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『このミス』、『本ミス』、『文春ベス』と年末の３大ランキングすべてで「乱歩賞受賞作がランキングされない」（しかも、ベスト１０どころかベスト２０まで広げてみても影も形もない）という異例の事態となった今年。
「一体どんな作品だったのかしらん？」と逆に興味が湧き、読んでみた。
時代は明治。
帝大を卒業しエリートコースを進むはずだった兄が、大学を中退し、腹に傷を抱えて帰郷した。
まもなく兄は死んでしまう。
弟の実之に謎の言葉を遺して――。
「実は三年坂で転んでね」
三年坂には転ぶと三年以内に死ぬという言い伝えがある。
実之は兄の死の真相を確かめるため――三年坂の謎を解くため――幼い頃、行方をくらませた父を探すため、一高を受験するという名目で上京する。
彼は、この３つがつながり合っていると考えている。
兄の下宿先に泊まり、「三年坂」と呼ばれる坂を探し歩き、兄の友人に会い、塾を探すうち、少しずつ事件の真相が明らかになっていく。
実之の物語が語られる「三年坂」のパートと並行して、東京の学習塾の講師・鍍金（めつき）が、かつての大火事件を追及する「火の夢」パートが語られる。
明治維新後期に起きた「最悪の冬」と呼ばれる東京大火。
ある編集者は、それを維新の出直しにと意図的に図られた放火事件だと言う。
すべてを灰燼に帰して、初めからやり直すための……
『……東京を焼き尽くす？』
では、それを完遂できる“発火点”はどこなのか？
十ヶ所に満たない“発火点”に火がつけば、それが小規模なものであっても、火は燃え広がり、最終的に東京全体を焼き尽くす――そんな要の地点である。
――鍍金は依頼を受けて、“発火点”を探す。
帝大の建築学科にいた兄の死の真相。腹の傷。三年坂の謎。失踪した父の秘密。
東京全焼計画。“発火点”。かつての大火事件の際に目撃された俥夫。
――両パートで語られる数々の疑問が、徐々に接近し、結びつき、氷解していくラストはページを読む手が止まらないだろう。
選評で綾辻行人が
「『これまであまり読んだことのない種類の推理小説を読ませてもらった』という充足感と余韻に浸れた」
と絶賛しており、「個性」で突出したことをうかがわせる。
それは本当にごもっともで、本書は確かに「特殊な」小説であったように思う。
三年坂をめぐって東京中の「坂」をめぐる実之。
あっちの坂に行っては「坂名」を聞き、あっちの坂に行ってはその由来を聞きと、本作にはこれでもかと東京の「坂」情報が描かれている。
一冊を通して、ちょっとした「坂通」になれるほどである。
綾辻行人も「兄の不審死をきっかけに単身上京、一高受験に挑む若者の青春小説としても楽しめるし、彼が「いくつもある三年坂」を探して街を歩きまわるくだりも、たいそう興味深く読ませる」と語り、褒めている。
とはいえ、正直、私には冗長に感じられた。
もちろん、それはそのまま謎解き部分にも関わってくるわけだが、筆が滑りすぎた感がある。
あくまでも「情報」であって視覚的でないため読んでいて「だれて」きてしまったのだ。
ここらへんの「だるさ」が、年末ランキングで敬遠された原因なのかもしれない。
面白く読めたのは「東京の都市計画」のくだり。
「むしろ、問題は一国の首都としていかに外観を美化するかですよ。貧民街がなくならないとしたら、それをいかに管理し、裏に隠してしまうか。……その点、東京は無計画もいいところだ」
東京が総合的なデザイン計画なしに発展してきた「都市」だということは、よく耳にする話である。
建築に携わるものからすれば、それは「東京を焼き尽くしてでも」作り直したいと思わせるほどのものなのかもしれない――まあ、明治時代の話ではあるが。
「坂」「都市」「火事」――この３点の結びつきが、もう少し明確に提示されていたらよかったのになぁ、と個人的には思う。
作者の早瀬乱は、すでに2004年に角川書店から『レテの支流』（日本ホラー大賞長編賞佳作）を出版している。
そのため「新人」と呼んでいいのかは難しいところだが、本作はあくまでも「新人賞」の受賞作である。
選評からも「将来性を見て」受賞作に選んだ節がうかがえる。
「作者の独創に惹かれた」（井上夢人）
「この作者でなければ書きえない物語ではないか、と思う」（大沢在昌）
「独特の作品世界を作り上げている」（乃南アサ）
坂情報や都市論、明治を舞台にした謎ときといった、本書の「個性」が、選考委員に作者の可能性を垣間見させたのだろう。
次回作に期待したい。
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