∮ 楽しみ ∮

アメリカで「シークレットサンタ」と呼ばれる男がいました。

彼の名はラリー・スチュワート。

23歳のラリーは会社が倒産し
借金に追われ路頭に迷っていました。

あまりの空腹に耐えきれず、無意識のうちに
レストランに入って食事をしてしまい、

請求書を出されようやく我に返り、お金が全くない事に気づきます。

何とかその場を取り繕おうと財布を探すフリをしながらも、
警察に突き出されても仕方が無いと思っていた時、

一人の男性店員がラリーの横でしゃがんで、

『お客さん、落としましたよ』

20ドル札を手渡し、彼は会計を済ませる事ができました。

この人生最大の苦境に偶然手に入れた20ドルが、
後に彼の運命を変える重大な鍵となります。

翌年、カンザスシティに移り住んだラリーは、
警備関係の会社を起こして懸命に働きました。

結婚し子供も生まれたラリーは幸せな生活を
手に入れたかに見えたが、1977年不況で会社が倒産。

無一文となり、その日の食事代にも困るほどに。

貧しさのせいでラリーは我を忘れ、
銃を手に銀行に入り、強盗をしようと思いました。

だが、20ドル札を見てふと我に返り
銀行強盗をすんでの所で思いとどまったのです。

ラリーは我に返り、銀行を後にすると、
そのままあのレストランへ向かい店主に聞きました。

『僕のこと覚えていますか。
4年前このレストランに来た者です。
あの20ドルは・・・』

店主はラリーを見て

『クリスマスは、皆がハッピーになれるんだよ』と一言だけ言いました。

ラリーは気づきました。

今までは自分が成功する事しか考えていませんでしたが、
他人に施していこうと決意したのです。

1979年12月、妻の兄からの援助を受けてセールスマンとして
懸命に働きましたが、
経営不振でラリーは解雇されてしまいます。

もう助けてもらうあてがないと途方に暮れていた時
ふと目についた売店に立寄り、ポップコーンを注文しました。

店員の女性は暗い表情で、
違う商品とおつりをラリーに渡します。

ラリーは彼女が困っているのだと思い、
おつりの中から20ドル札をプレゼントしました。

「メリークリスマス！」
　
驚いた女性の表情は一瞬にして明るくなり、
嬉しそうに礼を言ったのです。

その笑顔がラリーを明るくし、
彼は思いも寄らない行動をする事になりました。

そのままラリーは銀行に行くとなけなしの貯金を引き出し、
白いオーバーオールに赤い服とベレー帽の姿で町に繰り出し
困っている人や貧しい人に20ドル札を
クリスマスプレゼントとして手渡したのです。

シークレットサンタが誕生した瞬間でした。

家に戻ると、妻から「銀行にお金が残っていなかった」
と聞かれ、ラリーは「落としてしまった」と答えました。

すると妻は怒るどころか、
「仕方がないわね、でもあなたは幸せそうね」
と微笑むだけで文句を言いませんでした。

翌年の1980年、ラリーは友人と長距離電話の
会社を設立し、懸命に働きました。

その年のクリスマスにも道に立って
人々に現金をプレゼントする活動を続けました。

不思議なことにシークレットサンタとなって
施しをすればするほど会社の業績が上がり、

長年の切り詰めた生活から抜け出し家族のために
家や新しい車を買えるまでになりました。

彼はそれから一年も休むことなくシークレットサンタ
の活動を続けたのですが、9年目の1987年12月、
ついに妻にシークレットサンタがラリーである事がわかってしまいます。

すまないと謝るラリーに、妻は

「素敵なことじゃない。これからはもっと節約して

沢山の人を助けられるように協力するわ」と答えました。

以後、家族もラリーの活動を知って陰から支える事になったのです。

こうしてシークレットサンタが２７年間で
配った総額は１３０万ドル（約１億３０００万円）。

そしてラリーのシークレットサンタの活動は全米に広がっていったのです。

それまで一切の取材に応じなかったシークレットサンタが、
２００６年、ついにカメラの前に現れ正体を明かしました。

ラリーは食道ガンのため余命４ヶ月と宣告されていたのです。
　
彼は身近な人への思いやりを広げて欲しいという
メッセージを伝えると、それは大きな反響を呼ぶ事となります。

２日間で７０００通もの手紙やメールが彼のもとに届き、
大半は自分もシークレットサンタになりたいというものでした。

そして２００７年１月１２日、ラリーは５８歳で静かにこの世を去りました。

ラリーが亡くなった年のクリスマス。
街にはシークレットサンタが現れました。

それも一人二人ではなく大勢の人が。

ラリーの意志を引き継いだ人たちがシークレットサンタになって