【水泳】第2回「選手生活のスタートラインは"泳ぐ楽しさ"」

「一流のスポーツ選手は、子どものころから厳しい練習をしているもの」とは、誰もが想像するところ。2回目の登場となる水泳の元金メダリスト・山本さんのお話は、スポーツで成長するためには「楽しむ」ことが何よりも大事だと気付かせてくれます。

　小さいお子さんをお持ちの親御さんの中には、そろそろスイミングを習わせようかと考えている方もいらっしゃることでしょう。私も上の子がもうすぐ2歳になります。自分が水泳を始めた3歳頃には泳がせ始めようかと考えています。

　自分自身がそのくらいの歳の頃、何を考えて泳いでいたのかは、実はよく覚えていません。気がついたら通っていた、という感じです。

親が私を水泳に通わせた理由は、一人っ子だったということもあり、団体生活を行ったり、や友達と仲良くしたりということに幼稚園に入る前に慣れさせるためでした。実際、通っているうちに、一人っ子とは思えないほど人懐っこくお調子者の子供になっていきました。みんなを引っ張っていくくらいまでになりましたね。

　やっていることと言えば、水の中に入って遊んでいただけです。水中ジャンプだったり、スクールには滑り台で遊んだりと、まさに「水遊び」です。「水の中で遊ぶのはこんなに面白いことだよ」ということを教えてくれていたと思います。プールへ行って遊ぶことが楽しい、と思える環境を作ってくれていました。

　小学校に入った後も、私の場合は選手クラスに上がったのが4年生の頃だったので、タイムなどを気にし始めたのはその頃になってからです。それまでは、一つ一つの泳法をじっくり教えてもらい、泳ぎ方を覚えるという段階。泳ぐスピードなどはまったく気にしなかったですね。

　当時はバタフライなどといった段階までも到達していませんでした。4年生で選手クラスに上がったため、四泳法を学びきっていなかったのです。泳ぎの段階が「〜級」という形で決まっていまして、私は5級くらいで選手クラスに移ったためです。1級まで習っていれば、バタフライまで教わっていたはずです。

　選手クラスに入ると、それまで週1、2回しか通っていなかったのが、いきなり毎日通って練習漬けになりました。「俺、選手になんてなれるのかな」と感じながらでしたが、行けば行ったで友達と一緒に泳ぐのが楽しくて仕方ありませんでした。何をするにしても皆で競争させる選手クラスのやり方が自分の性格に合っていたのだと思います。負けず嫌いでしたので、何が何でも隣の友達には勝ちたい、という気持ちがありました。まさに私にとってはピッタリの環境でした。

　小学生の頃は、泳ぎで悩むことはありませんでした。毎日が楽しかったですから。「プールに遊びに行っていた」という感じで。学校が終わると練習が始まるずっと前からプールに行って、更衣室で野球をして汗だくになってからプールに入る、という調子で。友達と遊ぶのが楽しくてしょうがなかったのです。選手クラスへ移ってからも、泳ぐ楽しさが私を毎日プールへ向かわせてくれたのでした。