|
闘技場の門を出るジーナは大きな虚無感に苛まれていた。 心にポッカリと穴が開いているような気がしている。 しかも、その穴はかなり以前から開いているのだ。 それを埋めようと懸命にもがいているのになかなか埋まらない。 埋まらないどころか、もがけばもがくほど穴が大きくなる。 自分はいったい何を求めているのだろう。 何に抗って、何と闘っているのだろう。 あるいは誰と？・・・ 闘技場でも、ローランドの辺境の森の中でも、闘う相手は眼の前にいた。 しかしながら、本当の相手は眼の前にはいない。 いくら剣を振るっても倒せはしないのだ。 おぼろげながら見えるのは、仮面を着けた自分自身だ。 もしそうだとすれば、この闘いは決して終わることはないだろう。 そう、彼女はグラディエーター。 人生と格闘する・・・ ジーナの想念は突然に打ち破られた。 背後から声が掛かったからだ。 「やぁ、ジーナ、相変わらず見事な剣さばきだ。 それとも、イリーナと呼ぶべきかい？」 その声には聞き覚えがある。 少し間延びしていて、西方訛りがある。 ジーナは、今までの憂鬱がいっぺんに吹き飛ぶのを感じながら、振り返った。 「ずいぶんしばらくだったわね、サラディン。 どこをほっつき歩いてたの？」 サラディンは例のフワフワした西方風の衣装を着ていなかった。 周囲に溶け込むようなミッドランド風の服装をしている。 やはり領内の探索が目的だったのだろうか。 「ほっつき歩く、とはご挨拶だね。 あちこち探訪してみたが、ついぞ君のような女性には出会えなかったよ」 「あら、女を探し歩いてたの？」 「ただの女じゃない。 君のような、という形容詞がつく。 これは重要さ。 僕にとってはね・・・」 少しタレ眼のサラディンはひとを喰ったように見える。 真面目なのか、冗談を云っているのか、わからない。 「・・・で、イリーナの評判を聞いて、見てみたくなって闘技場へ行ったんだ。 なぜだかわからないが、イリーナは君に似ているんじゃないかって気がしてね。 そしたら、なんと、 ずばり君自身じゃないか。 これには驚いたよ」 「あれは、私じゃないわ。 顔を見たでしょ」 「もちろん顔を見せた女じゃない。 試合をしていた方さ」 「どうして、あれが私だってわかったの？」 ジーナはもはや隠そうとしない。 「君の体つきは覚えてる。 すみずみまでね。 忘れっこないよ」 「あら、体のすみずみまで知り合えるような付き合い方をしたかしら？」 ジーナは少し上目を使う。 「それは、まぁ、これからってことで・・・ どうだい、ワインでも。 それとも絶品ミルク入りのコーヒーにする？」 サラディンの問いにジーナは快心の笑みを浮かべる。 そう、彼女はグラディエーター でも、安らぐときだってある。 −完ー |
グラディエーター
[ リスト | 詳細 ]
コメント（5）
|
ケンドールの闘技場は久しぶりに賑わっていた。 しばらく休養していたイリーナ・ザ・スナイパーが再登場したからだ。 興行主のサイラスは満足顔で満員のスタジアムを眺めまわす。 「イリーナ、よく戻ってきてくれた。 観客席を見ろ。 この歓声を聞け。 みんなお前を待っていたんだ。 もちろん、この私もな」 「ねぇ、サイラス、入口の看板だけど・・・」 イリーナは不細工な鉄の仮面を着けながら云う。 「・・・この試合に勝ったら、仮面を外して素顔を見せるって書いてあったわよ」 「ああ・・・、そう書いてある」 サイラスは悪びれる様子もない。 「どういうことよ？ そんなことを承知した覚えはないわ。 私は仮面を外すつもりなんかないわよ 」 「ああ、わかってる。 そう云うと思ったよ。 だから、ちゃんと手は打ってある」 「手は打ってある、ですって？・・・ どんな手よ？」 イリーナはいったん被った仮面を外してサイラスに眼を向ける。 「もう時間だ。 観客が待っている。 行け」 サイラスが手ぶりで示す。 イリーナはしばらくサイラスに不審な眼を向けていたが、やがて仮面を被り直してスタジアムに出ていった。 その後ろ姿にサイラスが声をかける。 「少し時間をかけろよ。 観客に気をもたせろ」 勝負は一瞬で決まった。 イリーナの対戦相手は西方砂漠の南からやってきた黒人の戦士であった。 長身で長い槍をたずさえている。 