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sitting on the fence

カキナグリ

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バス停からそこまで、歩いて約５分。
バスの進行方向に4分歩いて、左に曲がって1分すると、神が宿っているとかなんとかで
切り倒されることなく大きく育った楠の木が、道路の中央に立っている。
車道は、その木を挟み込むように、そこだけそれぞれ左右にカーブしている。
そのカーブの始まりであり、終わりである分岐点に1メートル四方程度の錆びた金属製の【ふた】がある。
【ふた】は、大抵の場合、内部と外部を分けるためにあると思う。
じゃあ、その【ふた】の内部とは何だろう？
何故か、僕はそのことがとても気になっていたんだ。

深夜3時……携帯電話にセットしたアラームが鳴る前に起き、というより結局眠れず、僕は部屋を出た。
一人暮らしをしているアパートの目の前に立つ楠の木だが、車を持っていない僕は、はじめて見上げる位置に立った。
この日のためにネットで購入したボロボロの作業服は必要なかったようだ。
誰かに見られても不審に思われないように、仕事としてその場にいるように装ったつもりだったのに
深夜3時の住宅地は、人の気配はもちろん、車の走る音さえ聞こえない。
どくどく聞こえるのは、僕の鼓動か？それとも、楠の木の息吹きか？

さて、はじめよう。
僕は、同じくネットで購入したバールを、【ふた】の端に引っ掛け、力まかせに引っ張りあげた。
思いのほか軽々と持ち上がった【ふた】は、勢い余って空中で１回転した後、楠の木の根元に張り付くように着地した。
ゴン！
不用意な音が、深夜の道路に鳴り響き、遠くの方でこだました。
やばい、誰かに見つかるかも……。
僕は、身をかがめて周囲を見渡した。
１分、２分、３分……みんな、ぐっすり眠っているようだ。
セーフ。
僕は、【ふた】のあった場所に再び移動し、内部を覗き込む。
階段だろうか？地下に伸びるブロック状のものが、左右交互にずれた状態で見えた。
とりあえず、降りてみよう。
１歩、２歩、３歩……８歩までは、月明かりでぼんやり見えていた足もと、そこから先はポケットに入れていたライターの灯火をたよりに進んだ。
１１歩、１２歩、１３歩……１３は確か、不吉な数字だったよな。
ブロック状のものは、そこで終わっていた。
そこから先は、廊下のような細長い小部屋があるのみ。
少々熱くなってきたライターをたよりに、僕は進む。
途中の壁にライトがあった。右腰あたりに埋め込まれたそのライトのスイッチをひねると、部屋の中全体を照らした。
何もないコンクリートの部屋。新しくもないけど、それほど古くもなさそうなコンクリートで塗り固められた部屋。
位置からすると、ちょうど楠の木の根元部分、それも直下あたりだろう。
何なんだ、ここ？
まあ、でも嫌いじゃないな、ここ。
まるで僕だな、ここ。
空っぽ。
そのとき、さきほど点けたライトが痙攣を起こしたようにチカチカし、ほどなくして消えた。
右手に持っていたライターを点けようと指をかけたら、あまりの熱さに床に落としてしまった。
ん？ライターが床に跳ねる音がしない……と思ったら、しばらくたって小さく音がした。
ポチャン……。
どこにどこまで落ちたんだ？
ゴン！
上の方から重い音が聞こえ、完全な闇に包まれた。
どうやら、【ふた】が閉められたようだ。
誰によって？
ちがう、そうじゃない。
僕には、はっきり分かった。
【ふた】が閉まったんだ、【ふた】自身で。

