駒大2冠で見えた箱根の「主導権争い」。〜今季の駅伝は序盤戦に要注目〜

「想定通りのレースです。もう、悪いところはない。今日は満点！」

　11月3日に行なわれた全日本大学駅伝を制した駒大の大八木監督はえびす顔。それはそうだろう。ライバルと目された2位の東洋大に3分以上の大差をつけたのだから。

　これで駒大は箱根駅伝の前哨戦となる出雲、全日本を終えて2冠。早大以来3年ぶりとなる3冠達成も現実味を帯びてきた。

　今年の駒大の強さは「四枚看板」の存在。全日本でも1区中村匠吾、3区油布郁人、4区村山謙太、8区窪田忍がライバルを圧する走りを見せた。前半に村山までの3人の力でリードを奪い、アンカーの窪田がとどめを刺すというレースパターンを確立した。

　今季の駅伝の鍵は、「主導権」という言葉に集約される。

駒大自慢の四枚看板に対して、東洋大は巻き返せるか。

　各校とも前半に主力選手を惜しみなく投入し、まずは主導権を握りたい。そうすれば後続の選手たちが十分に力を発揮することが出来、セーフティリードを保てるからである。

　全日本では東洋大が1区に設楽悠太、2区に服部勇馬を配して1分以上の差をつけることを目論んだが、2区終了時点で駒大に対してわずか34秒という貯金しか作れなかった。

　対する駒大は4区の村山が区間新記録の走りで東洋大を逆転、一気に1分33秒の大差をつけて主導権を完全に掌握した。

　その後、東洋大の選手は前半飛ばして後半失速、反対に駒大の選手は前半を落ちついて走り、後半に差をつけるパターンを繰り返し、これが駒大の圧勝劇につながった。

　敗れた東洋大の酒井監督は、「これまでの駒大はどちらかといえば、『流れに乗れれば』というチーム。ところが、今年は四枚看板が『流れを作る』集団になっています。最近、エースの力は均等化していて大差がつくことはなく、むしろチームの5番手、6番手の差が順位につながることが多かった。ところが今年の彼らの力は図抜けていて、エースの力で勝負がついている。ウチとしては設楽兄弟、田口（雅也）といった選手が奮起しないことには太刀打ちできないです」と敗因を分析していた。

大迫傑がいる早大、連覇を目指す日体大はどう戦う？

　さて、出雲、全日本の結果が箱根にどう影響していくのだろうか。優勝を狙う学校は主導権を握るべく、1区から3区までに主力を投入せざるを得なくなる。東洋大は設楽兄弟、服部、田口といった札を切り、何が何でも主導権を奪う必要があるだろう。しかも、失敗は許されない。

　対する駒大は、窪田を復路に温存など幅広い選択肢を持てるし、四枚看板の走力を見る限り、1区間で失敗があってもカバーが可能ではないか。圧倒的に優位だ。

　主導権という意味では早大の学生最強ランナー、大迫傑の存在も気になる。早大は出雲、全日本ともに1区で失敗、大迫の役目は主導権を握るというより、戦線復帰になってしまった。大迫は2区での起用が有力だが、もし1区の走者が流れに乗れれば、早大が主導権を握る可能性もある。

　そして箱根王者の日体大は、山上りに前回の優勝の立役者、服部翔大を擁する。タスキを受けた時点で、2分差以内ならば山中での逆転は可能で、主導権を一気に取り返すチャンスがある。そのためにも3区までの流れが重要になるというわけだ。

　今回の箱根は、各校が主導権を握るべく必死になっているのを、大八木監督が余裕を持って空から眺めている――そんな構図が見えてきた。

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