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撃ち抜くように僕を見たまま、笑うこともなく、憐れむこともなく、そう言った。
「どういうことかな？」
「分からないの？」
「申し訳ない。分からない」
「教えて欲しい？」
「ああ、教えて欲しい」
「どうしよっかなあ」
視線を空っぽになったグラスに目を移し、右手でそっと僕の方に寄せた。
「同じものでいい？」
彼女は、口元を緩め、こくりと頷いた。うむ、分かった、ちょうど僕のグラスも空っぽだ。
氷を３つずつ加えたメロンソーダを２つ持ち、テーブルに戻る。
「ありがとう」
ストローで氷を底に向かって２度、３度と突付く。立ち上る炭酸の泡を最高の娯楽のようにじっと見た後、
喉を潤す程度に飲む姿は、まるで子供だ。彼女を紹介してくれた友人は、最高のアドバイスをしてもらえるはずだと僕に言った。
少しだけ不安になったのは、内緒だ。
「もしもの話だけど、１００億円で会社を買いたい人が現れて、あなたの会社の従業員に対する給料や保証も一生涯しっかり
見てもらえます。あなたは、一人の従業員として会社に残り、昔のように現場に出るのもよし、もしくは会社を辞めて、
好きなことをしながら暮らすのもよし……され、あなたは、どうしますか？」
「そりゃ、辞めるよ、仕事を」
「どうして？」
「１００億円あったら、好きなときに好きな場所に好きなだけいられるから」
「でしょ？」
彼女は、ストローに口をつけ、ほんの少しだけ飲む。
「だったら、“現場に出たい”というのは、あなたの望んでいることじゃないのよ。１００億円あってもやりたいことが
あなたの望んでいることとは限らないけど、少なくとも、それだけのお金があっても選択されないことは、
きれいごとじゃなくて、あなたの本当の望みからは遠いと思うわ。アレが嫌だからコレのコレでしかないはずよ」
確かにそうかもしれない。
「１００億円あったら、何したい？」
再度、彼女は質問した。１００億円というのは、ひとつの例えであることは分かっていた。つまり、不安や不満がない状況の中で
僕が何を望むかということだ。
「海が目の前にあるコテージで、ずっと、ずっと絵を描きたい」
僕は、そう答えた。
「あ、それいいかも。絵を描くのが好きだったもんね。あなたの絵、とても好きよ。とても、あなたらしい絵」
初対面の彼女が、僕の描いた絵のことを知っているはずもない。つまり、彼女は演技しているのだ。だけど、とても自然な
言い回しで、一点の曇りもない表情でそう言われた瞬間に、僕はとても楽しくなった。
「ありがとう。最近、描いてないけどね」
「どれくらい描いてないの？」
「結婚して、子供が生まれたくらいから描いてないから、かれこれ１０年くらいかな」
「なんだか、もったいないな。わたしは、あなたの描く絵が大好きで、いまだにベッドサイドに飾っているくらいなのに。
毎朝、毎晩見ても飽きることないから不思議。見るたびに感じ方が違うのよ、あなたの絵って。それって、すごいことだと思うの。
空みたいなものなかな。同じようなものでも、１秒前の空とは違う空。いつ見上げても、発見がある」
そう言うと、目線を天井に向けて微笑んだ。
（つづく）
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