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ロンドン五輪代表選考会を兼ねた陸上日本選手権が６月８日より大阪・長居陸上競技場で行われる。今年は大会初日に男子５０００メートル決勝、２日目に１万メートル決勝が組まれ、男子長距離では両種目の挑戦が難しいスケジュールになった。それだけに有力選手がどちらの種目で狙ってくるかによって、戦況は変わってくる。ここでその２種目の戦いを展望しよう。
■Ｖ候補は渡辺、上野か？ 他の有力選手の挑戦は？
大会初日に行われる男子５０００メートル、現時点での派遣標準記録突破者は以下の２人だ。
・男子５０００メートル ロンドン五輪標準記録突破者（６月６日現在）
（有効期間２０１１年５月１日〜２０１２年７月８日）
Ｂ標準（１３分２７秒００）突破
渡辺和也（四国電力） １３分２３秒１５
佐藤悠基（日清食品グループ） １３分２５秒５３
佐藤はエントリーせず、１万メートル１本に絞るため、５０００メートルは渡辺と、標準記録をまだ突破していない上野裕一郎（エスビー食品）の２人が有力と見られる。
昨年の優勝者、渡辺は１万メートルでもＢ標準を切っているが、この５０００メートルだけにエントリー。しかし、昨年の世界選手権（韓国）５０００メートルに出場後にアキレスけんを痛め、レースに参戦していない。
対して上野も冬場の故障から仕上がりが遅く、標準記録突破を狙った５月３日の静岡国際も１３分４６秒３５に終わっている。
状態の見えない渡辺と復調途上の上野。どちらが有利かを判断するのは難しいが、上野の調子が上がっているのは確か。５月１２日のゴールデンゲームズｉｎのべおかでは１３分３８秒２１。通常、記録を狙う場合はイーブンペースでレースを進めるが、上野はこの日、序盤からペースメーカーの前をいく突っ込みを見せ、型にはまらない走りを披露。そのことで自身のレース勘を再確認したようだ。「自分らしさを取り戻すレースができた。気持ちも吹っ切れたし、これで日本選手権も勝負できる気持ちになった」とレース後に明るい表情を見せた。
とはいえラストスパートの切れ味は渡辺も同等、もしくは上野以上のものを持つ。カギは渡辺の回復次第。それによってはラストで２人の壮絶な戦いが見られるかもしれない。
しかし渡辺、上野の状態から、この５０００メートルが穴種目だと考え、標準記録未突破の竹沢健介（エスビー食品）がこちらで優勝を狙ってくる可能性もゼロではない。そうなれば渡辺、上野のマッチレースの構図も崩れ、レースの行方はさらに読めなくなってくる。オープン参加の外国人選手がうまくリードすれば、この日本選手権でＢ標準の突破までは可能性がありそうだ。
■Ａ標準突破者３人 佐藤のＶ２なるか
大会２日目の１万メートルは、Ａ標準突破者が３人。この中から優勝者が出れば、ほぼ間違いなく五輪代表の座を射止めることになる。その顔ぶれは以下の通り。
男子１万メートル ロンドン五輪標準記録突破者（６月６日現在）
（有効期間２０１１年１月１日〜２０１２年７月８日）
Ａ標準（２７分４５秒００）突破
宇賀地強（コニカミノルタ） ２７分４０秒６９
宮脇千博（トヨタ自動車） ２７分４１秒５７
鎧坂哲哉（旭化成） ２７分４４秒３０
Ｂ標準（２８分０５秒００）突破
渡辺和也（四国電力） ２７分４７秒７９
清水大輔（カネボウ） ２７分５０秒５０
村沢明伸（東海大） ２７分５０秒５９
大迫傑（早大） ２７分５６秒９４
佐藤悠基（日清食品グループ） ２７分５７秒０７
深津卓也（旭化成） ２８分０１秒３１
油布郁人（駒大） ２８分０２秒４６
撹上宏光（駒大） ２８分０３秒２７
松岡佑起（大塚製薬） ２８分０３秒４６
箱根駅伝で見なれた名前が並ぶ中、注目は宮脇。愛知・中京高時代はインターハイ５０００メートルで予選落ちの選手だが、高卒でトヨタ自動車入社後に急成長。２年目の昨季にＡ標準を突破した。今季も３月にハーフマラソンを日本歴代３位となる６０分５３秒で走っている男子長距離界、旬の選手だ。また宇賀地も昨年から好調を維持。ロングスパート気味に引き離す終盤のペースアップが成功すれば、一気にレースを決める力はある。
Ａ標準突破者の中では鎧坂の状態が不安だ。今年１月の箱根駅伝前から抱えている故障の回復が思わしくなく、本格的な練習復帰は４月末。しかし旭化成の宗猛監督は「彼本来の持つスピードさえ戻れば、日本選手権は戦えるはず」と自信を見せる。ひと月少々の練習でどこまで戻せたか注目だ。
しかし、優勝候補を挙げるとすれば、Ａ標準に届いていないがこれまで４度、２７分台で走っている佐藤だろう。特に昨年、この種目で優勝した際に見せたラスト３００メートルのスプリント力は、選手としてひとつ上のステージに上がったことを示した。終盤まで集団に身を潜め、ラストで競り勝つパターンを今年も再現できれば初の五輪が現実に近づいてくる。
ラスト勝負になった時の強敵は、標準記録未突破の竹沢。今季は好調を維持しながら記録を破れなかったが、この日本選手権で大逆転を狙う。早大４年だった２００８年の日本選手権も故障明け、しかもシーズン初レースとなった日本選手権で北京五輪代表の座を決めた。土壇場での勝負強さ、集中力では他を圧倒する。スパート力ならば佐藤を上回るだけに、終盤までトップから離されない位置にいれば竹沢の勝ちパターンだ。
また大学生は４人が標準記録を突破し、うち３人を含む計６人がエントリー。最有力は昨年２位の村沢か。前回、ラストで佐藤に負けたことを教訓にスピード強化に１年間努めてきた。「今年は周りを驚かせるレースをしたい」と新たなレーススタイルに含みを持たす。早大の大迫も５月に自身初の２７分台をマークし、五輪代表争いに加わってきた。「もっと記録は出ると思うが、日本選手権は勝負にこだわる」と初のタイトルを目指す。
多くの選手が５０００メートル、１万メートルの両方にエントリーしている今大会。まずは大会初日の５０００メートルにどの選手が出てくるか。コンディションの調整、そしてライバル選手の動向まで予測した心理戦はすでに始まっている。男子長距離の五輪出場枠をひとつでも多く増やせるような、ハイレベルなレースを期待したい。
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