
期待が膨らむのも、故無しとしない。

競技は、１２時丁度に始まる。
体重１００ｋｇのチェスナット選手は、最初から飛ばした。
小林に差をつけて行く。
周囲の声援も次第に大きくなる。
小林は、マイペース。
「ソロモン方式」で、確実に食べ続ける。

４０本を過ぎた辺りから、チェスナットのペースが落ち始める。
「勝てるかも知れない。」
はやる気持ちが、ペースを乱したのかも知れない。
マイペースの小林が、追いつき追い越して行く。

１２分の勝負は、それでも際どかった。
小林５３本４分の３、大会新記録。
チェスナット５２本、自己新記録。
小林は、６年連続で王座を死守。
３位は３７本を食べた女性、ソニア．「ブラックウイドウ」．トーマス。

「湿度が高すぎて、やりにくかった。」
これは、チェスナットの弁。
「……。」
チャンピオン小林は、敢えて語らず。

サッカーの屈辱を、ホットドッグで晴らした。
とは、言えないだろうが。