花咲く野辺の探訪記

moonriver氏に物申す

Thu, 30 Aug 2012 00:24:53 +0900

　　これはいったいどうしたことでしょう。
　
　これほど奇怪な自己弁護と自己アピール、自己欺瞞に満ちた記事を眼にしたことがありません。

　これが、いわゆる『いい人』の書く文章なのでしょうか？　いや、ご自分では、『いい人』とは云っていませんでしたね。　”云ってる”のは職業適性テストでしたか。　
　そういえば、あなたの場合、自分の優秀性をアピールするとき、必ず、自分ではそう思っていないが、他からそう思われる。または、テストがそれを証明している。と記するのが常のようです。　いわく、「やるきないのに、　上司から見込まれてしまう」、いわく「適性テストの結果は”いい人”を通りこして仙人である」等々。　自分ではその結果を噴飯モノと記して、一見謙遜しているように見せかけていますが、決してそうではありません。　奇妙で矛盾に満ちた三段論法を駆使して、やっぱり、『いい人』アピールをしているのです。

　しかるに、昨今のあなたの記事から垣間見える人柄は、残念ながら『いい人』には見えません。　自分と対立したり、意見を異にする人々に対して、粗暴で下等で低能などと、口をきわめて罵っているのをみせつけられれば、そうは思えないのも当然です。
　コメントを自粛して、他からのコメントも受け付けない。　自分の云いたいことだけ言って、他人の言葉には耳を塞いでしまう。　文句があるならトラバしてこい、とは何と傲慢な態度でしょうか。　まるで、トランプや将棋をしていて旗色が悪くなると、グシャグシャに掻き回して放り出す駄々っ子のようです。

　
　　あなたは、私の拙作に毎回欠かさずコメントをくれました。　そのこと自体はとても感謝しています。　そして、そのコメントが知性の煌めきに満ちていたこともよく覚えています。　しかし、残念ながら、この記事からは、知性の片鱗もみることができません。
　何かとてつもない心労に苛まれて、心を病んでしまったか、人格が崩壊しかけているのかは、知るよしもありません。　しかし、同情もしません。　おためごかしは好きではありませんから。

　　コメント欄が復活しているようですが、ここは敢えてトラバでいきます。　憤っているわけではありません。　ただ、云わずにおれなかった、のです。

グラディエーター　－43

Fri, 25 May 2012 00:06:04 +0900

　　　闘技場の門を出るジーナは大きな虚無感に苛まれていた。　心にポッカリと穴が開いているような気がしている。　しかも、その穴はかなり以前から開いているのだ。　それを埋めようと懸命にもがいているのになかなか埋まらない。　埋まらないどころか、もがけばもがくほど穴が大きくなる。
　
　自分はいったい何を求めているのだろう。　何に抗って、何と闘っているのだろう。　あるいは誰と？・・・
　闘技場でも、ローランドの辺境の森の中でも、闘う相手は眼の前にいた。　しかしながら、本当の相手は眼の前にはいない。　いくら剣を振るっても倒せはしないのだ。　おぼろげながら見えるのは、仮面を着けた自分自身だ。　もしそうだとすれば、この闘いは決して終わることはないだろう。

　そう、彼女はグラディエーター。　人生と格闘する・・・

　　ジーナの想念は突然に打ち破られた。　背後から声が掛かったからだ。

　　「やぁ、ジーナ、相変わらず見事な剣さばきだ。　それとも、イリーナと呼ぶべきかい？」

　その声には聞き覚えがある。　少し間延びしていて、西方訛りがある。　ジーナは、今までの憂鬱がいっぺんに吹き飛ぶのを感じながら、振り返った。

　　「ずいぶんしばらくだったわね、サラディン。　どこをほっつき歩いてたの？」

　サラディンは例のフワフワした西方風の衣装を着ていなかった。　周囲に溶け込むようなミッドランド風の服装をしている。　やはり領内の探索が目的だったのだろうか。

　　「ほっつき歩く、とはご挨拶だね。　あちこち探訪してみたが、ついぞ君のような女性には出会えなかったよ」

　　「あら、女を探し歩いてたの？」

　　「ただの女じゃない。　君のような、という形容詞がつく。　これは重要さ。　僕にとってはね・・・」

　少しタレ眼のサラディンはひとを喰ったように見える。　真面目なのか、冗談を云っているのか、わからない。

　　「・・・で、イリーナの評判を聞いて、見てみたくなって闘技場へ行ったんだ。　なぜだかわからないが、イリーナは君に似ているんじゃないかって気がしてね。　そしたら、なんと、　ずばり君自身じゃないか。　これには驚いたよ」

