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フリードリンクのコーナーから、鮮やかな緑色をした炭酸ジュースを片手に、席も戻ってくる。
「聞いていると思うけど、ここの飲み物代は、もってくださいね。あとは、１円もいらないですから」
彼女のことを紹介してくれた友人によれば、彼女は、“友達屋”だと言う。本当の意味での友達をドリンク代のみで
演じてくれるのだと。悩んでいたり、寂しかったり、悲しいときなどに呼べば、友達のように接してくれる。ただし、
呼べるのは、１回のみ。あくまで友達を演じるだけなので、情を持っても持ってもらっても困るからとのこと。本来の職業は、
全く売れていない舞台女優らしく、初対面の相手にとって望まれる自分を演じる練習として始めた仕事だとも聞いた。
「ちょっと会わないうちに、ひどい顔してるよ。どうしたの？」
やさしく頼れる姉がいたらいいなと思うことが、最近、多い。僕よりもひとまわりくらい年下であろう彼女だったが、
目の前にいる女性は、まさしくそんな存在だった。彼女を呼べるのは、これが最後だ。逆に言うと、これから先、
彼女に会うことはない。自分の心の内を話すのは苦手という恥ずかしいけれど、もう会うこともない女性に話すのだから、
遠慮は、不要だ。
「自分のやりたいことが出来ないんだ」
僕は、こう切り出した。僕は、従業員を１００名ほど抱える旅行会社を経営しているが。移動手段に船を使い、
旅先は離島に限定した少々、時代に逆行した旅行だけを企画する会社だ。マーケティングをリサーチした結果の商売なんかでなく、
ただ自分が旅好きで、その中でも最も自由でいられたスタイルをフォーマット化して商売にしてみたら
時代の隙間に上手く入り込んだのか、右肩上がりで業績が成長し、５年前に１人だけで始めた会社が、こんな規模になってしまった。
目の前の数字が積み上がっていく様が楽しく、また自由になるお金も増えた。自分の企画したプランで、多くの参加者が満足し、
また、次々と入るメディアの好意的な取材にやりがいを感じてきた。……そう、それらは、今の僕にとって過去形なのだ。
気が付くと、日々の数字を追い、社員たちの管理に追われ、自分自身が現場（離島）に赴くこともなくなっていた。
この仕事を始めたときに思い描いていた「好きな離島と触れながら、それを仕事に出来る」ということから、かけ離れてしまったのだ。
そんなことのひとつひとつを彼女に説明した。
「じゃあ、あなたのしたいことは、離島にお客さんたちと行きたいことなの？」
「そうだと思う」
彼女は、そっと目を閉じ、何かを考え始めた。彼女のまわりだけが、猛烈な勢いで時間が流れているように見える。
騒々しいファミリー・レストランの中の音が聞こえなくなった。僕は、彼女によってどこか違う場所に連れていかれたようだ。
小首を傾げながら、彼女はゆっくりと目を開いた。
「多分、それは違うと思う。離島にお客さんたちと行っても解決しないと思う」
「どうして？」
「それがあなたのしたいことじゃないから」
（つづく）
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2019
