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聖徳太子が仏教と出会ったとき、中国仏教はどのような段階にあったのか。一言でいえば、すでにほとんどの経典が漢訳され、研究段階から中国独自の教学や宗派が成立しようとしていたときであった。中国独自の最初の教学は智�據覆舛�）の天台教学である。その智�擇�亡くなったのが597年、聖徳太子が摂政に就任したのは593年である。
高句麗僧の慧慈（えじ）が渡来、太子の師となったのが595年。第一回の遣隋使が派遣されたのが607年。608年には再び派遣されている。太子の仏教研究の成果は『三経義疏』として残された。『三経義疏』の成立年代は、『勝鬘経義疏』が611年、『維摩経義疏』が613年、『法華経義疏』が615年である。天台智�擇龍騎悗�日本に、そして聖徳太子に伝わっていたのか。しかし、『三経義疏』の内容を見ると、天台智�擇龍騎悗留洞舛呂泙生�られない。その後の歴史を見ても天台教学が正式に伝わったのは奈良時代の鑑真の渡来のときである。
聖徳太子の亡くなる622年の頃に中国仏教に一つの転機が訪れる。その少し前の618年に隋は滅びる。唐の時代になって、629年に玄奘がインドへの求法の旅に出て、645年に帰国する。帰国後の大量の経典の漢訳（新訳）を経て、法相宗、華厳宗、禅宗などの新しい教学、宗派が成立する。聖徳太子が仏教に接したのは丁度中国仏教の開花直前の時期であった。天台教学はまだ伝わらず、華厳教学、法相宗、禅宗などはまだ成立していなかった。
中国仏教の第一の転機は、鳩摩羅什（くまらじゅう）の漢訳（旧訳）である。鳩摩羅什の漢訳は国家的事業として行われ、初期の大乗経典や龍樹（りょうじゅ）の『中論』などの論書も訳された。鳩摩羅什は西域の亀茲（きじ）国（クチャ）の出身で、小乗仏教も大乗仏教もすでに修めていた。
鳩摩羅什の訳は、小乗仏教の経典と当時すでに成立していた大乗仏教の経典のほとんどに及んでいる。しかも、小乗と大乗の別、龍樹の中論も踏まえた体系的なものであり、龍樹の『大智度論』などの論書も含まれている。また、述語などの漢文による表記方法も統一されている。それまでの散発的に行われた訳業を古訳、玄奘がもたらした経論の訳を新訳というのに対し、鳩摩羅什の訳業は旧訳＜くやく＞と言われる。
第一期の大乗経典には、すでに、般若経典群、浄土経典群、法華経などがある。鳩摩羅什がこのとき訳した法華経は名訳とされ、今日に至るまで使われている。第二期の大乗仏教の経典は玄奘によって訳される。その主なものは唯識に関する経典である。しかし、その第二期の仏教経典に属するもののうち、『勝鬘経』は玄奘の訳に先たって訳されている。
中国の仏教は鳩摩羅什の訳業を経て、いっせいに様々な研究が始まる。その中から隋の時代になって天台教学が出て、さらに唐の時代になって法相宗や華厳宗、禅宗が出てくる。旧訳の時代から隋のまえまでを揺籃期、随・唐の時代を開花期と呼ぶことができる。
聖徳太子の時代の中国の中国の仏教は、丁度揺籃期から開花期へ移ろうとしていた時期にあたる。このことの意味するところは大きい。揺籃期は様々な論者が出て、自由な議論がなされた。まだ、権威のある教説が確立していなかった。この時代は南北朝時代の後半にあたる。北朝では政治や道教との確執もあった。政治的には混乱期であり、法難はすでに始まっている。しかし、議論そのものは権威に捉われることなく自由に行われた。中国十三宗と言われる中国の仏教の教学・宗派の多くがこの時期に起源を持っている。
移行期にあったという事は、聖徳太子も権威に捉われることなく仏教に接することができたということである。その後の日本の仏教の展開を見るとこのことがよくわかる。南都六宗の成立は当時の留学僧が中国の最新の仏教の教学が持ち帰られ、それが日本においても教学として成立してゆくというプロセスがある。『三経義疏』における太子の論述にもこの自由な雰囲気がよく伝わっている。
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