【箱根駅伝】監督と選手の思いが結実。優勝した早稲田がとった作戦とは？

第87回箱根駅伝１月３日復路の７区、最初の３キロの入りが、早大と東洋大との壮絶な戦いの大勢を決した。

　トップを走る早大の三田裕介（３年）が８分36秒で走ったのに対し、東洋大の大津翔吾（４年）は９分07秒。中継所で36秒あったその差は、早大の姿も見えない１分７秒差にまで広がったのだ。


　東洋大の酒井俊幸監督は「大津の状態を考えたら、速いペースで入らせられなかった」と言う。それに対する早大の渡辺康幸監督は「三田の場合は最初から突っ込ませないと、彼の持ち味が出てこない」と言った。

　12月29日の区間エントリー発表で東洋大は、前回エース区間（２区）を走った大津を７区にしていた。１万メートル28分45秒11をもつ大津で、スピードランナーの三田か八木勇樹（３年）が走ってくるはずの早大とスピード勝負をして、レースの主導権を握ろうとするものだった。

　しかし、それも結局は、故障で12月上旬に他の選手と一緒のポイント練習ができず、何とか間に合った大津を７区に起用するという苦しい配置だったのだ。

　渡辺はそれを察知し、勝負をつけるために前半から突っ込める三田を配置した。

　東洋大は２年続けてアンカーを走った４年の高見涼を故障で使えないという誤算もあった。早大も、出雲と全日本でともに区間賞を獲得していた佐々木寛文（２年）と志方文典（１年）を使えないという大きな誤算があった。

　特に大きかったのは、５区で東洋大の柏原竜二（３年）と対決させようと思っていた佐々木が、大会１週間前に座骨神経痛で使えなくなったことだ。そのため５区は猪俣英希（４年）の起用となったが、そこでは柏原に４分は差をつけられると想定した。

　４区までにその差をどう埋めておくか。それを考えて悩んだ末に決めたのが、１区にスペシャリストの矢沢曜（３年）ではなく、１年の大迫傑を起用することだった。

　最初から飛び出す度胸もあり、11月下旬の上尾シティハーフで１時間01分41秒の日本ジュニア新を出している彼なら、大爆発して２位以下に大差を付ける可能性が高いと考えたからだ。

　その作戦はズバリ当たった。「最初から自分のペースで行った」という大迫は、早々と独走態勢に入ると歴代４位の１時間02分22秒で２位日大に54秒、８位東洋大に２分01秒の大差をつけて２区以降のトップ独走のお膳立てをしたのだ。

「１区の２分差が最後まで響いた。大迫が飛び出したのは序盤だったから追わせなかったが、集団が途中で動いて１分差くらいになっていたら、もっと違う展開になったはず」

　そう悔しがる酒井は、４区終了時点での早大との差を「２分が限度」と考えていた。柏原が夏場に練習を積めておらず、昨年ほどの走りができないと思っていたからだ。

　結局、４区終了時点での早大との差が２分54秒となった東洋大だが、誤算はまだ続いた。早大５区の猪俣英希が16キロ過ぎで柏原にかわされながらも粘りきり、27秒差でゴールしたのだ。１分前後の差を想定していた早大にとっては嬉しい誤算だった。

　さらに早稲田にとっての嬉しい誤算は、翌日の６区でも続いた。大学駅伝初出場の高野寛基（４年）が途中で転倒しながらも58分55秒で走り、東洋大を逆転した上、36秒差を付けたのだ。

　渡辺が「以前から下りの準備はさせていた。平坦になってからの叩き合いには自信を持っていたから、59分30秒では走れると思っていた」という高野の快走が、７区を三田で勝負する渡辺の決断の引き金にもなった。

　昨年までは主導権を握り、余裕を持って走ることで後続との差を広げていた東洋大にとって、今回は逆に追う展開となった。

　８区からは３区間連続で区間賞を獲得するさすがの強さを見せたものの、渡辺の的確な指示で走る早大を一気に追い詰めることができず、史上最少の21秒差で、早大18年ぶりの優勝を見届けることになった。

　渡辺は「佐々木と志方が使えなくなった危機感でチームにまとまりが出た。４年生中心のチームになったことが逆によかった」と話す。

　５区の猪俣、６区の高野に、９区の北爪貴志を加えた早大の３人の４年生は、１万メートルの持ちタイムでは遥かに勝る東洋大の選手に、120パーセントの力で対抗した。

　対する東洋大の４年生ふたり（高野と大津）は故障に苦しみ、もうひとりの８区の千葉優も区間賞は獲ったが、北爪を27秒しか追い詰められない不完全燃焼だった。

　渡辺の区間配置の冴えと４年生のパフォーマンスの差。それが21秒差となってあらわれた。「柏原がいたからこそ、彼のいる東洋大に勝ちたいと執念を燃やせた」という渡辺と選手たちの思いが結実した優勝であった。