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【箱根駅伝】早大を１８年ぶりの総合優勝に導いた渡辺康幸監督（３７）が初めて胴上げされ、男泣きした。１８年前のエースだった男は、０４年に史上最低の１６位に沈むなど一時はシード落ちが続いた名門チームを再建。優勝候補と言われながら７位に終わった昨年の屈辱をバネに、監督就任７年目にして頂点に立った。
この瞬間を待ち続けていた。１０月の出雲と１１月の全日本で優勝した際にはあえて自制した胴上げ。歓喜のゴールから５分後、伴走車を降りて選手たちの元に駆けつけた渡辺監督は今季のタイトル数と同じ３度、宙を舞った。「最高でした。このためにやってきた。しっかり力を発揮してくれた選手たちに感謝したい」。くしゃくしゃにした顔からは涙がこぼれた。
学生時代は１年時の９３年に優勝するなど早大の黄金期だった。だが、卒業後は駒大など新興勢力の台頭もあり、成績は下降。有力選手も集まらなくなっていった。０４年は史上最低の１６位。監督に就任したのはそんなドン底の時だった。
最初の２年間は予選会に回ったが、３年目でシード権獲得となる６位。自らの経験を生かした合理的な指導、付属高、系列校との一貫育成体制などで力をつけていった。北京五輪１万メートル代表の竹沢健介（現エスビー食品）を送り出したことで、佐久長聖（長野）などの強豪校からも有力選手が集まり始めた。４年目、５年目で連続２位。６年目の昨年は勝負の年となるはずだった。
しかし、結果は７位。「選手を集めるだけ集めて勝てない」。批判が耳に入った。「ふざけんなよ、と思ってました。反骨心です」。今季は３冠獲得をあえて公言し、プレッシャーをかけた。夏合宿では月間１０００キロを走らせる過酷な練習も選手に課した。
今季に懸ける思いは態度でも示した。以前は都内の自宅から練習場のある埼玉・所沢まで通っていたが、年間の半分以上は宿舎に泊まり込み、選手と寝食をともにした。午前６時の朝練習も３０分前にはグラウンドに現れ、目を光らせた。８３キロあった体重も６８キロまで落とした。「胴上げされる時のために」とおどけたが、実際は違う。選手と一緒に走るためだった。ジョグ中に積極的にコミュニケーションをとった。昨年までは給水をコーチらに任せていたが、今回は選手と併走しながら水を渡し、指示を送った。以前のスーツからジャージー姿に変わっていた。
３冠達成は「この１年間は監督生命を懸けてきた」結果だった。次に狙うのは現役時代に成し遂げられなかった２連覇。「２年連続で３冠できる強いチームをつくりたい」。指導者として、挑戦はまだまだ続く。
≪夫人も歓喜≫０８年に渡辺監督と結婚した元テレビ局アナウンサーの愁子夫人（３９）は１歳１１カ月の長男・康介くんと大手町で歓喜の瞬間を見守った。「今年はストイックでした。自分がやらないと、選手が本気にならないと言っていました」。大好きなゴルフにもほとんど行かず、夜の宴席の誘いも断って、練習を最優先していたという。「１１月以降は家でため息をついていることも多かった。重圧があったんだと思います」と労をねぎらっていた。
◆渡辺 康幸（わたなべ・やすゆき）１９７３年（昭４８）６月８日、千葉県生まれの３７歳。早大１年時の９３年に２区区間２位で優勝に貢献。２年時は１区区間新、３年時は２区区間新、４年時は２区区間賞だったが、チームは３年連続２位。９６年アトランタ五輪１万メートル代表。エスビー食品では故障に苦しみ、０２年現役引退。０３年に早大コーチ、０４年に同監督となった。家族は夫人と一男。１メートル７６、６８キロ。
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