ヒョウ柄の毛皮を纏って肩からベルトを吊った姿はなかなかに精悍である。 が、今日のイリーナにはまったくもって役不足であった。 彼女は間合いを見て、相手の内ふところへ飛び込んだ、と見る間に肩ベルトを掴んで背負い投げをくらわせる。 もんどり打って地に伏した相手の首筋にイリーナはピタリと剣を突き付けた。 勝負あった。 あまりにも呆気なく試合が終わってしまった割には、観客席から大歓声があがる。 イリーナがついにその素顔を晒すことを知っているからだ。 大歓声が一瞬やんだ。 観客席の誰もが固唾を呑んでその瞬間を待っているのだ。 イリーナが相手の首筋に突きつけた剣を放り出して立ち上がると、ふたたび大歓声があがる。 しかし、彼女が仮面を外さず入退出用のゲートへ歩を進めると、大歓声は不審のどよめきに変わった。 イリーナがゲート内に入ると、彼女と同じ衣装を着けた女がサイラスと並んで立っていた。 仮面は着けずに手で持っている。 「サイラス、そのひとは何なの？」 「ああ、イリーナ・ザ・スナイパーだ。 彼女が素顔を見せる」 女はそこそこの美人だが、どこかハスッパな印象を与える。 体つきも似ていないこともないが、筋肉の付き方が戦士のそれではない。 大方、サイラスがどこかの酒場からでもひろってきたのだろう。 「替え玉？！・・・」 本物のイリーナは一瞬絶句する。 「・・・そんなことをしていいの？ これじゃ、まるでサギじゃないの。 体つきも違うし・・・ バレたらどうするつもり？」 イリーナは、興行主のあまりにも浅はかな企みに、ただただあきれるばかりだ。 「心配するな。 体つきなんか見やしない。 観客が見るのはこの女の顔だ。 この美しい顔を見るのさ」 そのとき、替え玉の女が口を開いた。 「観客は私の顔を見て満足するわ。 私がイリーナ・ザ・スナイパーなのよ。 私こそが大スターだわ。 あなたはただ仮面をつけて格闘してればいいの。 歓声を浴びるのは私なのよ・・・」 イリーナは女の言葉を最後まで聞いていなかった。 バカバカしくてとても付き合いきれない。 彼女はさっさと着替えを済ませて帰途につく。 背後のスタジアムから大歓声が上がっている。 今ごろ、偽物のイリーナが得意満面で歓呼に応えているのだろう。 |
|
ジーナに日常が戻ってきた。 王宮の生活は退屈ではあるものの、慣れ親しんだ心地よさもある。 王妃シェラは相変わらず親しく接してくれる。 ジーナも以前より素直な気持ちで接しられるようになっていた。 やはり、たまに外界の自由な空気を吸うのは効果があるらしい。 ふいにリチャードに会いたくなった。 彼こそは自由な外界の象徴だ。 彼の前では構えなくて済む。 ありのままの自己をさらけ出せる。 すべてを開放できる。 そういえば、あれから会っていない。 彼からの誘いがない。 練兵場で顔を合わせても声をかけてこない。 周囲の目を気にしているのだろうか。 そんなの、彼らしくないが・・・ 隊長執務室にへ呼びつけることもできるが、そうはしたくない。 ある日、ジーナはそれとなくリチャードと二人だけになる機会を窺っていた。 「久しぶりね。 リチャード」 「ああ・・・」 リチャードの態度はどこかよそよそしい。 いつもの親しげな陽気さがない。 「どうしたの？ 何か困ったことでもあるの？」 「いや、 そういうわけじゃない・・・」 彼の表情は硬いままだ。 「じゃ、どうしたのよ？・・・ 誘ってもくれないで・・・ 飲みに行く約束はどうなったの？」 ジーナとしては、せっつくようなことを云いたくないのだが、つい口に出てしまう。 「飲みに行きたければ、アンドリュー王にねだればいいじゃないか。 王なら酒蔵ごと買い占めてくれるよ」 ジーナは、リチャードの突然の剣幕に圧倒されて、しばし言葉を失った。 アンドリューとの事はリチャードに話していなかった。 都までの道すがらに話そうと思っていたのだが、つい云いそびれてしまったのだ。 「リッチ・・・」 ジーナはひどく混乱していたので、普段は使うつもりのない呼び名が口を衝いて出てしまう。 「その呼び方はやめてくれ。 まさか、君が王の愛人だったとはね。 まったくもって、驚きだよ」 「愛人というのではないわ。 彼とは王子の時代からの仲なのよ・・・」 「それで何が違う？ 