　　「あれは、私じゃないわ。　顔を見たでしょ」

　　「もちろん顔を見せた女じゃない。　試合をしていた方さ」

　　「どうして、あれが私だってわかったの？」

　ジーナはもはや隠そうとしない。

　　「君の体つきは覚えてる。　すみずみまでね。　忘れっこないよ」

　　「あら、体のすみずみまで知り合えるような付き合い方をしたかしら？」

　ジーナは少し上目を使う。

　　「それは、まぁ、これからってことで・・・　どうだい、ワインでも。　それとも絶品ミルク入りのコーヒーにする？」

　サラディンの問いにジーナは快心の笑みを浮かべる。

　　そう、彼女はグラディエーター　　　でも、安らぐときだってある。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　－完ー
　

グラディエーター　－42

Mon, 21 May 2012 22:52:42 +0900

　　　ケンドールの闘技場は久しぶりに賑わっていた。　しばらく休養していたイリーナ・ザ・スナイパーが再登場したからだ。

　　興行主のサイラスは満足顔で満員のスタジアムを眺めまわす。

　　「イリーナ、よく戻ってきてくれた。　観客席を見ろ。　この歓声を聞け。　みんなお前を待っていたんだ。　もちろん、この私もな」

　　「ねぇ、サイラス、入口の看板だけど・・・」

　イリーナは不細工な鉄の仮面を着けながら云う。

　　「・・・この試合に勝ったら、仮面を外して素顔を見せるって書いてあったわよ」

　　「ああ・・・、そう書いてある」

　サイラスは悪びれる様子もない。

　　「どういうことよ？　そんなことを承知した覚えはないわ。　私は仮面を外すつもりなんかないわよ　」

　　「ああ、わかってる。　そう云うと思ったよ。　だから、ちゃんと手は打ってある」

　　「手は打ってある、ですって？・・・　どんな手よ？」

　イリーナはいったん被った仮面を外してサイラスに眼を向ける。

　　「もう時間だ。　観客が待っている。　行け」

　サイラスが手ぶりで示す。　イリーナはしばらくサイラスに不審な眼を向けていたが、やがて仮面を被り直してスタジアムに出ていった。　その後ろ姿にサイラスが声をかける。

　　「少し時間をかけろよ。　観客に気をもたせろ」

　　勝負は一瞬で決まった。　
　
　　イリーナの対戦相手は西方砂漠の南からやってきた黒人の戦士であった。　長身で長い槍をたずさえている。　ヒョウ柄の毛皮を纏って肩からベルトを吊った姿はなかなかに精悍である。
　が、今日のイリーナにはまったくもって役不足であった。　彼女は間合いを見て、相手の内ふところへ飛び込んだ、と見る間に肩ベルトを掴んで背負い投げをくらわせる。　もんどり打って地に伏した相手の首筋にイリーナはピタリと剣を突き付けた。

　勝負あった。　あまりにも呆気なく試合が終わってしまった割には、観客席から大歓声があがる。　イリーナがついにその素顔を晒すことを知っているからだ。　大歓声が一瞬やんだ。　観客席の誰もが固唾を呑んでその瞬間を待っているのだ。
　
　イリーナが相手の首筋に突きつけた剣を放り出して立ち上がると、ふたたび大歓声があがる。　しかし、彼女が仮面を外さず入退出用のゲートへ歩を進めると、大歓声は不審のどよめきに変わった。

　　イリーナがゲート内に入ると、彼女と同じ衣装を着けた女がサイラスと並んで立っていた。　仮面は着けずに手で持っている。

　　「サイラス、そのひとは何なの？」

　　「ああ、イリーナ・ザ・スナイパーだ。　彼女が素顔を見せる」
　
　女はそこそこの美人だが、どこかハスッパな印象を与える。　体つきも似ていないこともないが、筋肉の付き方が戦士のそれではない。　大方、サイラスがどこかの酒場からでもひろってきたのだろう。