何故、見えないことが分かるのかって？
分かるさ。
ここは、僕だから。

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「あなたは、もう分かっているのよ」と彼女は言った　４

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彼女の言うとおりだった。僕が鬱々としている原因は、現場……離島から遠ざかっているからではないことに気付いた。
僕の旅は、スケッチブックとともにあった。見るものすべてが美しく、片時も休むことなく描き続けた。
そうやって描き続けたスケッチブックは、1400冊を超えている。気に入った絵が描けたときは、裏に切手を貼って
送ったりもしていた。最も沢山送った相手が、妻だったりもする。
「そうだね。あの時のように絵を描き続けるかもしれない、100億円あったら」
「海が目の前に広がるコテージで？」
「そう、コテージで」
彼女は、ほっとしたような表情で、メロンソーダを一息に半分ほど飲んだ。
「描くといいと思うよ。あなたの絵は、不思議な魅力があるんだから」
「うん、そうするよ。描いてみるよ、時間を見つけて」
「時間を見つけて？」
大きく溜息をついて、彼女はこう続けた。
「時間を見つけるんじゃなくて、時間を作るのよ」
時間を見つけることと時間を作ることの違いが分からない。完全に彼女のペースに入り込んでいた僕は、臆せず、その違いを質問した。
「会社をたたむなり、休むなりして、海が目の前に広がるコテージに行って、絵を描くの。簡単なことよ。今のまま、絵を描いても駄目」
「それは、きびしいよ」
「どうして？」
「家族や従業員の生活がある。僕が仕事を抜けるわけにはいかない」
「家族や従業員が、そんなに大切なの？」
「当たり前じゃないか。守るべきものを守るのが僕のつとめだ。」
「そうやって、たくさんの人が空っぽになっていく」
「……」
「あなたが言っていることは、裏返せば、家族や従業員のせいで、僕はこんなに不幸なんだということよ。他人は、あなたが
思っているほど、あなたに依存していないし、依存すべきでもない。何よりも、あなたの問題は、あなたから出ているもので
他人が原因である可能性は１ミリもないの。絵を描きたければ、全力で絵を描かないと何も解決しないの。腐った水の入ったコップを
いくら掻き回したところで、水は腐ったまま。思い切って捨てて、新しい水を汲んであげるしか方法がないの」
「家族さえも捨てないといけないのか？」
「必要ならばね。でも、それは捨てるのでなく救うことになるかもしれない。今のままでは、沈み始めている沈没船で
生活しているようなものじゃない？そんなに家族が大切なら、あなたがまず海原に飛び込んで、新しい陸を探すべきじゃない？」
「かなり思い切った解決策だね」
「“思い”を“切る”ことが必要なときもあるかもしれないよ」
「かもね」
「かもね」
彼女は、いたずらっぽい笑顔で、そう言うと席を立ち、ファミリー・レストランを出て行った。
残された僕は、スケッチブックを買うべきかどうか考えている。

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「あなたは、もう分かっているのよ」と彼女は言った　３

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撃ち抜くように僕を見たまま、笑うこともなく、憐れむこともなく、そう言った。
「どういうことかな？」
「分からないの？」
「申し訳ない。分からない」
「教えて欲しい？」
「ああ、教えて欲しい」
「どうしよっかなあ」
視線を空っぽになったグラスに目を移し、右手でそっと僕の方に寄せた。
「同じものでいい？」
彼女は、口元を緩め、こくりと頷いた。うむ、分かった、ちょうど僕のグラスも空っぽだ。
氷を３つずつ加えたメロンソーダを２つ持ち、テーブルに戻る。
「ありがとう」
ストローで氷を底に向かって２度、３度と突付く。立ち上る炭酸の泡を最高の娯楽のようにじっと見た後、
喉を潤す程度に飲む姿は、まるで子供だ。彼女を紹介してくれた友人は、最高のアドバイスをしてもらえるはずだと僕に言った。
少しだけ不安になったのは、内緒だ。
「もしもの話だけど、１００億円で会社を買いたい人が現れて、あなたの会社の従業員に対する給料や保証も一生涯しっかり
見てもらえます。あなたは、一人の従業員として会社に残り、昔のように現場に出るのもよし、もしくは会社を辞めて、
好きなことをしながら暮らすのもよし……され、あなたは、どうしますか？」
「そりゃ、辞めるよ、仕事を」
「どうして？」
「１００億円あったら、好きなときに好きな場所に好きなだけいられるから」
「でしょ？」
彼女は、ストローに口をつけ、ほんの少しだけ飲む。
「だったら、“現場に出たい”というのは、あなたの望んでいることじゃないのよ。１００億円あってもやりたいことが
あなたの望んでいることとは限らないけど、少なくとも、それだけのお金があっても選択されないことは、
きれいごとじゃなくて、あなたの本当の望みからは遠いと思うわ。アレが嫌だからコレのコレでしかないはずよ」
確かにそうかもしれない。
「１００億円あったら、何したい？」
再度、彼女は質問した。１００億円というのは、ひとつの例えであることは分かっていた。つまり、不安や不満がない状況の中で
僕が何を望むかということだ。
「海が目の前にあるコテージで、ずっと、ずっと絵を描きたい」
僕は、そう答えた。
「あ、それいいかも。絵を描くのが好きだったもんね。あなたの絵、とても好きよ。とても、あなたらしい絵」
初対面の彼女が、僕の描いた絵のことを知っているはずもない。つまり、彼女は演技しているのだ。だけど、とても自然な
言い回しで、一点の曇りもない表情でそう言われた瞬間に、僕はとても楽しくなった。
「ありがとう。最近、描いてないけどね」
「どれくらい描いてないの？」
「結婚して、子供が生まれたくらいから描いてないから、かれこれ１０年くらいかな」
「なんだか、もったいないな。わたしは、あなたの描く絵が大好きで、いまだにベッドサイドに飾っているくらいなのに。
毎朝、毎晩見ても飽きることないから不思議。見るたびに感じ方が違うのよ、あなたの絵って。それって、すごいことだと思うの。
空みたいなものなかな。同じようなものでも、１秒前の空とは違う空。いつ見上げても、発見がある」
そう言うと、目線を天井に向けて微笑んだ。

