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『赤鬼の出べそ』と呼ばれるこの場所に新しく道路が出来た。
外周２キロちょっとのそこが、僕の新しいステージだ。１ヶ月前から、ここを毎日、バスで２０周走らせている。ぐるぐるぐるぐる。
平日の昼間、家もお店も工場も田んぼや畑もないそこを走っても、ほとんど乗客がいない。
だけど、この仕事はいやじゃない。まっさらな雪の上を滑るのは、こんな気分なんだろう。
今現在の乗客はひとり。あまり見ない制服を来た高校生であろう女の子のみ。ルームミラー越しに見える彼女は、窓からずっと空を見ている。とてもかわいい。
やっぱりこの仕事は悪くない。
「すみません。お尋ねしていいですか。」
「あ、はい。どうぞ。」
マイクを伝う声が少し裏返ってしまった。ちょっとかっこ悪いな。
「一番、景色のいいところで降りたいのですが、どこで降りたらいいでしょうか。」
景色のいいところといえば、岬の突端になる『赤鬼の出べそ展望台入り口』かな。
「展望台がこの先にあるので、そこが一番景色がいいと思うな。」
「ありがとうございます。そこで降ります。」
「了解。」
展望台まで、ここから１０分程度だ。天気もいいし、かわいい女の子と二人きりのドライブ。悪くない、悪くない。
「すみません。お尋ねしていいですか。」
「はい。どうぞ。」
今度は、さっきよりかっこよく響いたかな、僕の声。
「運転手さんは、どうして運転手さんになったのですか。」
「うーん、なんでかな。親戚に運転手をしていたおじさんがいたというのもあるけど、運転手になったら仕事中は一人ですべてを出来ると思ったからかな。ずらっと机を並べて仕事をみんな一緒にというのは、多分、自分に向いてないだろうと思ったから。」
「楽しいですか？仕事。」
「うん、楽しい方だと思うよ。特にこんな天気のいい日は。」
「わたし、今日、学校をサボってきたんです。はじめてです。こんなことしたの。」
「そりゃいけないなぁ。と言いたいところだけど、僕はいつもサボってた。」
「楽しかったですか？サボって。」
「楽しかったね。」
「楽しいことばかりですね、運転手さんは。」
「君は楽しくないの？毎日。」
「多分、楽しんでないと思います。学校サボってみたけど、そのことが気になって気になって。小心者がこんなことしちゃだめですね。」
「何か、いやなことでもあったの？」
「いいえ。ただ繰り返しばかりの毎日が退屈だったんです。」
「だったら、僕なんかは最悪だ。毎日、同じ道をぐるぐる回っているだけ。」
「すみません。そんなつもりで言ったんじゃなかったんです。仕事をしている人ってかっこいいと思います。」
「あはは。ありがとう。」
女の子は、いつの間にか、僕のすぐ後ろの座席に座っていた。なんだか、甘い香りがするぞ。
「やっぱり、このまま学校に帰ります。今から帰れば、五限目に間に合いますし。英語の授業なんですよ、外国の映画を字幕なしでは見られない先生の。」
ぷぷっと吹き出してしまった。
「じゃあ、『赤鬼の出べそ入り口』で降りるんだね。学校まで送って行ってあげたいけど、それはさすがに無理だ。」
今度は、彼女が吹き出した。
「ありがとうございます。じゃあ、ひとつだけ行儀の悪いことをしていいですか。」
「どうぞ。」
「え？何をするか聞かないんですか？」
「聞かなくても、そんなに悪いことじゃないと思うから、ＯＫ。」
「このバスに爆弾をしかけていて、そのスイッチを押すとしても？」
「このバスの乗降口には特殊なセンサーがついていて、爆発物を持ち込もうとしたら運転席でメロディーが鳴るようになっているんだよ。曲は、『エリーゼのために』。」
「え？本当なんですか？」
「うそです。」
女の子は、満面の笑みを浮かべた。青い空とかわいい女の子。本当に今日はいい日だ。
「やっぱり、わたしは学校に行ってまじめに勉強していた方が向いているみたいですね。なんだか、すっきりしました。ありがとうございます。それで、行儀の悪いことっていうのは、お弁当を食べてもいいですかということなんですけど。さっきから、とてもお腹空いているんです。」
「あはは、どうぞ。」
彼女は、かばんを開けお弁当の包みを出した。運転席に幸せな匂いが伝わってくる。お弁当は幸せの詰め合わせだと思う。
「これ、よかったら。」
顔の前に差し出されたのは、うさぎの耳状に皮をカットしたりんご。バスは、誰もいない展望台入り口を通過したところだった。眼前には海がひろがり、りんごも甘酸っぱい香りが潮騒のように僕を刺激した。僕は、そのまりんごを一口に含み、女の子を一瞬だけ見て目で礼をした。
女の子の弁当箱の中身は、すべてりんごだった。全部、ウサギだった。
赤鬼でりんご。まったくもって、悪くない。悪くない。
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