　　「替え玉？！・・・」

　本物のイリーナは一瞬絶句する。

　　「・・・そんなことをしていいの？　これじゃ、まるでサギじゃないの。　体つきも違うし・・・　バレたらどうするつもり？」

　イリーナは、興行主のあまりにも浅はかな企みに、ただただあきれるばかりだ。

　　「心配するな。　体つきなんか見やしない。　観客が見るのはこの女の顔だ。　この美しい顔を見るのさ」

　そのとき、替え玉の女が口を開いた。

　　「観客は私の顔を見て満足するわ。　私がイリーナ・ザ・スナイパーなのよ。　私こそが大スターだわ。　あなたはただ仮面をつけて格闘してればいいの。　歓声を浴びるのは私なのよ・・・」

　
　　イリーナは女の言葉を最後まで聞いていなかった。　バカバカしくてとても付き合いきれない。　彼女はさっさと着替えを済ませて帰途につく。　
　背後のスタジアムから大歓声が上がっている。　今ごろ、偽物のイリーナが得意満面で歓呼に応えているのだろう。

グラディエーター　－41

Mon, 14 May 2012 22:37:47 +0900

　　　ジーナに日常が戻ってきた。

　　王宮の生活は退屈ではあるものの、慣れ親しんだ心地よさもある。　王妃シェラは相変わらず親しく接してくれる。　ジーナも以前より素直な気持ちで接しられるようになっていた。　やはり、たまに外界の自由な空気を吸うのは効果があるらしい。

　　ふいにリチャードに会いたくなった。　彼こそは自由な外界の象徴だ。　彼の前では構えなくて済む。　ありのままの自己をさらけ出せる。　すべてを開放できる。
　　そういえば、あれから会っていない。　彼からの誘いがない。　練兵場で顔を合わせても声をかけてこない。　周囲の目を気にしているのだろうか。　そんなの、彼らしくないが・・・　隊長執務室にへ呼びつけることもできるが、そうはしたくない。

　　ある日、ジーナはそれとなくリチャードと二人だけになる機会を窺っていた。

　　「久しぶりね。　リチャード」

　　「ああ・・・」

　リチャードの態度はどこかよそよそしい。　いつもの親しげな陽気さがない。　

　　「どうしたの？　何か困ったことでもあるの？」

　　「いや、　そういうわけじゃない・・・」

　彼の表情は硬いままだ。

　　「じゃ、どうしたのよ？・・・　誘ってもくれないで・・・　飲みに行く約束はどうなったの？」

　ジーナとしては、せっつくようなことを云いたくないのだが、つい口に出てしまう。

　　「飲みに行きたければ、アンドリュー王にねだればいいじゃないか。　王なら酒蔵ごと買い占めてくれるよ」

　ジーナは、リチャードの突然の剣幕に圧倒されて、しばし言葉を失った。　アンドリューとの事はリチャードに話していなかった。　都までの道すがらに話そうと思っていたのだが、つい云いそびれてしまったのだ。