（つづく）

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「あなたは、もう分かっているのよ」と彼女は言った　２

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フリードリンクのコーナーから、鮮やかな緑色をした炭酸ジュースを片手に、席も戻ってくる。
「聞いていると思うけど、ここの飲み物代は、もってくださいね。あとは、１円もいらないですから」
彼女のことを紹介してくれた友人によれば、彼女は、“友達屋”だと言う。本当の意味での友達をドリンク代のみで
演じてくれるのだと。悩んでいたり、寂しかったり、悲しいときなどに呼べば、友達のように接してくれる。ただし、
呼べるのは、１回のみ。あくまで友達を演じるだけなので、情を持っても持ってもらっても困るからとのこと。本来の職業は、
全く売れていない舞台女優らしく、初対面の相手にとって望まれる自分を演じる練習として始めた仕事だとも聞いた。
「ちょっと会わないうちに、ひどい顔してるよ。どうしたの？」
やさしく頼れる姉がいたらいいなと思うことが、最近、多い。僕よりもひとまわりくらい年下であろう彼女だったが、
目の前にいる女性は、まさしくそんな存在だった。彼女を呼べるのは、これが最後だ。逆に言うと、これから先、
彼女に会うことはない。自分の心の内を話すのは苦手という恥ずかしいけれど、もう会うこともない女性に話すのだから、
遠慮は、不要だ。
「自分のやりたいことが出来ないんだ」
僕は、こう切り出した。僕は、従業員を１００名ほど抱える旅行会社を経営しているが。移動手段に船を使い、
旅先は離島に限定した少々、時代に逆行した旅行だけを企画する会社だ。マーケティングをリサーチした結果の商売なんかでなく、
ただ自分が旅好きで、その中でも最も自由でいられたスタイルをフォーマット化して商売にしてみたら
時代の隙間に上手く入り込んだのか、右肩上がりで業績が成長し、５年前に１人だけで始めた会社が、こんな規模になってしまった。
目の前の数字が積み上がっていく様が楽しく、また自由になるお金も増えた。自分の企画したプランで、多くの参加者が満足し、
また、次々と入るメディアの好意的な取材にやりがいを感じてきた。……そう、それらは、今の僕にとって過去形なのだ。
気が付くと、日々の数字を追い、社員たちの管理に追われ、自分自身が現場（離島）に赴くこともなくなっていた。
この仕事を始めたときに思い描いていた「好きな離島と触れながら、それを仕事に出来る」ということから、かけ離れてしまったのだ。
そんなことのひとつひとつを彼女に説明した。
「じゃあ、あなたのしたいことは、離島にお客さんたちと行きたいことなの？」
「そうだと思う」
彼女は、そっと目を閉じ、何かを考え始めた。彼女のまわりだけが、猛烈な勢いで時間が流れているように見える。
騒々しいファミリー・レストランの中の音が聞こえなくなった。僕は、彼女によってどこか違う場所に連れていかれたようだ。
小首を傾げながら、彼女はゆっくりと目を開いた。
「多分、それは違うと思う。離島にお客さんたちと行っても解決しないと思う」
「どうして？」
「それがあなたのしたいことじゃないから」

（つづく）