俺にとっちゃ同じことさ・・・ どうして云ってくれなかったんだ。 俺はてっきり・・・」 「どう云えばよかったのよ？ 王とは恋人同士だけど、たまに他の男と遊んでみたくなるの、とでも云えばよかったの？」 「あぁ、最初にそう云ってくれれば、こんなふうにならなかったんだ」 「こんなふうって、どんなふうよ？」 「こんなふうさ・・・ つまり、君を愛したりしなかったってことさ・・・」 リチャードの真剣な眼差しから、その言葉に嘘偽りのないことが見て取れる。 ジーナは大きなショックを受けた。 愛という言葉が彼女の胸を直撃した。 「・・・ 今までの俺なら、ライバルがいても簡単に諦めたりしなかった。 が、、今回の相手は巨大過ぎるよ・・・」 リチャードのしょげ返った姿が胸に堪える。 「・・・アンドリュー王とじゃ勝負にならない」 ジーナは言葉もない。 そこへ、ソフィが現れた。 「あら、リッチ、ここにいたの・・・ 隊長！・・・」 例のくりくりした眼で二人を交互に見る。 「・・・何か、とりこみ中でした？」 「いや、いいんだ。 用事は済んだ・・・ それでは隊長、任務に戻ります」 リチャードとソフィが連れだって去ったあとも、ジーナはしばらくの間、その場に立ち尽くしていた。
|
|
ジーナは、若干の緊張感とともに、王の執務室に赴いた。 「やぁ、ジーナ、 ご苦労だった。 ローランド探索の報告はこの後の重臣会議でしてもらう。 それと・・・」 アンドリューはあっさりと許してくた。ジーナは少し拍子抜けする。 心の奥底では、彼の厳しい叱責を期待していたのかもしれない。 「・・・今晩、君のところへ行くよ」 ジーナの寝所を訪れたアンドリューは、コトが終わったあと、さりげなく出奔の理由を訊く。 「ええ、 ごめんなさい・・・」 ジーナは当たり障りのない内容の説明をする。 二人とも本当の理由は、わかり過ぎるほどわかっている。 だから会話は弾まない。 「で、今回は何か、面白いことはあったのかな？」 アンドリューが今回は、と云ったのにはわけがある。前回の出奔のとき、偶然に王妃シェラの兄のサラディンに出会い、冒険を共にしたのだ。 帰朝後、ジーナがサラディンのひととなりを面白おかしく語って二人で笑い合った、という経緯があるからだ。 が、実のところは、アンドリューがジーナの気をひきたてようと努力しているのである。 ジーナはそれがわかるだけに、かえって疎ましさを感じてしまう。 「そうね ・・・」 彼女はフェアリーバウムの森で悪霊を退治したことと、執政代行官アルベルトの善政を重臣会議の席上で報告していた。 「・・・それ以外では、とくに・・・ あぁ、ひとつあるわ。 執政代行官の助手に、元親衛隊員がいたの。 とても有能なので、復職させたいんだけど、 どうかしら？」 「元親衛隊員というと、ダレイアス時代かい？」 「ええ、ダレイアス時代といっても、政治的にも、信条的にも彼に与していたわけじゃないのよ。 ただ、職務に忠実だっただけで・・・ そういう意味では先王時代というべきかもしれないわね」 ジーナはつい多弁になったことをちょっぴり後悔した。 「ふむ、やけに熱心だね。 よほどの逸材なのかな？ 一度会ってみようか」 「ありがとう。 きっと、気に入るわ」 「それ以外には？」 アンドリューの視線がジーナの顔に注がれる。 それ以外に話したいことや聞いておくべきことはないか、といっているのだ。 ・・・あるわ。 彼はベッドでも有能なのよ。 そう云ったら、あなたは何というかしら。 それと、あの森で私がどんな目にあったか、話したら、あなたはどんな顔をする？・・・ 「ないわ。 それで全部よ」 アンドリューは部屋を出て行くとき、一瞬物問たげな視線を送ってきた。 ジーナの身におきた微妙な変化に気づいたのかもしれない。 が、彼は黙ったまま部屋を出ていった。 リチャードは王に拝謁したあと、晴れて親衛隊に復職を果たした。 その制服が彼の堂々たる体躯によく似合う。 「リチャード、立派に見えるわよ。 平隊士からだけど、あなたなら出世も早いわ」 「副隊長はゴードンがお似合いさ。 彼は能吏だからな」 「副隊長じゃないのよ。 そのうち、あなたが隊長になるの」 「えっ？・・・ 隊長に・・・・ 君はどうするんだ？」 「私は諸国の探索に出るの」 「またかい？・・・ そのときは、もちろん俺を連れていくんだろうな？」 「もちろん、連れていけないわよ。 あなたには、王を守るという大事な任務があるんだから」 「よく云うよ。 君はその任務を放棄したじゃないか」 ジーナはぺろりと舌を出す。 「・・・一言もないわ」 「まぁ、いいさ。それはまだ先の話だろう？ ・・・ところで、どうかな・・・」 リチャードは少し声をおとした。 「・・・落ち着いたら、例の串焼き酒場で一杯やろう」 「そうね・・・」 ジーナは練兵場には誰もいないのに、つい周囲を窺ってしまう。 「・・・落ち着いたらね」 |
