昭安と昭信は、間もなく高野山に旅立っていった。
もちろん、あの夜の事は心に秘めたまま・・・
ただ、間もなく澄は懐妊した。
澄は、和尚にだけは、父親の名前を明かした。
しかし、和尚はそれに驚かなかった。
澄の心も、昭信の心も、
それどころか、昭信を連れてきた昭安の心でさえ、
和尚は見抜いていたのである。
そして、和尚は言った。
和尚「全ては、仏の導きじゃ。」
それが全てだった。
そして澄は、お腹の子を大切に育てたのだった。
しかし、この頃、下野の情勢は、最悪の状況へと突入していく。
関東最大戦国大名の北条氏の本格的な北進が始まったのである。
北条氏は、それまで西からの織田勢の圧力に苦しみ、
関東平定の野望をなかなか果たせずにいた。
長年の盟友であり、時に敵ともなった武田氏までも織田信長に滅ぼされ、
北条氏は、まさに窮地に立たされていたのである。
北条氏の勢力は約200万石、正規兵力にして５万騎、
最大に動員すれば８万騎にもなる関東最大の大勢力であった。
北条氏の次に関東で勢力を誇る佐竹氏は約50万石と、北条の１/４でしかない。
下野最大の勢力を誇る宇都宮氏に至っては約20万石と北条の１/10、佐竹の１/２以下、
その宇都宮氏の仇敵である那須氏は約９万石と、北条と比べるまでもない。
まさに次元が違ったのである。
だが、そんな北条氏でさえ、織田氏の前にはかすんだ。
織田氏の勢力は約800万石、正規兵力にして20万騎、
最大に動員すれば30万騎を超える日本最大の勢力である。
しかも、織田氏の盟友徳川氏も約100万石、正規兵力２万5000騎の勢力を誇る。
織田氏の圧迫は、まさに北条氏にとって存亡の危機であった。
ところが、天正10年(1582年)６月、織田信長は、家臣明智光秀の謀反で本能寺に倒れた。
これにより、北条氏の危機は去り、
織田への備えで割かれていた兵力を関東平定事業に向けてきたのである。
これに対し、宇都宮氏は、長年の盟友である佐竹氏と結び、北条氏に対抗した。
それでも、宇都宮・佐竹両氏の勢力は、北条の半分にも及ばなかった。
だが、及ばずとも戦わなければ国は滅ぶ。
下野は今、そういう状態だったのである。
特に南下野は、その戦場になっていた。
北条氏は、ただ力で押すだけでなく、政治的に謀略を仕掛け、
北関東の諸将を北条側になびかせようとしていた。
そうした働きかけは、岡本正親が仕えた皆川家に対しても行われていた。
正親は、子の清四郎と清九郎共々、300石という厚遇で皆川家に迎えられていた。
皆川家もまた、対北条の戦に備えて、国力を蓄え、
優秀な武将を集めようとしていたのである。
ただ、北条氏に備える準備はしていたとは言え、
実際に北条氏と戦うかどうかは、また別な話であった。
皆川広照は、どうするか迷っていた。
実は、広照の妻の実家は、皆川家と同じく南下野で覇を唱えていた壬生氏で、
壬生氏は、元々は宇都宮家の家臣であったが、
主君に謀反し、一時は、宇都宮城を占領して、下野最大の勢力を誇るほどの一族であった。
その後、宇都宮氏の反撃にあい、また内紛もあって勢力は衰えていたが、
まだまだ、下野の情勢を左右する勢力は維持していた。
その壬生氏は、北条氏につこうとしていたのである。
妻の実家だけに、その動きを無視する事が出来なかった。
しかし、北条氏の北進を許し、万一宇都宮氏が滅亡する事になれば、
下野は北条氏の独壇場となり、皆川家は、その独立を維持出来なくなる。
将来の事を考えれば、宇都宮・佐竹の連合につき、
北条氏と戦うのが最良の選択であった。
そんなジレンマを抱えていた広照であったが、
最終的には、義理ではなく、国主として国のためになる道を選んだ。
つまり、北条氏と戦う事を決めたのである。
これに対し、北条氏は、当主北条氏政の嫡男氏直が
約１万5000騎もの兵を率いて南下野に侵攻してきた。
これに対し、佐竹氏当主義重は、約5000騎の兵を率いて出陣。
ここに宇都宮勢1000騎と皆川勢を始めとする南下野勢が加わり、
北進してきた北条勢に対峙したのである。
天正12年(1584年)５月７日、佐野沼尻合戦(越名沼の戦い)がここに勃発したのであった。
※サムネイル左から・・・
�ヽЮ邁箸諒酊鷸�である曹洞宗慈眼山金剛寺。ここに皆川家歴代の墓所がある。
��皆川家歴代墓所。
�３Ю邁販鯊緤莉蠅寮睫製颪�。
�こЮ邱�照の墓。立派な宝筺印塔(ほうきょういんとう)である。
�ナ茲里劼箸弔劼箸弔卜�て札があり、どれが誰の墓か丁寧に説明され、
墓所を訪れた人に分かり易くなっている。
�Χ盥篁�本堂。
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