室伏、圧倒的な強さで「金」

いつもは一喜一憂しない室伏が、日の丸を掲げてウイニングランまで披露した。喜びは格別だった。世界選手権初優勝。「狙うものは狙わないと意味がない」と臨んだ４年ぶりの大舞台で結果を残し、来夏のロンドン五輪でも「本命」に名乗りを挙げた。

　ただ１人、異次元で戦っていた。６投中４投で８０メートルの大台を越え。残る２投も７９メートル台をそろえて安定感は抜群。銅メダル以下の選手が８０メートルの“壁”に苦しんだ中、圧倒的な強さを見せつけた。

　１投目で７９メートル７２と今季自己最高を更新し８０メートルラインをかすめると、２投目で８０メートルを越え、３、５投目で８１メートル２４をマークする“横綱相撲”でもあった。

　２００９年夏のこと。米国・アリゾナ州の練習拠点で体のバランスを保ちながら、腰回りなどの筋肉を鍛える練習に出会った。「（ハンマーを投げる）強い力を支えるには、それに見合う体の強さが必要」と考え、自ら英語の文献を探し、読みふけって取り組んだ。

　その成果は出ている。「体の軸がぶれない。けがもしにくい」と笑う。旋回中の姿は１本の柱が美しく同じリズムで横にスライドしていくよう。夜空に鉄球が描いた放物線の安定感は、思い描く肉体を手に入れたことと無関係ではない。

　最終目標は３７歳で迎える来夏のロンドン五輪。この優勝で五輪代表にも決まった。０４年アテネ五輪で金メダルに輝き、続く０８年北京五輪は５位。五輪での頂点をもう１度狙いに行く。


■女子１００メートル準決勝、福島敗退に「あー悔しいっ」

１１秒２１の自己ベストをはるかに下回る１１秒５９。女子１００メートル準決勝３組で最下位に終わった福島は開口一番、こうつぶやいた。「がっくししました」。今季世界最高の１０秒７０をマークしているジーターを含め、１０秒台の記録を持つ選手が３人。ファイナリストを絞り込む舞台はやはり次元が違った。

　各組２着までとタイム順で２人が拾われる準決勝。３着が１１秒４７だった１組目を見て、色気が生じたという。「もしかして…」。だが、現実は甘くなかった。

　初めて世界に挑んだ北京五輪。そして２次予選に進んだ前回大会。前半で互角の勝負を繰り広げても、ゴールでは差がついていた。「いつも、同じところで置いていかれるんですよね」。決定的に違ったのは中盤以降のスピード。またしても課題を突きつけられたが、もう一段階上のステージでそれを体感できたのは収穫だろう。

　福島は言う。「大舞台でベストパフォーマンスを出すことを今回の目標にしてきたんです」。だがこの日に限っては、掲げた目標を達成できたとはいえない。「あー、やっぱり悔しいっ」。報道陣の質問が一息ついたところで、思わず感情がほとばしった。

　「みんな一緒なんだなって」。１１秒３８と平凡だった決勝進出ラインが物語るように、大舞台で力を発揮する難しさを感じているのは自分だけではない。「（準決勝を）走れて本当によかった。楽しみな部分はある」。ほろ苦さと果実の両方を、福島は持ち帰った。