|
ケンドールへ向う一行はミッドランドとの境界を流れる川を渡った。 ローランド特有の湿気がいつの間にか消えて、爽やかな涼風が吹き渡ってくる。 しかし、三人の間に漂う重苦しい空気は依然として晴れてはいない。 リチャードにはジーナに聞きたいことがいくつかあったが、それを口にできないでいる。 ジーナとしても、あの森であったことの詳細を語る気などは毛頭ない。 ソフィも、二人の間に流れる微妙な空気を感じ取ってか、口数が少ない。 ジーナはソフィの顔を見たとたん、ずっと頭の片隅を離れない懸案が、大きく頭をもたげるのを感じた。 アンドリューが自分の身を案じてソフィにあとを追わせたことは聞いた。 嬉しくもあったが、リチャードの手前、露骨に喜ぶのは憚られた。 それと、王宮をを出る前からあった心のモヤモヤは依然として解消されないでいる。 むしろ、リチャードが加わったことで、違う意味で、事が複雑になったと云えるかもしれない。 アンドリューとのことは、いずれリチャードに話さなければならないだろう。 ソフィの非難がましい視線も気になる。 話すなら都へ入る前だ。 しかし、どのように話す？ ・・・自分はアンドリュー王の昔からの恋人で、王妃のシェラの存在に嫉妬して王宮を出奔した。 そのつれづれにリチャードと出会って気晴らしにベッドを共にした、とでも話すのか。 誰でもいいから、寂しさを紛らす相手が欲しかった、とでも云うのか。 とてもそんなふうには話せない。 だいいち、本当に彼とは気晴らしにベッドを共にしただけなのか。 いや、リチャードは自分にとってそんなに軽い存在ではない。 ジーナの心は、あの森で精霊たちと対していたときより、ずっと困難な問題に直面している、という気がしていた。 「君が無事で本当によかったよ・・・」 リチャードが重い空気を払しょくしようと努力する。 そのセリフは何度か口にしたが、他のセリフを思いつかない。 「ええ、助けに来てくれて、とても感謝しているわ」 並んで駒を進めるジーナも同じ言葉を繰り返す。 「ああ、もっとも君には助けなど必要なかったけどね」 リチャードとソフィが三体の精霊戦士と対決している間に、ジーナが女王カサンドラの心臓を刺し貫いて息の根を止めたのだ。 カサンドラが絶命したとたん、それまで活発に動いていた精霊たちがいっせいに動きを止めた。 そして、みるみるうちに変化していった。 妖気が失せて、元の姿に帰り始めた。 すなわち、牛男は元の水牛に、トカゲ男はイグアナに、 老木男は半分枯れたクヌギの木に戻った。 その眼からは、殺気が消えて、純朴な動物のそれとなった。 もはや、二人には何の関心も示さず、ただ傍らの草を食むだけの無害な存在となった。 森のあちこちにいた精霊たちもみな元の姿に戻っていた。 森を支配していた邪悪な空気は完全に消滅したのだ。 「結局、あの森の精霊たちは、カサンドラに操られていたってこと？」 二人の後ろから駒を進めるソフィが会話に加わった。 「ああ、そのようだね」 リチャードは、他に話題ができて、内心ホッとする。 「でも、どうして、カサンドラは隊長の体を食べると、永遠の命を得られるなんて思ったのかしら？」 「さぁてね。 ひょっとしたらジーナには本当にそんなパワーがあるのかもしれないよ」 リチャードは冗談めかしてジーナの表情を窺う。 そのジーナは、曖昧に微笑んだだけで口を開かない。 「まぁ、世の中には、まだまだひとの知りようのないことが、いっぱいあるってことだな」 リチャードは敢えて明るさを装ったが、彼が本当に知りたいことは、ジーナの心の奥そこにあった。 そして、それは、ジーナ自身にもよくわかっていない。 |
