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 。。＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿。。 ハンス少年は窓から吹き込んでくる風にブルッと身を震わせて本を置いた。 そろそろ北の山並みに初冠雪の便りが聞かれるころだ。 ハンスは本が好きである。 特に歴史の本は大好きだ。 トーマスおじいさんが”お話”として語ってくれた冒険譚にはいつも胸を躍らせたものだ。 おじいさんの冒険はそのままジーグフリート家の発展に繋がっている。 その”お話”の内容は歴史家の著した書物とおおよそ一致している。 ハンスはそれがまた嬉しく、誇らしい。 巻末に出てくる女戦士のことは歴史書に詳しく書かれていない。 しかし、ハンスは知っていた。 おじいさんの”お話”の中に何度も出てくるからだ。 それは、おじいさんが尊敬と憧れを込めて『あの人』と呼んでいたあの女戦士のことに違いない。 おじいさんがその女戦士に会ったのは、ちょうど今の自分くらいの年頃だったと聞いている。 そして、終生忘れることなく『あの人』を想い続けていたのだ。 ハンスは子供心にも、そのことに疑いをもたない。 おじいさんは季節の折々にちょうどこの窓から遥かな北の山並みを飽かず眺めていた。 北の山並みはハイランドにつながっている。 そしてハイランドは『あの人』の故郷なのだ。 そのトーマスおじいさんも先年亡くなった。 ケンドール城攻囲戦の話はおじいさんからは聞いていない。 だから歴史書に出てくる女戦士が『あの人』であったのかどうか、今は確かめようがない。 しかし、ハンスは確信していた。 あれは間違いなく『あの人』だったのだ。 リディア王やおじいさんを同時に説得できるのは『あの人』しかいない。 少年は歴史家の知らないことを知っていることにとても優越感を感じていた。 おじいさんの”お話”を聞いているときから感じていたことなのだが、 憧れの『あの人』にはその後、ついに会えなかったのだろうか。 ハンスはそのことをおじいさんに訊いたことがある。 「その人とは、子供のころ会っただけなの？ そのあとは一度も会えなかったの？」 その問いにトーマスおじいさんは、ちょっとだけ遠い眼をしてこう答えたものだった。 「いいや、ハンス、会いたいときにはいつだって会えたさ・・・ そう、夢の中でね」 − 完 −
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夢の中で
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。＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ 。 ミッドランド興亡史第二巻によると、ケンドールはアンドリュー王の治世に空前の発展を遂げた。 しかし、その末期には、ハイランドとの国境付近から勃興した新勢力がケンドールに対抗した。 アルゴスを本拠地とするジーグフリート家である。 トーマス・ジーグフリートは北方諸部族の取りまとめに成功し、その力を得て、 ミッドランドの東半分を次々にその版図に収めていった。 やがて、ミッドランドを二分する大勢力に成長したジーグフリートは、アンドリュー王の晩年に、 ハイランドの南側半分とローランドの大部分を手中に収めた。 ここにおいて、ジーグフリートは事実上ケンドールを凌いでミッドランドの覇者となったのである。 しかし、ここに特記しておかなければならないことがある。 ジーグフリートの急成長にもかかわらず、東辺の小国ペンデルツークだけはついにその版図に入る事がなかった。 伝説の老将の薫陶を受けた精兵たちがジーグフリートの侵攻を拒み続けたからである。 アンドリュー王の死後、ケンドールにクーデターが勃発した。 フランキア系貴族とその血族の王子たちが王座を簒奪しようとしたのである。 そのため、正統な世継ぎの王子と王妃シェラは城外に逃れた。 この内乱で、ケンドールはさらに衰退した。 トーマス・ジーグフリートは、この機に乗じて兵を挙げ、ケンドールへ進撃した。 一方リディアでは、ケンドールの状況悪化を契機に、その蜜月が終わったと判断した。 当時のリディア王はサラディン王であったが、彼は皇位継承順位が低く、 自身では皇位につくことはないと考えていた節がある。 しかし、兄王子たちが偶然にもすべて早世してしまったため、心ならずも皇位をつぐこととなったのだ。 サラディン王もまた、王妃シェラの援助要請を受けてケンドールへ進撃した。 東西から挟撃を受けたケンドール軍はまたたく間に潰走し、ケンドール城は落城寸前となった。 長らくミッドランドの中心地として、また東西交易の拠点として賑わった城下町も 阿鼻叫喚の巷と化そうとしていた。 そのときである。 どこからともなく、異装の女戦士が現れた。 彼女はケンドール城下が見渡せる丘の上に、リディア王サラディンとトーマス・ジーグフリートを招いて、会談の席を設けた。 このような状況下で、なぜこのような会談が可能となったのか、 また、その席上でどのようなことが話し合われたのかは、伝わっていない。 ともかくも、その結果、両軍は兵を引きケンドール城下は戦火を免れた。 王妃シェラも地位を回復し、その息子で正統の世継ぎである王子が皇位を継ぐこととなった。 仲介の労をとった女戦士が何者で、どこから来て、どこへ去ったかは、諸記録類に記述がない。
