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突如現れた直径１３メートルの丸い輪っか。それは、祇園祭りの2週間前、街のあちらこちらで太鼓の練習が始まる頃、巨大マンション建築が決まっている広大な空き地に現れた。それは、一日に数度、ため息のような微弱な音を出し、その時だけぼんやりとした光を発する。
工事現場で見つかったその輪っかが、自然現象なのか、誰かによって作られたものなのか誰も知らない、分からない。
数度のため息のような音とぼんやりした光は、なぜか大きな話題にもならなかった。
どうも、僕にしか見えていないようだ。
僕は、職場の設計事務所から見えるその空き地を観察し、同僚にその様子を伝えた。だが、彼らにとって、そこは単なる空き地で、時折、犬や猫、カラスや鳩がたむろっている場所でしかないようだ。そこには、輪っかも音もない。
輪っかは、大きくも小さくもならず、お祭りが始まってもそこにいた。
いつもどおり、ため息のような音とぼんやりした光を発しながら。
そして、お祭りの日の最後を締めくくる花火大会のとき、突如としてその輪っかが目覚めた。胎児の心音を増幅したような巨大な音が反復され、光量を増していく。花火を見るために沿道や目の前にある公園に陣取っていた人は、その輪っかを見て聴いているうちに反復する音に同期するかのごとく思い思いに揺れ動き出した。色とりどりの浴衣が揺れるさまは、映像でしか見たことない南の島の珊瑚礁を僕に連想させる。ここは海の中かもしれない。見える景色、聴こえる音すべてがくぐもってきた。僕も揺れているのだろうか…よく分からない。自分の輪郭さえ曖昧になる感覚を覚えた。何の不安もなく心地よく満たされた瞬間や時期、記憶がどんな人にもひとつやふたつあると思う。それが、幻想のような形でフラッシュバックし、露天で作られているわた飴のように人々のまわりをぐるぐるとまとわりつく。クライマックスを迎えているだろう花火が発する音は、夜空を彩るその豪華さとは反比例してどんどん遠くなっていった。そして、最後の特大の一発が満月の中心付近から胞子が放たれたように拡がっていく。どこまでもどこまでの触手を伸ばす化け物のように。虚ろな人々は、音のしない打ち上げ花火に飲み込まれていくしかないのか。
その時だ。輪っかの呼吸音のような爆音という音圧が僕の鼓膜をつんざくばかりに震わせた。それぞれに呼び起こされ陶酔していた記憶は連鎖に連鎖を重ね、それらは生暖かい風となって人々を誘導しはじめた。輪っかに向かって歩き出したのだ。ゆっくりと、ゆっくりと。泣いている人、微笑んでいる人…そのどちらかで声を発する人はいなかった。輪っかの出す爆音は、心拍数くらいの速さで続いている。スッテ、ハイテ、スッテ、ハイテ。だがその場所は、静寂な雰囲気さえした。まるで闇夜の森だ。
僕もその波の中にいて、人々と共に輪っかに向かう。ただ、僕は頭の芯の部分は、ぎりぎりのところで冷静でいてくれた。輪っかの正体を考え続けた2週間に使った部分がブレーキになってくらたのかもしれない。僕らは、輪っかに導かれるまま、大きく口を開けた眩い光が待つ空き地に到着した。僕は、そこから剥がれるように身をよじる。そして、人の流れに逆らってその空き地に建てられている２階建てのプレハブ小屋の階段を駆け上る。ドアの横に積み重ねていたブロックを両手に持ち、ぶん投げた。何が何だか分からないけど、とにかくドアは開いた。薄暗く淀んだ部屋の匂いが、僕を現実に引き戻してくれる。小さな窓からは、輪っかからの光で部屋の中は、白一色だ。目の前に手をかざしながら、窓に向かう。窓から外を見て震えた。
人々は整然と輪っかに飲まれていっていた。眩しくて凝視なんて出来ない。凝視出来ないけど、人々の列は、コンクリート塀で行き止まりのはずの輪っかの方向に進んでいくことをやめない。ただ震えるばかりで呆然とその光景を見ているしかなかった。そして、その間も輪っかへの行進は続いた。そして、最後の一人が輪っかの向こうに消えた時、深夜１時をまわっていた。花火大会が終わったのは、８時３０分のはずだ。約４時間３０分かけて、ここにいた人々は飲み込まれたのだ。
僕の足は震えることをやめず、かと言ってそこから動けるはずもなく、じっと輪っかと対峙しているしかなかった。人々は、ここにいない。輪っかだけが、何事もなかったかのようにそこにいるだけだ。光の鼓動と音も、深夜の空き地に鳴り響き続ける。
どれくらいその状態が続いたのだろうか。空が白み始め、カラスの群れが上空を舞い始めた頃、突然そらに大輪の花火が上がった。夜空を覆わんばかりのその花火は、枝垂桜のように枝を伸ばし、輪っかに降り注ぐ。輪っかは、枝垂桜に包まれて徐々にその光量を落としていく。スローモーションのVTRを見ているようなその光の移ろいは、そのまま地面に吸い込まれるように完全になくなってしまった。数千人の人々とともに。
僕は空き地に駆け下りた。無数の足跡が、その空き地の真ん中を分断している。空き地を分断するその１本のラインは、輪っかのあった場所で忽然と終わっていた。
僕は、その場所に立って空を見上げた。
あの人々はどこに行ったのだろうか？
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