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劇画ブームとリンクして大ヒットしたＴＶ時代劇『木枯し紋次郎』。原作者の笹沢世保は木枯し紋次郎と同様の、渡世人を主人公にした短編小説も多く書いており、劇画化された物も幾つかあるみたいだ。真崎守の劇画『丈八しぐれ』は笹沢の『狂女が唄う信州路』という小説を映画化した物で、72年２月週刊プレイボーイに掲載されている。丁度『木枯し紋次郎』が評判を取った時期と偶然リンクした…と言うべきか。ともかく紋次郎を始めとする笹沢世保の股旅小説が、劇画世代に歓迎されていたという事だけは確かだ。
主人公は「抜かずの丈八」という異名を取った高名な渡世人。とある理由から真剣を使わず木刀を腰に差し、敵の攻撃を交わし木刀で相手の鳩尾を突くというのが喧嘩の常套手段だ。川越街道の道中で「花風の弁」と名乗る若僧に勝負を挑まれ一蹴するが、弁は丈八の腕に惚れて弟分を志願。丈八は面倒なので弁の好きにさせる。
弁に誘われた賭場に火盗改めの手入れが入り丈八と弁、老やくざ・鉄砲の吉兵衛の三人は百二十日の入牢となる。しかし牢内で牢名主の次に睨みを効かせる顏役である「一番役」に丈八を逆恨みしている三津田の仙太郎がいて、丈八は毎日の様に私刑を受ける。仙太郎は直ぐに殺さずじわじわと嬲り殺しにする積りなのだ。丈八もそれを知った上で抵抗もせずにいる。しかし意外な事が起きて…。
ここまでが第一部。江戸時代の牢内の厳しさは小説などで読んだ事があるとはいえ、劇画タッチで描かれると一層凄惨さが際立つ。そんな生き地獄の中丈八は自嘲的に弁に言う。
世間の知らないところで 一つの命が消えるだけのことだ
病気で死のうと シャバで死のうと 同じことでしかない 生きる目的のある身体でもなし その時がきたら 仙太郎と刺し違えて死んでもいい 渡世人という天涯孤独な生き方を選んだ故の厳しさを顕した名台詞だろう。しかし意外な展開で丈八は生き残り、弁や吉兵衛と共に娑婆に出る事を許される。
第二部は喘息で長い命ではないと悟った吉兵衛が堅気の嫁した娘に一目会いたい…という願いを聞いた丈八と弁が、吉兵衛と連れ立ち甲州街道から中山道へと道中し、娘がいる洗場宿を目指す。しかし当の娘は地元の親分・牧野の伊兵衛の兄弟分の友蔵という渡世人に手籠めにされた事から気が狂れ、一日中唄を唄っている有様だった。唖然とした吉兵衛だが気丈にも娘の恨みを晴らすべく、旅から戻ってくる友蔵との果し合いを決意。流れで丈八も助っ人をする事になるが弁の取った行動は…。
『木枯し紋次郎』でも通例だったどんでん返しがあり、それをきっかけに「抜かず」だった丈八が真剣を手にする殺陣シーンが本作のクライマックスだ。友蔵の正体が明らかになり、丈八は彼によって無念に朽ち果てた物の恨みをこめて友蔵を叩き斬るのだ。
事を終え自らに課した掟を破った落とし前をつけるべく狂女に背を向けて旅立つ丈八の後姿。『木枯し紋次郎』のやりきれなさとは若干違う、渡世人ならではの意地みたいな物を感じさせる結末であった。笹沢世保の原作という事情もあるんだろうが『はみ出し野郎の伝説』にあった否応無しに死へと到達する人間模様的な重苦しい真崎守ワールドは若干薄れ、「ウエルメイドな劇画」への変遷が伺える。そして時代は「暗さ」から曖昧な「明るさ」への時代へと移っていったのだが…。
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