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｜リオ五輪前に、塩谷司は広島での戦いに集中する
１−１の引き分けに終わったＪ１リーグ１ｓｔステージ第10節のＦＣ東京戦後、サンフレッチェ広島のＤＦ塩谷司は、いつも以上に多くの記者に囲まれていた。リオデジャネイロ五輪（リオ五輪）に臨むＵ—23日本代表に、オーバーエイジ（ＯＡ）でのメンバー入り内定が発表された翌日の試合である。彼のもとに人が集まるのも無理はなかった。
矢継ぎ早に質問されるリオ五輪に関する問いに、塩谷は一つひとつ丁寧に答えていく。
「今まで五輪は縁のない世界だと思っていたけど、チャンスをいただけた。チーム（広島）も厳しい状況の中で、（五輪に）行かせてくれるので、しっかりと結果を残せるようにがんばりたい」
「（五輪は）ワールドカップに次ぐ大きな大会。そこからいろいろな選手が次々に世界へと羽ばたいて行く舞台だと思っています」
最初に記述した彼のコメントもそうだったように、話しているうちに自然とチーム（広島）のことが口をついて出てくる。
次の問いでも、やはりそうだった。
「まだ、ＯＡに内定しただけで、正式にメンバーに選ばれたわけではない。それよりも広島で１試合、１試合戦い、できるだけ多くの勝ち点を積み重ねて、リオ五輪に行きたい。また、その時期になったら五輪については考えていきたいと思います」
その後も質問は続いていたが、頼もしさを実感して、その場を離れた。
｜優勝を経験し、新たなる自分を模索する日々
それは、まだ季節が梅雨入りする前の５月中旬だった。別取材で、鮮やかな青空の広がる吉田サッカー公園を訪れると、練習終わりの塩谷に声を掛けた。ちょうど、その頃はＡＦＣチャンピオンズリーグのグループステージも終わり、試合が週１間隔に戻っていたこともあり、ここまでの手応えについて話を聞いていた。そして、次は個人の出来について話題が及ぶと、練習で流した汗を拭いながら塩谷は言葉を続けた。
「現状には全然、満足していないんですよね。むしろ、ここ最近は、ずっと模索しています」
こちらが驚いていると、彼は心境を明かしてくれた。
「これまでは身体能力で、なんとかしてきたところがある。でも、これからはもっと考えてプレーしていきたい。より状況判断もできるようになりたいし、もっと頭を使ってプレーすることも必要だと思ってるんですよね」
塩谷と言えば、卓越したフィジカルであり、対人への強さが代名詞でもある。
水戸ホーリーホックから２０１２年シーズン途中に広島へと加入した際も、チームメイトたちから塩谷の身体能力の“高さ”であり、“強さ”に驚いたという話を幾つも聞いた。それだけに、フィジカルだけに頼らず、新境地を開拓しようとしていることに成長の兆しを感じたのだ。
さらに「なぜ？」と理由を聞くと、彼はこう答えた。
「長くプレーしていくためですよね」
リオ五輪へもＯＡ枠で出場するように、27歳になった塩谷は、世代で言えば北京五輪世代である。国士舘大学時代にはプロへの道を諦めそうになったこともあったが、水戸から広島に移籍すると、２０１２年、１３年のＪ１連覇に加え、昨季もＪ１優勝を経験した。日本代表にも選ばれ、出場こそ叶わなかったがアジアカップにもメンバー入りした。その中で考え、自分自身をも見つめ直したのだろう。
「チームで言えば、カズさん（森��和幸）もそうですし、他のチームを見渡しても長くプレーしている選手には、それなりに理由がある。僕も長くプレーしてくために、さらに成長するために、試合の流れを読めるようになることも必要ですし、今以上に、もっと考えてプレーしていかなければと感じているんですよね。簡単じゃないですけど、ずっと模索しています」
｜責任と自覚を持って戦うリオ五輪は成長への契機となる
その話を聞いてから、ＦＣ東京戦は初めて塩谷のプレーを間近で見る機会となった。連戦に加え、個々のレベルが高いＦＣ東京に対して、前半の広島は相手の出方を窺うかのように耐え凌ぎ、相手を走らせると疲弊させた。３バックの一角ながら、自らドリブルで持ち上がるのも、塩谷の持ち味のひとつだが、その前半はほとんどオーバーラップすることはなかった。
ところが、後半になると塩谷は豹変する。60分にはカウンターから相手ゴール前までドリブルすると、ＤＦを引きつけてピーター・ウタカへとラストパスを送った。それはチーム全体に前への意識を植え付け、攻撃のスイッチを入れる働きとなった。後半から浅野拓磨が投入された効果もあったが、まさに塩谷の攻撃参加をきっかけに、広島は攻撃を繰り返し、66分の先制点へとつなげた。
その直後に失点して追いつかれたことは、ＤＦとして悔やむところだろうが、だからこそ試合終盤の85分には再びドリブルで駆け上がり、シュートを放った。
以前までの彼ならば、攻め手を欠いた前半も強引に仕掛け、持ち上がっていたことだろう。だが、試合の流れやチーム状況を感じ取ると、自分自身、そしてチームをも変化させていった。
おそらく、模索する答えはまだ見つかっていないだろう。「責任と自覚を持って国のために戦いたい」と話すリオ五輪では、ＯＡとしてチームを牽引する役割も担うことになるが、貴重な国際舞台での経験を自分自身の成長にもつなげてもらいたい。その先にはきっと、彼が探す、まだ見ぬ未来があるはずだ。
文：原田大輔
写真：佐野美樹
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