　　「リッチ・・・」

　ジーナはひどく混乱していたので、普段は使うつもりのない呼び名が口を衝いて出てしまう。

　　「その呼び方はやめてくれ。　まさか、君が王の愛人だったとはね。　まったくもって、驚きだよ」

　　「愛人というのではないわ。　彼とは王子の時代からの仲なのよ・・・」

　　「それで何が違う？　俺にとっちゃ同じことさ・・・　どうして云ってくれなかったんだ。　俺はてっきり・・・」

　　「どう云えばよかったのよ？　王とは恋人同士だけど、たまに他の男と遊んでみたくなるの、とでも云えばよかったの？」

　　「あぁ、最初にそう云ってくれれば、こんなふうにならなかったんだ」

　　「こんなふうって、どんなふうよ？」

　　「こんなふうさ・・・　つまり、君を愛したりしなかったってことさ・・・」

　リチャードの真剣な眼差しから、その言葉に嘘偽りのないことが見て取れる。　ジーナは大きなショックを受けた。　愛という言葉が彼女の胸を直撃した。

　　「・・・　今までの俺なら、ライバルがいても簡単に諦めたりしなかった。　が、、今回の相手は巨大過ぎるよ・・・」

　リチャードのしょげ返った姿が胸に堪える。

　　「・・・アンドリュー王とじゃ勝負にならない」

　ジーナは言葉もない。

　　　そこへ、ソフィが現れた。

　　「あら、リッチ、ここにいたの・・・　隊長！・・・」

　例のくりくりした眼で二人を交互に見る。

　　「・・・何か、とりこみ中でした？」

　　「いや、いいんだ。　用事は済んだ・・・　それでは隊長、任務に戻ります」

　リチャードとソフィが連れだって去ったあとも、ジーナはしばらくの間、その場に立ち尽くしていた。

グラディエーター　－40

Fri, 11 May 2012 00:21:54 +0900

　　ジーナは、若干の緊張感とともに、王の執務室に赴いた。

　　
　　「やぁ、ジーナ、　ご苦労だった。　ローランド探索の報告はこの後の重臣会議でしてもらう。　それと・・・」

　アンドリューはあっさりと許してくた。ジーナは少し拍子抜けする。　心の奥底では、彼の厳しい叱責を期待していたのかもしれない。

　「・・・今晩、君のところへ行くよ」

　　
　　ジーナの寝所を訪れたアンドリューは、コトが終わったあと、さりげなく出奔の理由を訊く。

　　「ええ、　ごめんなさい・・・」

　ジーナは当たり障りのない内容の説明をする。　二人とも本当の理由は、わかり過ぎるほどわかっている。　だから会話は弾まない。

　　「で、今回は何か、面白いことはあったのかな？」

　アンドリューが今回は、と云ったのにはわけがある。前回の出奔のとき、偶然に王妃シェラの兄のサラディンに出会い、冒険を共にしたのだ。　帰朝後、ジーナがサラディンのひととなりを面白おかしく語って二人で笑い合った、という経緯があるからだ。　
　が、実のところは、アンドリューがジーナの気をひきたてようと努力しているのである。　ジーナはそれがわかるだけに、かえって疎ましさを感じてしまう。

　　「そうね　・・・」

　彼女はフェアリーバウムの森で悪霊を退治したことと、執政代行官アルベルトの善政を重臣会議の席上で報告していた。

　　「・・・それ以外では、とくに・・・　あぁ、ひとつあるわ。　執政代行官の助手に、元親衛隊員がいたの。　とても有能なので、復職させたいんだけど、　どうかしら？」

　　「元親衛隊員というと、ダレイアス時代かい？」

　　「ええ、ダレイアス時代といっても、政治的にも、信条的にも彼に与していたわけじゃないのよ。　ただ、職務に忠実だっただけで・・・　そういう意味では先王時代というべきかもしれないわね」

　ジーナはつい多弁になったことをちょっぴり後悔した。

　　「ふむ、やけに熱心だね。　よほどの逸材なのかな？　　一度会ってみようか」

　　「ありがとう。　きっと、気に入るわ」

　　「それ以外には？」

　アンドリューの視線がジーナの顔に注がれる。　それ以外に話したいことや聞いておくべきことはないか、といっているのだ。

　　・・・あるわ。　彼はベッドでも有能なのよ。　そう云ったら、あなたは何というかしら。　それと、あの森で私がどんな目にあったか、話したら、あなたはどんな顔をする？・・・