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峠の頂上付近に朝日が射してきた。 すがすがしい朝の空気の中で、サラディンが身づくろいをしている。 「こんなところでアンドリュー王に拝謁しようとはね。 風呂にも入っていないし、一丁羅は台無しだし」 「彼はそんなこと、気にしないと思うけど」 ジーナは笑顔で応じる。 「そうだね・・・」 サラディンは少し間をおいてから続けた。 「・・・王は君のことを予想以上に大切に想っているようだ・・・」 彼としては、妹である王妃シェラのことを考えると、複雑な心境なのかもしれない。 その眼にいつもと違う光が宿っている。 「・・・ねぇ、ジーナ、君のような女性は見たことがないよ。 勇敢で、セクシーで・・・ ミッドランドには君のような女性が大勢いるのかい？」 「ふふ、どうかしら？」 サラディンの言葉はいつも耳に心地よい。 「君と一緒でとても楽しかったよ。 ひとつ心残りなのは・・・」 サラディンの眼にいつもの茶目っ気が戻ってきた。 「・・・愛を語れなかったことだな。 今度会うときは、それが可能だろうか？」 「そうね・・・」 ジーナは少し微笑んだ。 そう・・・ いつか出会えたら・・・ 彼は紛れもなく英雄、他の国の見も知らぬ人々のために命を賭けた。 そして、そのキャラは得難い。 彼といると心が和む。 素直になれる。 これはとても大事なことだ。 だけど、今は・・・ ・・・なつかしいあの胸に帰ろう。 明日、どうなるかは考えない。 シェラのことも考えない。 変わらぬやさしさで包んでくれるアンディの元に帰ろう。 「・・・いつの日か、出会ったらね・・・ あなたがコーヒーに入れてくれたミルクは絶品だもの」 サラディン王子は声をあげて笑ったあと、気取った仕草で西方世界風のおじぎをした。 「それまで、しばしのお別れだな。 ジーナ隊長」 「あら！ 一緒にケンドールへ行くんじゃなかったの？」 「ああ、残念ながらね。 一度アルゴスの町へ戻らなくちゃならないんだ。 ある人との約束を果たすためにね」 ジーナは突如思い出した。 もう一人、忘れてはならない英雄がいた。 みんなの苦境を、命を張って救ってくれた、燃えるような赤い髪のヒロインのことを。 |
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生死を賭した冒険を共にした仲間たちとの別れには一抹の寂しさが漂う。 アンドリューが迎えにきてくれたという大きな喜びがあったとしても、それはぬぐい去れない。 ジーナはトムと別れるとき、思わずこの少年を抱きしめた。 そして、耳元でこう囁いた。 「小さな英雄さん、 あなたは私の命の恩人よ。 決してわすれないわ」 去ってゆく少年の瞳に、飛びっきりの誇らしさと、それとは別の想いをジーナは確かに見てとった。 アンドリューが迎えに来たいきさつは、彼女を大感激させた。 彼は、ジーナが城を出たわずか四日後に、近衛軍団の精鋭をを率いて後を追ったのだ。 一国の王が女の尻を追って、あと先を考えずに行動する。 あまりに軽率な、と云えば云えるであろう。 愚か者のそしりを免れないかもしれない。 だが、彼は愚か者ではなかった。 王はこの機会に国教会との軋轢を解決すべく、自ら国教会本部へ出向いたのだ。 国教会本部総長のディミトリウスは、王の訪問に感じ入り、王の提案を全面的に受け入れたのだ。 その一方で、アンドリューは部下に命じて、ジーナの行動を逐一監視していた。 だから彼女がアルゴスの町に入ったことも知っていたのだ。 おりしも、バロッサとデスラーの書状が届けられ、アルゴスの状況がのっぴきならぬものであるのを 知るにおよんで、 総長ディミトリウスは早速に検問使を派遣することに決めた。 検問使は僧兵軍団を伴ってアルゴスへ向ったが、アンドリュー王の一行と同行することになったのだ。 一行がブロッケンを出たあたりで、サラディン王子の使者と遭遇した。 アンドリューはジーナの直筆の手紙を読んで、事が急を要することを知った。 だから一行は夜を日を継いで峠道を上ってきたのであった。 検問使の前に引き据えられたグレゴリオは、その罪状を読みあげる検問使を傲然と睨みつけていたが、 両手を拘束されて引き立てられていくときは、さすがに蒼ざめていた。 一方、自分だけは罪を免れると思い込んでいたデスラーは思いもかけぬ展開に言葉を失って、
うなだれたままグレゴリオと一緒に引き立てられていった。 |
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ジーナとサラディンは申し合わせたかのように馬を下りた。 こんな時にも馬を巻き添えにしたくないという思いが働いている。 あるいは、最後は得意の徒歩戦闘でいきたいと思うからだろうか。 サラディンも同じ思いのようだ。 二人は剣と楯を構えて石弓に備える。 フリッツも片足を庇いながら剣を構えた。 不思議に矢が飛んでこない。 もはや、袋のネズミとなった三人に石弓は必要ないということだろうか。 それとも生け捕りにするつもりか。 ジーナはまなじりを上げて前方騎馬集団の接近を待った。 騎馬集団の後方には誇らしげにペナントが翻っている。 その旗印は・・・ それは、国教会のものではない。 それは・・・ ジーナは自分の眼にしたものが、しばし信じられない。 ”いったい、どういうこと？・・・” 何が起こっているのか理解できない。 その旗印は・・・ ・・・紺地に黄金の向い獅子・・・ ケンドール王室の象徴である。 その旗の下にケンドール王その人がいるという印である。 微かな星明かりと松明に照らし出された光景に、ようやくジーナの理解が追いついてきた。 疑問と入れ替わりになつかしさと安堵感が胸に込み上げてくる。 これ以上に素晴らしい光景には、一生のうち、そう何度も出会えるものではない。 まさに、地獄に天使が降臨したのだ。 なつかしい顔ぶれが見える。 先頭を来るのは紛れもなくケンドール近衛軍団の士官たちだ。 自分の時代になってから登用された女性隊士の顔も見える。 自分を慕う優秀な部下たちだ。 そして、その後方から、優しい眼差しが近づいてくる。 ああ・・・ ジーナの眼に涙がこみ上げてきた。 そしてとめどもなく溢れ出た。 アンディ・・・
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