長谷川穂積の2階級制覇を手放しで喜んではいけない

試合1カ月前に闘病中の母親が逝去。にわかに弔(とむら)い戦のニュアンスを含んで報道されることとなり、本筋とは少々異なる意味でも注目を集めた長谷川穂積の飛び級挑戦。試合は7点差がふたり、5点差がひとりという明白な判定で、長谷川の手が挙がった。

　ポイント上ではワンサイドともいえる試合だが、実のところは数字では、計り切れないほどの苦戦だったといえる。

　バッティングで切れた右目上には大きな絆創膏が当てられ、両目下も赤黒く腫れ上がっていた。控え室に戻った2階級制覇者の顔が、苦しかった試合内容を如実に物語っている。事実、7回にはブルゴスの左アッパーを浴びて、あわやというシーンもあったほど。何度か危ないタイミングでブルゴスのパンチをもらっていた。「僕はタフだから、効いたパンチは1発もなかった」と長谷川は言うが、最後まで気の抜けない試合だったことは間違いない。


　とりあえず最良の結果で長谷川穂積は再スタートを切ったが、しかし前途は洋々というわけではない。

　今回の試合だけでは、バンタム級時と同じようにフェザー級でも長くトップの座に君臨することができるかどうか、答えは出ていないからである。身長で6センチ大きく、リーチでも5センチ勝る相手のプレッシャーを正面から受け、たじたじとなる場面が再三あった。リスクを承知で自ら押し返すなど気の強い一面も見せたが、やはり体格負けしていた印象は拭えない。「フェザー級のパワーは感じなかったが、距離が遠かった」と長谷川は分析したが、この距離感の違いこそが体格と階級の差ともいえる。

　よって今回の試合に関しては、長谷川が若く勢いのある全勝のブルゴスに勝ったことと、WBC世界フェザー級王座を獲得し、2階級制覇を成し遂げた事実を評価するだけに留めておくことが賢明であろう。

　長谷川が足を踏み入れた126ポンド――約57.1キロをリミットとするフェザー級のトップ戦線には、すべての面でブルゴスを凌駕する強豪が揃っている。長谷川は「食い込んで行きたいけれど、僕は今、一番低いところにいる」と話したが、それは決して謙遜でも卑下でもない。むしろ冷静な現状認識といえよう。それほど、このクラスは層が厚く充実している。

　WBAとIBFの2団体で王座に君臨しているユリオルキス・ガンボア(キューバ)は、アテネ五輪の金メダリストでもあり、プロでも19戦全勝(15KO)の快進撃を続けている。小柄だが長谷川と同等のスピードを誇り、パワーでは凌駕している。

　ガンボアとともにトップを並走するのがWBO王者のファン・マヌエル・ロペス(プエルトリコ)だ。30戦全勝(27KO)の戦績が示すとおりのサウスポーの強打者で、次期スーパースター候補と目されている。

　来春、長谷川が初防衛戦で迎える予定のWBC指名挑戦者ジョニー・ゴンサレス(メキシコ)も強豪だ。西岡利晃にはTKO負けを喫しているが、47勝41KO(7敗)と高いKO率を誇る。目下7連続KO中と勢いを取り戻しているだけに、リスキーな相手といえる。

　昨夏、粟生隆寛からWBCのベルトを奪ったエリオ・ロハス(ドミニカ共和国/22勝13KO1敗)も怖い存在。現在はケガのため「休養王者」の扱いだが、戦線復帰の際は長谷川との“統一戦”が予想される。さらにWBCの第2指名挑戦者、チョラタン・ピリャピニョ(タイ)も35戦全勝(20KO)の猛者である。

　フェザー級における長谷川の評価を定めるのはゴンサレス、ロハス、ピリャピニョを連破するまで待ちたい。そして、もう一段、上のステージにいるガンボア、ロペスとの対決まで辿り着いたとしたら、そのときは最大限の賛辞で迎えたい。

　ハイリスク、ハイリターンのフェザー級。長谷川穂積の第2章はどんなストーリーになるのだろうか。