　　「ないわ。　それで全部よ」

　　アンドリューは部屋を出て行くとき、一瞬物問たげな視線を送ってきた。　ジーナの身におきた微妙な変化に気づいたのかもしれない。　が、彼は黙ったまま部屋を出ていった。

　　
　　リチャードは王に拝謁したあと、晴れて親衛隊に復職を果たした。　その制服が彼の堂々たる体躯によく似合う。

　　「リチャード、立派に見えるわよ。　平隊士からだけど、あなたなら出世も早いわ」

　　「副隊長はゴードンがお似合いさ。　彼は能吏だからな」

　　「副隊長じゃないのよ。　そのうち、あなたが隊長になるの」

　　「えっ？・・・　隊長に・・・・　君はどうするんだ？」

　　「私は諸国の探索に出るの」

　　「またかい？・・・　そのときは、もちろん俺を連れていくんだろうな？」

　　「もちろん、連れていけないわよ。　あなたには、王を守るという大事な任務があるんだから」

　　「よく云うよ。　君はその任務を放棄したじゃないか」

　ジーナはぺろりと舌を出す。　

　　「・・・一言もないわ」

　　「まぁ、いいさ。それはまだ先の話だろう？　・・・ところで、どうかな・・・」

　リチャードは少し声をおとした。

　　「・・・落ち着いたら、例の串焼き酒場で一杯やろう」

　　「そうね・・・」

　ジーナは練兵場には誰もいないのに、つい周囲を窺ってしまう。

　　「・・・落ち着いたらね」

グラディエーター　－39

Tue, 08 May 2012 23:28:16 +0900

　　　ケンドールへ向う一行はミッドランドとの境界を流れる川を渡った。　ローランド特有の湿気がいつの間にか消えて、爽やかな涼風が吹き渡ってくる。　しかし、三人の間に漂う重苦しい空気は依然として晴れてはいない。

　リチャードにはジーナに聞きたいことがいくつかあったが、それを口にできないでいる。　ジーナとしても、あの森であったことの詳細を語る気などは毛頭ない。　ソフィも、二人の間に流れる微妙な空気を感じ取ってか、口数が少ない。
　　

　　ジーナはソフィの顔を見たとたん、ずっと頭の片隅を離れない懸案が、大きく頭をもたげるのを感じた。　アンドリューが自分の身を案じてソフィにあとを追わせたことは聞いた。　嬉しくもあったが、リチャードの手前、露骨に喜ぶのは憚られた。　それと、王宮をを出る前からあった心のモヤモヤは依然として解消されないでいる。　むしろ、リチャードが加わったことで、違う意味で、事が複雑になったと云えるかもしれない。

　アンドリューとのことは、いずれリチャードに話さなければならないだろう。　ソフィの非難がましい視線も気になる。　話すなら都へ入る前だ。　しかし、どのように話す？

　・・・自分はアンドリュー王の昔からの恋人で、王妃のシェラの存在に嫉妬して王宮を出奔した。　そのつれづれにリチャードと出会って気晴らしにベッドを共にした、とでも話すのか。　誰でもいいから、寂しさを紛らす相手が欲しかった、とでも云うのか。

　とてもそんなふうには話せない。　だいいち、本当に彼とは気晴らしにベッドを共にしただけなのか。　いや、リチャードは自分にとってそんなに軽い存在ではない。
　
　ジーナの心は、あの森で精霊たちと対していたときより、ずっと困難な問題に直面している、という気がしていた。

　
　　「君が無事で本当によかったよ・・・」

　リチャードが重い空気を払しょくしようと努力する。　そのセリフは何度か口にしたが、他のセリフを思いつかない。

　　「ええ、助けに来てくれて、とても感謝しているわ」

　並んで駒を進めるジーナも同じ言葉を繰り返す。

　　「ああ、もっとも君には助けなど必要なかったけどね」

　
　リチャードとソフィが三体の精霊戦士と対決している間に、ジーナが女王カサンドラの心臓を刺し貫いて息の根を止めたのだ。　カサンドラが絶命したとたん、それまで活発に動いていた精霊たちがいっせいに動きを止めた。　そして、みるみるうちに変化していった。　妖気が失せて、元の姿に帰り始めた。　
　すなわち、牛男は元の水牛に、トカゲ男はイグアナに、　老木男は半分枯れたクヌギの木に戻った。　その眼からは、殺気が消えて、純朴な動物のそれとなった。　もはや、二人には何の関心も示さず、ただ傍らの草を食むだけの無害な存在となった。
　森のあちこちにいた精霊たちもみな元の姿に戻っていた。　森を支配していた邪悪な空気は完全に消滅したのだ。

