虎先発陣火の車…ルーキー秋山を緊急昇格へ

救世主は１９歳！！　阪神のＤ４位・秋山拓巳投手（１９）＝愛媛・西条高＝が１軍に昇格して先発する可能性が１５日、浮上した。下柳剛投手（４２）が４回０／３で５失点ＫＯ。鶴直人投手（２３）が中継ぎに回ったことで１７日からの６連戦は先発不足に。２軍で結果を出し続ける大型高卒ルーキーに白羽の矢が立ちそうだ。

　打線の大量援護に守られて、最後は守護神・藤川につないで逃げ切った。しかし、見過ごせないのが先発した下柳のデキだ。頼りのベテランが４回０／３を８安打５失点。本来の粘りの投球とはほど遠い内容だった。

　「ふがいないです」

　試合中、広報に託した短いコメントに無念の思いが濃縮されていた。１点を守る三回こそ、一死二、三塁の窮地を連続三振で切り抜けたが、４点リードとなった四回に２点を献上すると、五回にも一死一、三塁のピンチを招き、もう限界だった。勝利投手の権利を目前にして降板した。

　山口投手コーチは「調子は悪くなかったけど、積極的に振ってくる打線に対応しきれなかった」と顔をしかめた。

　ただでさえ、先発ローテはギリギリ５人でやりくりしていた状況。それに加えて、この日から不調の鶴を中継ぎに配置転換した。まさに先発事情は“火の車”だ。

　そんな中、代役の選定が急ピッチで進む。同日のウエスタン・オリックス戦（北神戸）に江草が２００７年の５月２７日の同・中日戦（鳴尾浜）以来の先発登板。６回５安打２失点に抑えて上々の結果を残した。

　中西２軍投手コーチは「（推薦候補に）杉山、江草、秋山が横一線に並んでいる」と説明。その上で、２軍戦で１２試合に登板し、２勝２敗、防御率２・１５の好成績を残すドラフト４位右腕・秋山について、「育てる段階は終わった。（１軍で）俺も見てみたい。上で使ってもいいかなというのはある」と語った。

　江草は今後も先発経験を踏ませる方針だけに、やはり秋山が有力視される。最近の高卒ルーキーの１軍登板は２０００年１０月６日ヤクルト戦（神宮）で先発した岡本浩二までさかのぼる。そうなれば…猛虎のリーグＶへ最高の起爆剤になるに違いない。