　　「結局、あの森の精霊たちは、カサンドラに操られていたってこと？」

　二人の後ろから駒を進めるソフィが会話に加わった。

　　「ああ、そのようだね」

　リチャードは、他に話題ができて、内心ホッとする。

　　「でも、どうして、カサンドラは隊長の体を食べると、永遠の命を得られるなんて思ったのかしら？」

　　「さぁてね。　ひょっとしたらジーナには本当にそんなパワーがあるのかもしれないよ」

　リチャードは冗談めかしてジーナの表情を窺う。　そのジーナは、曖昧に微笑んだだけで口を開かない。

　　「まぁ、世の中には、まだまだひとの知りようのないことが、いっぱいあるってことだな」

　リチャードは敢えて明るさを装ったが、彼が本当に知りたいことは、ジーナの心の奥そこにあった。　そして、それは、ジーナ自身にもよくわかっていない。

グラディエーター　－38

Thu, 03 May 2012 00:11:38 +0900

　　
　　ソフィは相対している牛男をどこかで見たような気がしていた。　
　肩から腰へ革のベルトを巻いて、剣を持っている。　他の精霊たちがこん棒などの原始的な武器を使用しているのに比べると、人間界の戦士に近い。

　背後の熊男が攻撃してきた気配は察知できた。　ソフィは身を交わしながら、牛男の動きからも眼を離さない。　周囲から同時に攻撃してくることは、まず、ない。　錯綜して動きづらいからだ。　同士討ちの危険もでてくる。　だから、包囲されていても、討ちかかってくるのは一人づつだ。　
　彼女はそのことをよく心得ている。　親衛隊での剣の腕前は常に上位にランクされている。　だから、敵の動きを油断なく見張ってさえいれば、攻撃を防ぐことは困難ではない。
　さいわい、リチャードは練達の戦士だ。　相棒の動きをも視野に入れて適切に動くことができる。　チームワークに不安はない。

　牛男が唸り声を上げて討ちかかって来た時、ソフィの脳裏に突然ある風景が明滅した。

　　闘技場・・・　

　どうして闘技場が頭に浮かんだのかはわからない。　今はそのことを考えているときではない。　牛男が咆哮と共に大剣を振り下ろしてきた。　これはまともに剣で受け止めない方がよさそうだ。　自分の愛用している細身の剣では、へし折られる危険がある。
　ソフィは左右に身を交わして牛男の剣を避けた・・・

　・・・またしても、闘技場での光景が浮かぶ。　牛の皮を被った大男の大剣を、身を翻して交わしていたイリーナの姿が・・・

　　ギャオ～～～～！

　突然、悲鳴とも咆哮ともつかぬ声が上がった。
リチャードの剣が熊男のずんぐりした腹部を切裂いたのだ。　熊男は自分の腹からはみ出た臓物を必死で押さえている。　リチャードは返す刀で熊男の頭部を斬り落とした。

　すさまじい豪剣だ。　ごろ太い熊男の頭部を一刀のもとに斬り落としたのだ。　熊男は、はみ出した臓物を押さえるのが先か、転がった頭部を拾うのが先か、瞬時迷ったように立ち尽くしていた。　リチャードはそのスキを逃さず、熊男の頭部を森の彼方に蹴り飛ばした。　

　
　　素晴らしいわ。　マジで惚れそうよ・・・

　ソフィは一瞬リチャードの勇姿に見とれてしまう。　そのスキに乗じて牛男が剣を討ち下ろしてきた。彼女は地面を転がってかろうじてそれを交わした。
　そこへ今度は、緑色のトカゲ男が木槍を繰り出してきた。　その槍先はソフィの短いスカートの裾を切裂いた。　牛男の剣を避けるために思わず包囲の外へ出てしまったのだ。　彼女はさらに転がって素早く立ち上がる。　
　いつの間にか、ソフィの前面には牛男の替わりに無機質な眼をしたトカゲ面がいた。　そいつは今、長い尻尾を左右に振ってバランスをとりながら、ソフィに襲いかかるスキをうかがっている。　　

グラディエーター　－37

Mon, 16 Apr 2012 23:36:50 +0900

　　ジーナは順番を待つ列の最後尾が見えたときから準備していた。
　パワーは最高頂に達している。　もはや、待つ必要はない。

　
　カサンドラは、振り上げた山刀を持つ手をいきなり抑えられて、戸惑った。　いつの間にか、縄を切ったジーナが下から自分の手を掴んでいる。

　　「あんたと交わる気はないわ。　気色悪いったらありゃしない」

　ジーナは不敵な笑いを浮かべながら残りの縄を引きちぎる。

　　「い、いつの間に・・・！」

　カサンドラの顔が驚愕に歪む。

　　「精霊たちが分けてくれたのよ。　このパワー」

　ジーナはカサンドラの手を掴んだまま、縛り付けられていたテーブルから滑り下りる。　その手をひとひねりして、山刀をもぎとると、カサンドラの指先から長い爪が飛び出した。　さらに、その顔が奇妙にひきつり、尖った耳が長く伸びた。　紫色の体の表面には斑点まじりの毛が生え始めた。

　　「あら、あんたは山猫の化身だったの？・・・」

　ジーナは山刀を構え直す。

　　「・・・私もハイランドの山猫と呼ばれているのよ。　”キャットファイト”といこうかしら」

　
　傍らには、ジーナの恩恵に与り損ねたつる草の精霊たちが未練がましく居残っている。　彼らはこれから、”キャットファイト”というにはあまりにも壮絶な闘いを目撃することとなるのだ。

　　リチャードの前面にいる巨大な熊男が吠えた。

　　「人間どもよ。　ここはお前たちが来るようなところではない。　だが、引き返すには遅すぎた。　おとなしく、　我らが晩さん会の引き出物となれ」

　熊男は灰色の毛に被われていて、太くて長い手にこん棒のようなものを持っている。　下肢は対照的に短い。　腰のあたりは布で覆われていて太い胴にはベルトが巻かれている。

　　「ジーナはどこだ？」

　　「ジーナ？　ああ、あの女のことか。　あの女なら、みんなと交わったあと、女王カサンドラに喰われることになる」

　　”喰われることになる”　熊男は今、そう云ったのだ。　ということは、ジーナはまだ生きている。リチャードは内心焦眉を開いた。　”みんなと交わった・・・”という部分の意味は敢えて考えないことにした。

　　熊男がこん棒を振り下ろしてきた。　リチャードは飛び退ってそれを交わす。　パワーはあるが、スピードはそれほど速くない。　ブタ男と同じだ。　これなら何とかなりそうだ。　
　彼は左右の敵を視野の端で捉える。　ひとりは緑色で、全身にうろこでも生えているように、てらてらと光っている。　もうひとりは老木のようにごつごつしている。　ソフィのことも気になるが、ここは各々の腕前に頼って切り抜けるほかはない。　　

グラディエーター　－36

Mon, 09 Apr 2012 23:25:02 +0900

リチャードとソフィは剣で下草を薙ぎ払いながら遮ニ無に進んだ。

　　「こっちでいいのかしら？」

　　「さぁ、わからん」

　二人は、とりあえずブタ男が出現した方向へ進んでいるが、それが正しい方向かどうかわからない。　
　
　リチャードはブタ男の云ったことが気がかりでならない。

　　”ジーナはカサンドラに喰われた”

　まさか、彼女がそう易々とバケもの共に喰い殺される筈はない。　いや、そう信じたい。　彼女は特別だ。　ジーナと知り合ってほんの数日しか経っていないのに、今や彼にとっては欠くべからざる存在となっていた。　初めて、他人のために命を投げ出してもいいとさえ思っていた。
　その想いが彼の足を動かしている。　さいわい、下草の繁茂はまばらになってきた。　彼らの足は自然に速まった。

　　「リチャード、見て」

　開けた足元を見ると、何者かの足跡らしきものがたくさんついている。　それが人の足跡とは思えないところが何とも不気味である。

　　「あぁ、この方向で間違いないようだ・・・」

　リチャードは顔を上げたとたん、眼の端に何かを捉えた。

　　「・・・ソフィ、何か、いるぞ」

　　「ええ、そのようね」

　ソフィもそれを察知しているらしい。　二人が木々の間に眼をこらすと、動くものがひとつ、ふたつ、みっつ・・・

　　「前方にひとり、右の林の中にひとり・・・」

　リチャードが低く呟くと、

　　「左の林にひとり、後ろにもうひとり・・・」

　ソフィがあとをひきとる。

　　「囲まれたか」

　二人は背中合わせに防御態勢をとる。　ソフィはリチャードのたくましい背中にほんのちょっぴり触れたとたん、稲妻のように体内に走るものを感じた。　自分の背後は万全だ。　彼には全幅の信頼を寄せていい。
　ソフィが見据える背後の森から姿を現したのは例の牛男である。

　　「出たわよ。　牛のバケもの・・・」

　　「そうか、　こっちは熊だ」

　ソフィには見えなかったが、リチャードの声音から、彼が相対しているのは、かなり手強そうだということが伝わってくる。

グラディエーター　－35

Fri, 06 Apr 2012 22:59:52 +0900

　　「ソフィ、こいつはバケものだ。　急所を探せ。　どこかに必ずある」

　リチャードはそう云いながら下草を薙ぎ払う。　ソフィはすぐにその意味を理解した。　足元の動きをスムーズにしたいのだ。　ブタ男の動きは思ったより鈍い。　それなら、素早い動きが勝負の鍵となる。
足場の確保が第一だ。　二人はブタ男を注視しながら周辺の草を薙ぎ払った。
　足場が確保できると、二人は目配せしながら左右に展開する。　ソフィにはリチャードの狙いがわかった。　案の定、彼はブタ男の首筋を狙っている。　自分とまったく同じ考えだ。　彼とは気が合うのかもしれない。　それがまた嬉しい。

　リチャードとソフィは交互にブタ男の首筋に素早い攻撃を試みる。　ブタ男は動きが鈍すぎて二人の攻撃を交わしきれない。　パックリ開いた首筋から盛大に液体をばらまきながらもなかなか倒れない。　しかし、二人の共同攻撃が功を奏して、ついにその首がごろりと転げ落ちた。
　首を失った胴体は何かを求めるように手を伸ばしながら前へ倒れ込む。　二人が寄って行くと、まだジタバタと動いていた。　自分の首を探しているのだ。　リチャードはその首を茂みの彼方へ蹴り飛ばした。

　　カサンドラは焦燥を感じていた。　
　
　ブタ男が二人の阻止に失敗したことを知ったからだ。　周辺に根を張る草花の精霊から逐一報告が入る。　人間たちは思ったより手強いようだ。　二番手を繰り出さなくてはならない。　それもブタ男のようなドジな者でなく、屈強な者を数名だ。

　　「あんたたち、これから行って、二人を阻止しなさい。　だてに寿命を延ばしたわけじゃないのよ。　私のために死力を尽くしなさい。　いいわね」

　数名の屈強な精霊たちが動きだした。　その中には例の牛男もいる。

　　「お任せ下さい、カサンドラ、　晩さん会は人間どものバーベキューがメインディッシュとなるでしょう」

　　「大口は任務を果たしてからにするのね。　さっさと行って！」

　カサンドラが手を一振りすると、彼らは音もなく森の中に消えていった。

　　
　　カサンドラは精霊軍団を送り出したあとでも安心はできない。　ジーナがパワーを貯め込んでいることはわかっている。　精霊たちとの交わりで栄養価を高めているのだから当然なのだが、パワーの増大はカサンドラの予想をはるかに上回っている。　このあと、どれだけパワーが増すのか予想がつかない。　
　ジーナは特別な存在なのだ。　だからこそ価値がある。　しかし、相手から思わぬ反撃を喰らう危惧を否定できなくなってきている。

　カサンドラは広場へ様子を見に戻った。　順番を待つ精霊はあと三種。　冴えない色のつる草や地比類の精霊たちだ。　割を食って後回しにされたひ弱な者たちだ。

　　「あんたたちはもういい。　どきなさい」

　カサンドラはいきなり、ジーナに覆いかぶさっていたうら成りびょうたんのような顔の精霊を引き剥がして、茂みの彼方へ投げ飛ばした。　そのほっそりした体からは想像もできないパワーである。
　残った三種の精霊たちは哀願するような眼差しをカサンドラに向ける。　が、無慈悲な女王から睨みつけられては諦めるほかはない。　彼らはついにジーナの恩恵にありつくことができない。　弱者が切り捨てられるのはどこの世界でも同じらしい。

　　
　　ジーナはすでに状況を察していた。　カサンドラとの対決のときが来たのだ。

　「ジーナ、とっても美味しそうよ。　さぁ、交わりましょう。　私の体内でね」

　カサンドラは残忍な笑みを浮かべて顔を近づけると、いきなり山刀を振り上げた。

花咲く野辺の探訪記

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